現代世界に転生した魔王

第三章

第73話 ほんの少しの勇気

　私は気まずそうに笑って、なんとか合わせようとしたけど、二人の笑顔はまるで全て計画通りだと言わんばかりだった。

　そして、そのとき――姉さんが口を開いた。

「で？　二人で玄関で何を話してたのか、聞きたいな～」

　一番聞かれたくなかった言葉が、まさか一番聞きたくなかった人の口から出てきたのだ。

「ねえ、リョウコ姉。私たちも知りたいよ」

　二人はいたずらっぽい笑みを浮かべながら、まるで何があったのかを知っているかのように見せてきた。

「それは教えられないよ。それはミナミくんと私の間だけのことだから」

　私はそう言って、自分の決意を貫いた。

　その間、姉さんは美翔ちゃんに青いエプロンを着せていて、二人は目を合わせてうなずき合っていた。まるで、次の作戦でも始めるかのように――。

　それが少し心配になって、表情にも出てしまっていたと思う。

「じゃあさ、お姉ちゃんにも、彼氏のお姉ちゃんにも教えてくれないんだ？　寂しいなぁ～」

　姉さんはまるで落ち込んでるかのような声でそう言った。

　演技だって分かってるけど……それでも、私はどうすればよかったのだろう？　どんどん話がややこしくなっていく――

　そう思っていると、ある考えが浮かんできた。

「言いたいけど……ダメなの。ミナミくんとの秘密だから、裏切りたくないの」

　私がそう言うと、二人はきょとんとした顔で私を見つめてきた。

　さすがに、これ以上踏み込(ふみこ)まれることはないはず。少なくとも、そう信じた。

　……そう思ったのに、次の瞬間、二人が私にぐっと近づいてきた。

「ってことは、よっぽど大きな話だったんだね？　二人だけの秘密にするくらいだし」

　美翔のその一言は、まったく予想していなかった。

　さっきので諦めてくれると思ったのに……どうやらそうはならなかったみたい。

「そ、そうだよ。大事な話だったの。だから、この話はここまでにしよう？　それより、そろそろお昼のこと考えよ？」

　二人はしぶしぶうなずいて、それでなんとか話を終わらせることができた。

　◇◆◇◆

　それから数時間後、昼食の準備はすっかり整ったけど……何度かミナミくんを呼んでも返事がなかった。

　それで、私が様子を見に行くことになった。

　ちょっと心配だった。だって、彼の部屋からはまったく音も聞こえなかったから。

　何してるんだろう……？

　今、私は二階の廊下を歩いていて、彼の部屋の前まで来ていた。

　ドアノブに手をかけたけど、その前にふと考えてしまった。

　……もしかして、ミナミくん、何かしてるとか？

　たとえば……ううん、違う、違う！　そんな人じゃないはず！

　なぜか、シャツを着てないミナミくんが頭に浮かんでしまって、自分でもびっくりした。

　でも、絶対にそんな人じゃない。私はそう信じてる。

　ドアを開ける前に、まずはノックをすることにした。

　もしそれでも反応がなければ、何かあったのかもしれないし、中に入ろう。

　コンコンコン。

　ノックしても、中からは何の反応もなかった。

　……やっぱり、入った方がいいかもしれない。

「失礼します……」そう言いながら、私はゆっくりとドアを開けた。

　ドアが開くと、そっと中へ入り、ベッドの方を見ると彼の姿が目に入った。

　縮こまっていたわけではなく、ただ横になって何かを考えながら眠ってしまったようだった。スマホは彼の隣にあり、片腕を枕にして眠っている。

　眠っている姿は、普段の彼の様子とはまるで違っていた。前に彼が風邪を引いていた時には気づかなかったけれど……見落としていたのかな？ よくわからない。でも今、彼が元気でいてくれて嬉しい。何か悪いことが起きたのかと思ってしまったから。

