現代世界に転生した魔王

第二章 2/3

第40話 新しいライバル パート2

　彼女たちはためらうことなく彼女に中へ入るよう指し示し、私が中にいることを伝えた。彼女たちも私と彼女の関係を知っていたので、彼女はそのまま中へ進んだ。

　人々はリョウコを見て完全に驚いていた。それはまるで人生で最も美しい人を見たかのようだった。そして、リョウコの声が私の方へと導かれるように響いていた。そこにいた女の子たちもまた、彼女を見て驚いていた。何度リョウコを見ても、彼女の外見はいつでも魅了する力を持っているのだろう。

　今こそ、この機会を利用して桜さんとリョウコを引き合わせるべきだ。

　しかし、その時すでに誰かがリョウコを私のいる場所へ案内していた。

　厨房の奥にあるカーテン越しの場所へと通る際、そこは特に許可を求める必要のない空間だった。何か用があれば、ただ中へ入ればよかった。

　そして今、カーテンが開き、誰かが入ってくるのが見えた。そこにはリョウコと桜さんが一緒に立っていた。

　これで少しは話が進めやすくなる。

「佐々木くん、彼女があなたを探しているわよ」

「ええ、外から声が聞こえました」

　私はノートとペンをテーブルに置き、彼女たちの方へ向かった。

「桜さん、彼女を紹介させてください。彼女の名前は沢渡リョウコ、僕が付き合っている子です」

　桜さんは驚いた様子だった。

「わぁ、本当にこんなに可愛いなんて信じられない。それに、ほぼあなたと同じ背丈なのね」

　桜さんの言葉は大げさな感嘆のようだった。

「ありがとう。ミナミくんが言った通り、それが私の名前よ。よろしくね」

　リョウコは軽く頭を下げながら言った。

「私は桜美咲。よろしくね」

　桜さんも同じように挨拶を返した。

　二人は同じ年齢かもしれないが、私がリョウコと知り合って以来、彼女が非常に礼儀正しく責任感のある人間だと感じていた。たとえ相手が年下であっても、彼女は常に敬意を持って接する。そんなところが、彼女の魅力の一つなのだろう。

