第63話 すべてを変えるメッセージ
マリーがバレンティナさんとその夫、そして子どもたちと一緒に暮らし始めてから、もう一ヶ月が過ぎた。今、彼女はソファに座りながらテレビを見ていた。
バレンティナさんから最初の給料をもらって以来、マリーは日本へ行くために貯金を始めていた。まだ目標の半分ほどしか貯まっていなかったが、それでもかなり近づいてきていた。
マリーは一時的にその家に住み始めただけでなく、ホセさんとバレンティナさんの手配で、高校にも通うことになった。少なくとも、今のところは。
制服は緑色のスカートに白いシャツ、そしてネクタイと靴下というシンプルなものだった。値段もそれほど高くはなく、マリーは自分の給料から支払うことに決めた。
今、マリーは家に帰る途中だった。ここに来てから、数えきれないほどの告白を受けたが、すべてきっぱりと断り、完全に無視していた。マリーはまったく気にしていなかった。
そんな彼女に近づいてくるのは、今や、誰であろうと彼女が容赦なく断る姿を称賛する何十人もの女子たちだけだった。やがて、彼女は「無慈悲なお姫様」と呼ばれるようになった。
マリー自身もそのあだ名を知っていたが、気にすることはなかった。誰も自分の人生に干渉してこないなら、それで良かった。
今は、夕焼けに照らされた広い野原の横を歩きながら、空を見上げて楽しそうに鼻歌を歌っていた。
最近お金が減ってしまった理由は、クラスメートたちの影響を受けてしまったからだった。みんながスマートフォンを使っているのを見て、興味を持ったのだ。
その魅力に惹かれたマリーは、朝から街に出かけるホセさんにお願いして、クラスメートと同じようなスマートフォンを買ってきてもらった。
今はその恩恵を楽しみにしているところだった。
そして家に着くと、リビングに向かい、ドアを覗くと、バレンティナさんが小さな箱を手にしていた。
彼女は一瞬マリーを見て驚いた表情を浮かべ、その視線が交差した。けれどもすぐに目をそらし、マリーが近づいてくるのを見つめていた。
「ただいま、バレンティナさん」
マリーが自然な口調で言うと、バレンティナさんも同じような調子で返した。
「おかえりなさい、マリーちゃん。今日の学校はどうだった？ 初日に校長先生から聞いたような騒ぎは起こしていないでしょうね？」
「ううん、もうあんなことは言ってないから」
あの日、学校に通い始めたばかりのマリーは、緊張していたものの、それ以上にわくわくしていたのだった。
あの日、自己紹介をしていたマリーは、男子も女子も関係なく称賛を受けた後、黒板の前に立ち、ローマ字で自分の名前を書いた。
「こんにちは、タカミヤ・マリーと申します。この宇宙の向こうから来ました。どうぞよろしくお願いします」
――…………………………
数秒の沈黙の後、教室の一番後ろに座っていた男子生徒がその静寂を破った。
「文字通り、その美しさはこの宇宙を超えてるってことか」
マリー自身は文字通りに言ったつもりだったが、彼がそう口にしたことで、周囲にはまるで比喩のように受け取られてしまった。
教室内の生徒たちはざわざわと話し始め、やがて全員が納得したような雰囲気になった。本人以外は。
「本気で言ったのに……」
彼女がぽつりと呟いたその声は、隣に立っていた教師だけが聞き取れた。
――それが、あの日に起きた中で一番「普通」だった出来事かもしれない。だが、その教師はどうやらその言葉にかなり動揺したらしく、それ以降マリーに対して妙に距離を取るようになった。
マリーは理解できなかったが、後日、その教師がバレンティナさんに話したことでようやく全貌が明らかになった。ただし、その内容は少し違って伝わったようだった。
＊＊＊
「さて、マリーちゃん。ホセがこれを渡してって言ってたわよ」
そう言って、バレンティナさんはマリーの前に小さな箱を差し出した。
ホセさんからだと聞いて、マリーはすぐに何のことか察した。
あの、学校でクラスメイトがよく使っていた――スマートフォン。
ようやく、自分の手でもその便利さを体験できるのだと思うと、マリーはとても嬉しくなった。
思わずバレンティナさんに飛びつくようにして抱きついた。
「本当にありがとうございます、バレンティナさん。それからホセさんにも！」
バレンティナさんはにっこり微笑み返し、まるで自分の娘をあやすように、マリーの背中をポンポンと優しく叩いた。
その数秒後、三人の子どもたちがリビングにやってきた。
そして、バレンティナさんとマリーが抱き合っているのを見て、三人はポカンとした表情で立ち尽くした。
マリーはようやく彼らの視線に気づき、入り口に立って驚いたように見つめている子どもたちを振り返った。
「みんな、ついにスマホを手に入れたよ。一緒に開けてみない？」
子どもたちはにっこり笑って、そろってうなずいた。
初めてマリーと会ったときに比べて、今ではずっと仲良くなっていた。
四人はマリーの部屋へと向かい、新しいスマホを開封した。
箱を開けた瞬間、全員がそのスマホの見た目に目を輝かせた。
マニュアルを一緒に読んだあと、マリーはさっそく初期設定を始めた。
そして夜になり、マリーはクラスの女子たちがよくやっている「あること」に挑戦することにした。
動画を投稿したり、ライブ配信をすることでお金が稼げる――彼女たちからそう聞かされていたのだ。
マリーはすでにすべての準備を整えており、あとは配信ボタンを押すだけだった。
ベッドに横になりながら、彼女は初めてのライブ配信を開始した。
画面には次々と視聴者が現れ、その数はどんどん増えていく。
言語も国もバラバラな人々が訪れる中、マリーは何を話せばいいか分からず戸惑った。
けれど、自然と口が動き出し、気づけば視聴者と楽しげに会話をしていた。
そして驚くことに、彼女の口座には次々と「投げ銭」が入り始めた。
「動画を毎日投稿して、ライブ配信を続ければ、一週間でスマホ代くらいは取り戻せるかも」
そう思っていたが、それはまったくの正解だった。
マリーはその語学センスと理解力の高さで、どんな言語の視聴者とも会話を成立させた。
そのスキルが、さらに視聴者を惹きつけていった。
――だが、ある日、すべてが一変した。
その日、マリーはカメラの裏側でふと鼻歌を歌い始めた。
最近、世界中で日本の音楽が流行しており、彼女の耳にも届いていたのだ。
自然と歌詞が口から溢れ、マリーはそのまま本気で歌い始めた。
その歌声は、まるで天使のように澄んでいて、人々を惹きつけた。
それだけではない。配信を始めてからの最後の一時間――視聴者からの寄付額は70%も増加したのだ。
配信は瞬く間に話題となり、数百万の人々がマリーの歌声を聞いた。
そして、ついに日本のとある芸能事務所の目に留まった。
彼女の才能を見抜いたその事務所は、どうにか連絡を取ろうと試みた。
だが、マリーは配信用アプリ以外のSNSをまったく利用しておらず、コンタクトは困難を極めた。
