第78話 信じるということ
けれど、たとえそれが一つの理由だったとしても、じゃあもう一つの方法は何だったのか？
――いや、今はそんなことに集中している場合じゃない。
彼女がこうして許してくれたこの時間を、伝えるためのチャンスにしないと。
「あとで話してもいい……？嫌じゃないよね？」
好奇心と慎重さを込めて、そう問いかけた。
「ちゃんと話してくれるなら、大丈夫。だから安心して。今は……歩こう？」
「うん、うん」
これだけで少し安心できた。
こういう何気ないやりとりが、ほんの少し幸せに感じられた。
リョウコは本当にすごい子だ。僕のこと、ちゃんと信じてくれてる。
だから――裏切るわけにはいかない。絶対に。
「リョウコ……大好きだよ。信じてくれてありがとう」
その言葉は、もう自然に口から出てきた。
言葉だけじゃ足りないのはわかってる。
だから後で、行動で証明するつもりだ。
今日という日は――本当に特別な日だ。
そんな思いを胸にリョウコの顔を見ると、彼女は真っ赤な顔で、まだこういうことには慣れていない様子だった。
でも、そういうところも――可愛くて、素直で、いいと思った。
それでも彼女は、僕の手をぎゅっと強く握り直して、小さな声で囁いた。
「……バカ、それくらいわかってるよ。私も、大好き」
今この瞬間、どうして彼女がそう感じているのか、ようやく理解できた。
そしてその気持ちは、僕にとっても心地よくて、嬉しかった。
そう――わかってる、ずっと前から。彼女の気持ちなんて、とっくに。
だけど、それでもこうして言葉にされると、胸が高鳴って、しばらくは落ち着けそうになかった。
今すぐにでも――キスしたくなった。
でも、何かがそれを止めた。
……だから、今は我慢しよう。
チャンスが来たときに、自然にできるように。
二人で歩くその時間は、それだけで幸せだったけど、同時に少し気まずくもあった。
「うん……ところで、待ってる間、何してたの？」
そう尋ねると、彼女は目を逸らしながら、指先でもぞもぞと遊び始めた。
「べつに……何もしてない。ただ、あなたが来るのを待ってただけ……一緒に続けられるように……」
「そっか……待っててくれてありがとう」
そう言って、彼女だけに見せると約束した笑顔を浮かべた。
すると、彼女の表情が少し緩んだように見えた。
でも今度は、僕の方が気になり始めてしまった。
――もしかして、彼女も何かを企んでる？
そんな風に思わせるような、少し不自然な動きだったから。
そんなふうに考えながら歩いていくと、ようやく神社の近くにたどり着いた。
人がたくさんいて、そして――約束の時間も、もうすぐだった。
まだ緊張していたけれど、さっきよりは少し落ち着いていた。ここまで来ると、彼女にあげるために買ったネックレスを渡すとき、もっと緊張するかもしれないと思った。
そのとき、ふとアイデアが浮かんだ。もしかしたら、ユメさんにお願いすればいいかもしれない。彼女はきっと、僕の計画を知っているはずだから、助けてくれると思う。
ただ、今の問題は——この後ろの位置から、どうやって実行すればいいかってことだ。そう考えていたそのとき、周りの視線がリョウコと僕に集まっていることに気づいた。みんな、興味津々な顔でこちらを見ていた。
「なるほどね〜、だから二人きりであそこにいたのか〜」
春姫が口元を手で隠して微笑みながらそう言い、他のみんなも驚いたように僕たちを見ていた。
リョウコも僕も、なぜそんなふうに見られているのかわからず、一瞬戸惑った。何気なくユメさんと川木さんを見ると、そういえばこの二人だけは驚いていないようだった。むしろ「ようやくか」と言わんばかりの表情をしていた。
「ねえ……二人って、いつから手をつないでるの？」
茜が驚きと好奇心を混ぜた目で聞いてきた。
その瞬間、みんなの驚きの理由に気づいた。たしかに、手をつないでいる姿をみんなが見るのはこれが初めてだった。でも、僕たちはすぐに気づいても、手を離さず、むしろ前に出してみせた。「これのこと？」と言わんばかりに。
「いつからそんなことしてるの？ 付き合い始めたばかりでしょ？」
言われてみれば——いや、実はそうじゃない。こうして手をつなぐのは初めてじゃない。実際、みんなが初めて見たのは、僕とリョウコが付き合い始めた夜だった。……もしかして、忘れてる？
「何言ってるの？ 手つなぐのを見るの、これが初めてじゃないよ。初めて見たのは、リョウコと僕が付き合い始めた日だよ。覚えてないの？」
少しして、茜が「えっ」と言って、記憶を辿ろうとしたあと、無邪気な顔で言った。
「えっ、そうだった？ ごめん、覚えてなかった〜」
それでも、他のみんなは後ろへと歩き出した。まるで隊列のようにこちらへ向かってくる。けれど、その理由に気づかせてくれたのはタナカの一言だった。
「気づいてないかもしれないけど、後ろの方からめっちゃ焼きそばの匂いしてるよ。一緒に来たら？」
「えっ……それでみんな後ろ見てたの？」
彼はうなずいて、他のメンバーのところへ歩いていった。茜も彼の後を追うように進んでいく。
そして、リョウコと僕もそのまま歩き出した。ちょっと気まずかったけど、なんだか少し安心した気持ちもあって、彼らのあとを追った。
改めて気づいたけれど、たしかにいい焼きそばの匂いがしてきた。屋台のおじさんは、さらに人が集まるのを見て、笑顔で言った。
「いらっしゃい、いらっしゃい！」
僕も少しお腹が空いていたし、リョウコに目で合図して、食べに行こうと決めた。
そして、しばらく焼きそばを食べたあと、満足感も少し出てきた。でも、もう直接ホールには戻らずに、屋台をいくつもまわっていた。……これはいいチャンスになるかもしれない。