　さらに、彼女は決断力がある。

「挨拶の途中で申し訳ないけど、リョウコ、一体どうしたんだ？」

　リョウコは少し居心地が悪そうにしながら、桜さんを警戒するような視線を向けた。

「申し訳ないけど……少しの間、二人きりにしてもらえる？」

　桜さんは少し困惑しながらも、私たちを残して去っていった。

「それで……何があったんだ？」

　リョウコはいつもの冷たい表情で私を見つめた。

「いつから私の姉と知り合いなの？」

「なんで急にそんなことを？」

「ただ答えればいい」そう彼女は強く言った。

　まるで何かが気に入らないようだった。

「君に会いに行ったとき、そこで彼女と会ったんだ。ちょうど君のところへ入ろうとしていたんだ。これで満足か？」

「……私たちのこと、何も言ってないわよね？」

「言うつもりはなかったけど、お前の友達のユメが、俺たちが出た後に話しちゃったんだよ。それに、お前の姉が俺のすぐ後ろにいたから、聞かれたと思う。」

「……くそっ！ きっと彼女のことだから、あなたに色々聞いたんでしょうね。」

「そう、その通りだよ。」

「……最悪ね。」

　リョウコは、話を聞くたびにだんだん苛立っていくようだった。

「で、それが私を探していた理由？」

　彼女は少し戸惑いながらも、急にどこか恥ずかしそうにした。

「ううん、それだけじゃないの……」

「じゃあ、他に何かあるのか？」

　リョウコは、指をいじりながら言うのをためらっていた。

「その……実は、あなたを無視してしまったことを謝りたくて……」

「そんなこと、気にする必要ないだろ。別に俺は気にしてないし、責める理由もない。」

「そう……でも、それでもやっぱり罪悪感があって……だから、ちゃんと会って謝りたかったの。」

「わかったよ。でも、そんなこと気にしなくていいって。俺には理解できないけど……」

「うん、そうかもね……まぁ、とにかく、それだけ。」

　そう言って、彼女はカーテンを開けて出ようとした。

「……それに、ほんの少しでもあなたの顔が見たかったし。」

　その最後の言葉が聞き取れなかったので、なんとなく尋ねてみた。

「ん？ なんだって？」

「なんでもない、忘れて。じゃあね。」

　結局、俺は彼女にちゃんと返事をすることができなかった。でも、どうせまた会うことになるだろう。

　数分後、高校のスピーカーから文化祭の終了を知らせるアナウンスが流れた。

　さて、どちらが勝ったのかが明らかになる時だ。

　俺はクラスメイトたちと後片付けを手伝い、ついでに他の場所の作業も少し手伝った。

　そして、教室を出ようとしたとき——

　窓から夕焼けのオレンジ色の光が差し込む静かな廊下に、微笑みを浮かべて立っている黒川の姿があった。

　まるで、俺を待っていたかのように。

　おそらく、俺たちの間で交わした約束のことだろう。

　彼女も、両クラスの違いに気づいたに違いない。

　少し静かになった廊下を進みながら、俺は彼女へと歩み寄った。

「どうやら俺の勝ちみたいだな。何か言うことは？」

「……こんなことで諦めると思わないでよ！」

　彼は取り乱しながらも、必死に平静を保とうとしていた。しかし、どうしても隠しきれないようだった。

「これ以上しつこくするなら、お前が俺に送り込んできた連中と同じ目に遭わせてやる。……それでもやるつもりか？」

　彼はじっと俺の目を見つめた。

　もしかすると、今すぐにでも襲いかかるつもりだったのかもしれない。

　だが、彼自身わかっているはずだ。勝ち目がないことを。

　恐怖に満ちたその瞳は、ついに諦めを選ぶしかなかった。

「わかればいい。……お前もキザキと同じように、彼女の前から消えるんだな。」

　それだけ言い残し、俺は背を向けた。

　ちょうどその時、スマホのLINE通知が鳴った。

　リョウコだった。

[今、校門のところで待ってる。どこにいるの？]

　──リョウコ

[もう降りるよ。少しだけ待ってて。]

　──俺

　ゆっくりと廊下を歩きながら、鞄を手に取る。

　まるで「時間ならいくらでもある」とでも言うように。

　外へ出ると、彼女はまだ俺を待っていた。

　そして——

　リョウコは俺を見るなり、心からの笑顔を見せた。

　その笑顔を見て、俺も笑いたくなった。

　だけど……なぜか笑えなかった。

　まだ、俺には見せるべきものがあるのかもしれない。

　いや、それだけじゃない。

　いつか——

「もう、遅いじゃない！」

　そう言いながらも、彼女は微笑みを崩さなかった。

「ちょっと用事があったんだ。だから少し遅れた。」

「ふーん……なら、その分ちゃんと埋め合わせしてもらうからね？」

　——このリョウコを知る人は、どれだけいるのだろうか？

　普段の彼女は、冷たく微笑む氷のような存在。

　でも、俺が知っているリョウコは、それだけじゃない。

　時には普通の女の子みたいに、こんな表情もするんだ。

「わかったよ。埋め合わせするよ。」

　もう、手を繋ぐ必要はない。

　あの時感じていた寒さも、今はもうないから。

　ただ、並んで歩く——それだけでいい。

「そういえば……黒川には何かされなかった？ しつこく絡まれたりとか。」

「いや、もう何もしてこないと思う。お前のこともな。」

「……そっか。なら、いいけど。」

「じゃあ、行くか？」

「うん、帰ろう。」

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一方、遠くから見つめている少女がいた。

黒髪の美しい少女。

まるで昔の時代から来たかのような衣装を身にまとい、まるでどこかの物語に出てくる女神のようだった。

人気の少ない校舎周り——

赤みがかった夕空は、わずかにその色を濃くしていく。

彼女は微笑みながら、ミナミがリョウコと共に校舎を出るのを見届けた。

「ついに見つけたよ、ハグキお兄様」