第39話 取り調べ
その場所から出て、再び光を見ることができた後、リョウコのクラスメイトの一人がいた。もし間違っていなければ、名前はユメだったはずだ。彼女は私を認識したが、不思議なことに、この女性のことは分からない様子だった。おそらく、それは彼女が帽子をかぶり、暗いサングラスをしていたからだろう。まるで正体を隠しているかのようだった。
ユメは彼女の存在を気にすることなく、まるで私に多少の信頼を持っているかのように話しかけてきた。
「それで？会えたの？私が言ってるのは……あんたの彼女、リョウコのことよ。」
この状況では、何かしら答えなければならない。だが、私の返答はおそらく彼女の予想外のものになるだろう。
その女性は驚いたように反応したが、それでもユメの質問に対する私の答えを待っているようだった。
「はい、会えました。最初はちょっと怖そうでしたけど――」
「ちょっと待って、あなた、リョウコと付き合ってるの？」
彼女の顔には驚きの表情が浮かんでいた。そして、そう言いながら、彼女は帽子とサングラスをゆっくりと外し始めた。まるで言葉にしなくても「私は彼女の姉よ」と伝えているようだった。
そこにはあまり人がおらず、私たち三人だけだった。しかし、ユメは彼女の正体を知り、さらに驚いたようだった。
「えっ、まさか…雑誌のモデル、沢渡春姫さん！？リョウコとご親族なんですか？」
まるで有名人を発見したかのように、彼女の顔には大きな驚きが浮かんでいた。
「ええ、私はリョウコの姉よ。妹のクラスでの役を見に来たんだけど、それより驚いたのは、まさかもう彼氏がいるなんてね」
彼女の言葉は私に向けられていた。その表情には、「先に教えてくれてもよかったのにね？」という意図が込められているようだった。
「でも…できれば、このことは誰にも言わないでほしいの。あまり目立ちたくないし、ここで騒ぎを起こしたくないから」
そう言うと、彼女は再び帽子とサングラスをかけた。そして、私に向かって言った。
「ねえ、ちょっと、君。妹のことで話があるんだけど」
その視線は揺らぐことなく、急に真剣なものへと変わった。その態度は、まるで別人のようだった。そして、その場の空気からして、私は黙って頷いた。
彼女と私は、あまり人の来ない場所、例えば校舎の裏や屋上へと向かった。
「ふーん、これは尋問みたいなものなのか？」
彼女の冷たい目つきは、リョウコを思い出させた。二人きりのときや、気まずい瞬間がないときの彼女の表情とそっくりだった。それに、初めて会ったときもそうだった。リョウコは表情こそ作れるが、その冷たい顔は変わらなかった。
「長くはしないわ。ただ、いくつか質問したいの。君、普通の男の子じゃないみたいね？」
「いいですよ。でも、手短にお願いします。僕はクラスの係として、すぐに戻らないといけないので」
彼女は腕を組み、質問を始めた。
「私の妹と付き合い始めたのはいつから？」
「正確な日数は数えていませんが、だいたい5週間くらいでしょうか」
「リョウコのこと、どれくらい知ってるの？」
「今聞かれて思いましたが、実はあまり知りませんね。彼女の過去についても少ししか…」
この質問が出たことで、今まで考えたこともなかった疑問が一瞬頭をよぎった。彼女の姉がわざわざこう聞くということは、きっと私の知らない何かを知っているのだろう。
もちろん、リョウコ本人に聞くこともできるが、彼女が話したくなるまでは無理に聞かない方がいい。
「ちょっと気になったんだけど…5年前に起きたことについて、何か聞いてる？」
「5年前…ですか？」
彼女は深くため息をついた。まるで、「なるほど、そこまでの信頼はまだ得られていないのね」とでも言いたげな表情だった。
「忘れて、何でもないわ。でも、最後にもう一つだけ質問させて」
「はい、何でしょう？」
彼女の表情が徐々に変わり、興味深そうな目をしながら質問を口にした。
「…どこまで進んでるの？ ほら、恋人として」
胸の前で両手を組み、ワクワクした様子で聞いてきた。
「まあ…何度か手をつないだことがあるくらいですね」
その答えを聞いた彼女は、一瞬嬉しそうに頬を赤らめた。まるで青春の甘酸っぱい話を聞いたときのような表情だった。
しかし、その反応は長く続かず、急に私へと距離を詰め、何か反応を引き出そうとするように覗き込んできた。
「本当にそれだけ？ 例えば…キスとか、まだしてないの？」
私はいつも通り、何の感情も表さないまま静かに彼女を見つめた。まるで何も考えていないようでいて、実は何かを隠しているかのように。
彼女はじっと私の目を見つめ返した。しかし今度は、私の奥底まで見透かそうとするかのような視線だった。
「…なるほど。なんだか、あなたも少し彼女に似てるわね。でも、心配しなくていいわ」
そう言うと、彼女は私から少し距離を取り、今度は去ろうとしていた。しかし、まだ完全には立ち去らず、私の近くに留まったまま続けた。
「もしよかったら、お姉さんって呼んでもいいわよ？」
「いや、遠慮しておきます。名字で呼ぶほうがしっくりくるので」
「本当に？ それだとちょっと紛らわしくない？」
「そうだね。それに、俺たちは名前で呼び合ってるから、混乱することもないよ。」
「へえ、それなら後でリョウコをからかうのに使わせてもらおうかしら。さて、ひとつお願いがあるんだけど。」
「…まあ、無茶なことでなければ聞くよ。」
彼女は懐かしそうな笑みを浮かべながら、ゆっくりと言った。
「お願い、リョウコのことを大事にしてあげてね……」
そう言った直後、またいつもの笑顔に戻り、
「じゃあ、よろしく頼んだわよ。」
そう締めくくると、後ろ手に軽く手を振りながら「またね」と去っていった。
彼女には、私の答えが「はい」になると分かっていたのだろう。それは母さんから頼まれたからでもあるが、それ以上に、自分でも気づきにくい不思議な感情が彼女に対して芽生えていたからかもしれない。
さて、そろそろ教室に戻って手伝わなければ。
戻ると、予想以上に長蛇の列ができていた。どうやら、桜さんを連れてきたのは正解だったようだ。しかし、それと同時に、クラスメイトたちが接客で忙しくしているのも見て取れた。私もすぐに調整しに入るべきだろう。
だが、驚いたことに、天野はこの状況をうまくコントロールしていた。私の手が足りなくなるほどではないが、それでも必要な場面はあるだろう。
列を整理しているのは、クラスの女子数名だった。どうやら、私たちのクラスはかなり人気を集めているようだ。
どうやら、川木さんと桜さんの存在が、大きく人を引き寄せているらしい。私としては、それはむしろありがたいことだった。
そして、文化祭が終わりに近づいた頃、ある出来事が起こった。
リョウコ――リョウコがここにいたのだ。
「ミナミくんを探しているんですけど、ここにいますか？」
教室の入口で接客していた女子に向かって、リョウコがそう尋ねた。
私はちょうど教室の奥で細かい調整をしていたが、外の列に並んでいた人たちの驚きの声が、はっきりと聞こえてきた。