　私は彼に近づくために、できる限り音を立てないように注意しながら歩いた。

　ベッドの近くまで来ると、そっとしゃがんで、布団の外から彼の顔を覗き込んだ。

　私にとっては、素敵に見えた。こんなことをするのは初めてだったから、少し緊張していたけれど、もう少しだけ彼を眺めていたくなった。

　そうして、時間が過ぎた。といっても、ほんの数分だったけれど、彼が少し動き出した。

　もうすぐ起きるかもしれないと思い、私は立ち上がり、彼が少しでも目を覚ますのを待ちながら微笑み続けた。

「ミナミくん、お昼の時間だよ。そろそろ起きた方がいいよ」

　ミナミくんはやがて私を見た、やがて私の方を見て、ほっとしたようにため息をついた。

「ああ、そっか。うっかり寝ちゃってたみたい。起こしてくれてありがとう、リョウコ」

「ううん、全然いいよミナミくん。それに、君が気持ちよさそうに寝てる姿も見られたし、すごく可愛かったよ」

　ミナミくんは少しの間、疑うような目で私を見た。まるで何か怪しいことをしていないか探っているかのように。

「……何かした？ まさか写真とか撮ってないよね？」

　さすがにミナミくん、鋭いというか、勘がいいというか。確かにこんな機会、そう何度もない。実際、彼の写真は私のスマホには一枚もないんだから。

　これを隠し通したらどうなるんだろう？ ばれちゃうのかな？ わからないけど、とりあえずやってみる。

「何のことか分からないよ、ミナミくん」私はとぼけながら言ったが、彼の表情は変わらなかった。

「そっか。じゃあ……やっぱり撮ったんだよね？ スマホ見せてくれない？ 僕、自分の写真が撮られてるのって好きじゃないんだ」

　彼の態度が少し変わってきた。まっすぐに私を見るその眼差しは、計画をやめたくなるほどの圧を感じた。でも、ここで引くわけにはいかない。考えすぎない方がいい。

「だから、撮ってないってば、ミナミくん」

　彼は自分のスマホを手に取り、パスコードを入力してロックを解除し始めた。それを見て、私は思わず興味を持って覗こうとしてしまったけど……バレバレだった。

「どうかしたの？ ミナミくん」私は何気なく聞いた。

「ううん……でも、やっぱりさ。君が写真を消してくれないなら、僕も君の写真を撮ることにするよ」

　ミナミくんはスマホの背面カメラを私の顔に向けた。

「笑って、じゃないと変な顔で写っちゃうよ」――そんなふうに、ちょっとした復讐(ふくしゅう)のような目で言った。

　反応する暇もなかった。ちゃんと返事すらできなかった。

「ちょ、ミナミくん、冗談だったのに！」そう言った直後、カメラのシャッター音が響いた。

　ミナミくんは落ち着いた目で、ゆっくりと言った。

「そっか、やっぱり冗談だったんだ。……実は僕も冗談だったんだよ。別に君が僕の写真を持ってても構わない。だってさ、お互いに相手の写真を一枚も持ってないんだから。これでおあいこでしょ？」

　つまり――ミナミくんは、私が写真を撮ったことに気づいていたのに、それを理由に自分も写真を撮るために怒ったフリをしてた？ なんだか妙な感じ。でも、そんな一面が少しかわいく思えた。私はまだ佐々木ミナミのことを、ちゃんとは知らないのかもしれない。

　でも、ミナミくんも、私のことをまだ全部は知らない。……いや、今はそんなこと考えてる場合じゃない。早く下に行かないと、お昼ごはんが冷めちゃう。

「ミナミくん、そろそろ降りよう。ごはん冷めちゃうよ」

　ミナミくんはベッドに座り始めた。あとは立ち上がるだけ……でも、どれくらいかかるのかな。

「うん」いつもの落ち着いた目でそう答えた。「でもその前に、ちょっと横に座ってくれる？ 話したいことがあるんだ」

「うん……でも、何の話？」私は彼の隣に座りながらそう聞いた。

「短く済むけど、一度しか言わないから、ちゃんと聞いて」

　私は彼の言葉に、静かにうなずいた。そして彼は、私とは反対の方向へと顔をそらした。

「年末、一緒に出かけない？」

　その声ははっきりしていた。でも、彼の言葉は私の心に強く響いて、しばらく何も考えられなくなった。……ミナミくんが、私を誘ってくれるなんて。別に悪いことじゃないけど、ただ――

　まだ恋人じゃなかった頃は、こういうこともお互いに自然としてた。……ご褒美だったり、お誘いだったり。でも、今のこれは、明らかに違う。

　それが……なんだか嬉しかった。まさか彼からそんなこと言ってくれるなんて、考えてもみなかった。

　今、返事をするには、彼にこっちを見てもらいたい。……でも、見てくれなくても、きっと私は――

「ミナミくん……」私は少しうつむきながら、微笑んでそう言った。

　彼はゆっくりと私の方へ顔を向け始め、私は慎重に顔を上げた。

「ミナミくん、うん、行こう。誘ってくれて嬉しい。そうやって言ってくれたの、初めてだもん」そう続けた。

　ミナミくんは笑顔は見せなかった。ただ真剣な表情のままだった。でも、きっとその内側では喜んでいるって、私にはわかった。

「そっか。じゃあ、時間と場所の詳細はまた後で伝えるよ。今は、下に降りてお昼を食べよう」

　そう言ってミナミくんは突然立ち上がり、ドアの方へ歩き出した。一方の私は、しばらく動けずに「う、うん、了解」と小さく返事をするだけだった。

　そのあと、私は彼のあとを追ってダイニングへ向かった。

　階下に降りると、みんなが私たちを待っていて、ミナミくんは皆の前に立ち、みんなの視線が私に集まった。

「なにしてるの、リョウコ。早く、座りなさいよ」姉さんが席を指さして言った。その言葉に私は小さくうなずいて、示された椅子へと向かった。

　席についた。そこは、ミナミくんと私だけが並ぶ場所。まるで「カップルにはプライベートを」と言わんばかりに、みんなはテーブルの反対側に移動していった。

　一瞬、気まずさを感じた。でも少し考えたあと、その気まずさもゆっくりと消えていった。表情には出てなかったけど。

　部屋は少しにぎやかになった。女の子たちの声、何を話してるのかよくわからない会話。私はその輪には入らず、ただ静かに聞いていた。

　同じように、ミナミくんとナオトくんも黙ったままだった。そしてしばらくして、全員が席につき、テーブルの上には豪華なごちそうが並んでいた。

「いただきます！」

　――お昼ごはんは、まさに戦場だった。こんなに多くの人と一緒に食べたのは初めて。でも、不思議と今は心地よかった。大切な人たちと過ごす時間、それが何よりも幸せだった。

　特に、愛する人が隣にいることが。

　これ以上の幸せなんて、今はないかもしれない。早く年末が来てほしい、ミナミくんと一緒に出かけたい。……どこに連れて行ってくれるんだろう？ だめだだめだ、まだ考えるのは早い。

　今は、この瞬間を大切にしよう。これから、もっと頑張ろうって――そう思った。