第04話 愛か哀れか？ 最終部
ミナミはそれから自分の家へ向かい始めたが、その場所から家までは少し遠かった。
『家に着くのは遅くなりそうだな。ここから20分くらいかかるし、もう日が沈みそうだ。』
ミナミは足を早め、家の近くに着いた時、隣の家に人がいることに気づいた。
その家はずっと空き家だったはずで、誰も住んでいる様子はなかったのだ。
数日前、この家が売りに出されていたことを思い出したミナミは、誰かが買ったのだろうと考えた。
ミナミが自宅に帰るには、まずその家の前を通る必要があった。自分の家の手前に位置していたからだ。
その家の前を通りかかると、外にはいくつかの箱が置かれているのが見えた。ミナミはそれに気づきつつも、歩みを続けた。
そのとき、家のドアが開き、一人の女の子が現れた。
透き通るような白い肌、大きな明るい茶色の目、頭を囲むように編み込まれた長い茶色の髪、そして柔らかそうなピンク色の唇。
胸はそれほど大きくなく、平均的なサイズだったが、詳しい人から見れば「適切」と言えそうだった。
彼女は笑顔で外に出てきたが、ミナミの無表情でありながらどこか真面目な顔つきを見た途端、少し気まずそうに戸惑った表情を浮かべた。
しかし、ゆっくりと再び微笑みを浮かべて言った。
「こんにちは、何かお手伝いしましょうか？あっ、違いました。すみません、新しく引っ越してきたばかりなんです。」
「……ああ、私は隣に住んでいます。ただ、新しい隣人がどんな人か見に来ただけです。」と答えながらミナミは自宅に向かおうとした。
「実は母と弟、それに私の3人だけなんです。どうぞよろしくお願いしますね。」と彼女は笑顔で言った。
「…はい。」ミナミは簡潔に会話を終わらせ、自分の家に向かった。しかし、途中で立ち止まり、振り返って言った。
「佐々木・ミナミ。それが俺の名前です。よろしくお願いします。」
「あっ、私は 桜・美咲といいます。こちらこそよろしくお願いしますね、佐々木さん。」
「ただいま。」
「おかえりなさい、ミナミ。」と佳澄が答えた。
「お母さん、父さんはまだ帰ってこないの？」
「いや、実際にはあと数日で帰ってくるって言ってたわ。」
ミナミの母、佳澄は玄関まで迎えに出てきた。ミナミが家に入ると、姉妹のうち茜だけがリビングのソファに横たわっているのが見えた。美翔はおそらく自分の部屋にいるのだろうとミナミは推測したが、特に気にせず階段を上がり、自分の部屋へ向かった。
ミナミはベッドの前にカバンを放り投げ、そのままベッドに倒れ込んだ。そして天井を見上げながら考え込んだ。
「くそっ、これからあの子の前で違う自分を演じなきゃならないのか。なんで俺にこんなことが起きるんだ？」
「まあ、せめて短い間だけで済むのが救いだな。」
その後、ミナミは母親に夕食を呼ばれ、それを済ませた後、寝る準備をしてベッドに入った。もちろん服はちゃんと着替えてからだ。
翌朝、ミナミの夢は姉の茜によって中断された。茜がドア越しに大声で叫んだのだ。
「お兄ちゃん！起きなさい、学校に遅れるわよ！」
ミナミはゆっくりと起き上がり、約5分ほどでベッドから抜け出した。
「朝から学校に行くなんて面倒くさいな…土曜日だったら一日中寝てられたのに。」とミナミは眠そうな声で言いながら浴室へ向かった。
準備を終えたミナミは、青い布で包まれた弁当をテーブルから拾い上げた。
美翔と茜は別の学校に通っているため、ミナミより早く家を出ていて、家には母親だけが残っていた。
「行ってきます。」とミナミは家を出ながら言った。
「いってらっしゃい。」と佳澄は家の中から答えた。
ミナミが学校へ向かって歩いていると、最新モデルの黒い車が彼の横で止まった。
車の窓が少し下がると、そこには後部座席の左側に座っているリョウコの姿があった。
「早く乗って。」
リョウコは冷たい目つきでそう言った。
ミナミは軽くうなずき、そのまま彼女の隣に座った。
その後、車は学校へ向かって再び走り出した。
「昨日言ったこと、覚えてる？」
リョウコは落ち着いた表情で無感情に尋ねた。
「ええ、覚えてます。でも、もしかして今その答えを教えるつもりですか？」
ミナミはそう推測して問い返した。
「そうよ。どうしてそんなことを聞くの？運転手のことなら安心して。彼は誰にも話さないわ。」
「それならいいけど。で、どういう理由なんですか？」
「きっと木崎・明人を知っているでしょうね。」
「ええ、知ってます。生徒会の副会長で、2-Cのクラスに所属しています。いつも明るくて周りに気を配っていて、女子たちは彼に夢中ですよね。まあ、大半はそうだと思いますけど。でも、それがこの話とどう関係するんですか？」
「あのクズは私の婚約者なの。どれほど彼を嫌っているか分かる？」
「えっ……。どうしてそんなに嫌ってるんですか？」
「子どもの頃から、彼のことが全然好きになれなかった。いつも何か暗いものを感じていて、一人でいる時には"本当の彼の姿"が見えたの。」
「"本当の彼の姿"って、具体的にどういう意味ですか？」
「もし私が彼と結婚すれば、彼は会社の後継者になるわ。そして、そのために彼は今まで色々なことをしてきた。私の家族の信頼さえ勝ち取ったのよ。」
「彼は、会社の後継者になった後、製品を変更し、違法なものを使用して会社を倒産させる計画を立てているの。」
「それって彼自身にも影響が出るんじゃないか？というか、なぜそんなことをする必要があるんだ？」
「それは分からない。でも、馬鹿げていると思うだろうけど、彼の計画の詳細はこれ以上知らないの。」
「それをどうやって知ったんだ？」
「ある夜、彼がうちに泊まったとき、電話で誰かと話しているのを聞いたのよ。」
「その夜、私は水を飲むために自分の部屋から降りてきたの。そして、彼の部屋から聞こえてきた声でそれを耳にしたの。でも、誰にもこのことは話していないし、自分でなんとかすることに決めた。それで、両親の承認を得られそうな人を探して彼と結婚しないようにしようと思いついたの。」
「でも、周りの男たちはみんな退屈だった。みんなただ自慢したいだけで、告白されてもそれが分かったから全員断った。真剣な人なんて一人もいなかったわ。でも、あなただけは少し違って見えた。」
「それで、あなたが現れたとき、私はあなたを拒絶しようとしたけど、彼が来て、あなたが他の人たちと少し違うと分かって告白を受け入れたの。」
「じゃあ、それって愛情だったのか？それともただの憐れみだったのか？」
「見ての通り、憐れみだったの。」
リョウコは微笑みながらそう言った。
「やっぱりね。」
