現代世界に転生した魔王

第二章 2/3

第38話 思いがけない出会い

　数日前に遡る。桜さんがあの答えをくれるはずだった日。

　俺たちは家にいて、彼女が帰ろうとするところだった。

　玄関の外へと出て、俺は彼女の返事を待った。

「そういえば、君が頼みたいお願いって何だったの？ 私、エスパーじゃないのよ？ それに、どうして私なの？ 彼女がいるんでしょ？」

「その理由は、当日になったら話すよ。それと、手伝ってくれたら、ちゃんとお礼もするつもりだ。」

「……まあ、お金が必要だし、引き受けるわ。じゃあ、他の質問の答えを聞かせてくれる？」

「言おうとしてたよ。

　二つ目の質問の答えだけど、今、君はオンライン授業だから、その日は空いてる。だから問題ないよな？ それに、来年には日本の学校に通うことになるかもしれないし、いい機会だろ？

　あと、リョウコには絶対に知られちゃダメなんだ。彼女もその日は授業で忙しいしな。」

「はいはい、わかってるわよ。やればいいんでしょ？ でも、お金が少なかったら困るわよ？ 買いたいものがあるんだから。」

「心配しなくていいよ。金額はまだ言えないけど、結構な額になると思う。」

「ふーん。ま、ちゃんと払ってくれるならいいけどね。」

　彼女は微笑みながら、まるで俺に了承させるかのように言った。

　そして現在——

　陽葵が、彼女にメイド服を手渡した。

「佐々木くん……まさか……」

　彼女の表情が変わり、ようやく自分が必要とされた理由を理解したようだった。

　だが、もうここまで来たら逃げられない。ただ、服を着るしかなかった。

　俺が静かに頷くと、彼女はため息をつき、微妙な笑みを浮かべながらメイド服に袖を通した。

　着替えてキッチンに戻ると、他の女子たちは彼女の美しさに目を奪われ、そのスタイルを羨ましがった。

　そして同時に、彼女がいれば客がさらに増えるかもしれないと確信した。

　彼女が店の外へ出て客を迎えると、途端に男たちが大勢押し寄せてきた。

　彼女が引き寄せた影響力は凄まじく、客の数は体感で30%ほど増えた気がする。

　そんな中、俺はふと見覚えのある顔を見つけた。

　ただ、少し大人びているように見える。

　その瞬間、ある場所を思い出し、俺はアマネに店を任せることにした。

　まるで責任から逃げるような形だったが、そうではない。

　俺には——今、会いたい人がいる。

　俺は急いで1-Aの教室へ向かい、お化け屋敷の様子を見ようとした。

　だが、その前に、一人の年上の女性が俺に近づいてきた——。.

「おい、君、もしかしてこのクラスの生徒か？」

　その女の人は、どこか活発で真面目そうな雰囲気を持っていた。

　そして、俺はふと、彼女が誰かに似ていると感じた。

　まるでその人の姉のように——ただ、それを口にする勇気はなかった。

　加えて、彼女は俺より少し背が高かった。

　なので、余計なことは考えず、ただ質問に答えることにした。

　俺は顔を上げ、彼女の顔を見る。

　帽子をかぶり、サングラスで目元を隠していた。

「すみません、実はこのクラスの生徒ではありません。ただ、お化け屋敷に入ろうと思っただけで。」

　彼女は俺の顔をじっと見つめた。

　まるで、俺の瞳の奥に広がる深淵を覗き込んでいるかのように——

　だが、やがて彼女の表情が変わる。

　ゆっくりと、微笑みを浮かべた。

「なるほどね。せっかくだし、一緒に入らない？ 実は知り合いを探しに来たんだけど、まだ見つかってないの。もしかしたら中にいるかもしれないしさ。どう？」

　そう言うと、気さくに俺の背中をポンポンと叩く。

　まるで、昔からの友人のように。

「……まあ、いいですよ。俺も会いたい人がいますし。」

「おっ、いいね！ じゃあ、行こう行こう！」

　彼女はノリノリで俺を中へと押し込み、そのままお化け屋敷の中へと足を踏み入れた。

　中は不気味な雰囲気だった。

　まるで90年代のアメリカのホラー映画に出てくるような、本格的な作りの屋敷のように見える。

　正直、俺はこういう場所に来たことはなかったが、なかなか凝ったデザインだと思った。

　すると、彼女は帽子とサングラスを外した。

　その瞬間——

　俺は言葉を失った。

「……リョウコにそっくりだ。」

　俺の頭にそういう考えがよぎる。

　だが、そんな俺をよそに、彼女は俺の後ろをついて歩いていた。

　まるで、俺の後ろにいれば安全だと言わんばかりに。

「ちょっ……！ なんでリョウコがこんな怖いのに参加してるのよ！？」

（やっぱり、リョウコの姉だな……髪も似てるし。）

　俺は内心で確信しながら、何も言わずに歩き続けた。

　——と、突然。

　目の前に巨大な目が浮かび上がった。

　だが、俺が驚く前に——

「きゃあぁぁぁっ！！！」

　彼女が俺の背中にしがみついた。

　それも、思いっきり。

（いや……ただの紙の仕掛けだろ……？）

　彼女は偽物と見抜けなかったのか、俺の背中にぴったりとくっついてくる。

　そして——

　この状況になって初めて、俺はある疑問を抱いた。

（……なんで妹の方が、姉より胸が大きいんだ……？）

　一瞬だけそんなことを考えたが、すぐに頭を振って余計な思考を振り払う。

　白いドレスを着た幽霊は、白髪に灰色がかった髪を持っていた。

　だが、その姿を覆うように、まるで血のような赤い染みが広がっていた。

　幽霊はうつむきながらこちらへ近づいてきた。

　顔を完全に覆い隠すように、長い髪が垂れ下がっている。

　まるで異形の存在を演じようとしているかのようだったが、少しぎこちない。

　それでも、精一杯頑張っているのは伝わってきた。

　一方で——

　俺の後ろにいた彼女は、怖がるどころか、むしろ興味深そうにその幽霊を見つめていた。

　まるで「これは私の妹なのか？」と疑問に思っているかのように、

　じっくりと首を傾けながら、さまざまな角度からその姿を確認しようとしている。

　やがて、彼女は慎重な足取りで幽霊へと歩み寄った。

　しかし——

　幽霊の近くまで行った途端、彼女は一歩後ずさる。

　その瞬間——

　俺は幽霊の青い瞳を、はっきりと目にした。

　何か言おうとしたが——

　彼女のほうが先に動いた。

　今度は躊躇なく幽霊へと近づき、その顔をまじまじと見つめる。

　そして、突然——

　彼女は幽霊の背中をポンポンと叩きながら、ニッと笑った。

　先ほどまでとは違う、どこか親しげな目をしていた。

「リョウコ、本当にこんな役選んだの？ はははっ！」

　そう言って、彼女は大きく笑い出した。

「……ねえさん？ 本当に来たんだ。」

　リョウコは俺のほうをちらりと見たが、すぐに顔を背け、知らないふりをした。

　だが、俺を見た瞬間の反応が、逆に彼女の本音を物語っていた。

「……え？ こいつのこと、知ってるの？」

　リョウコの姉が俺に視線を向ける。

　だが、俺はあえて何も反応しなかった。

　これ以上、気まずい空気を作るのも面倒だったからだ。

　——そうしているうちに、

　俺たちはこの薄暗く不気味な館の出口へとたどり着いた。

　普通の人なら、ゾッとするような体験だったかもしれない。

　だが、この姉妹にとっては、少し違ったものになったようだった。

　姉は、リョウコに「ねえさん」と呼ばれたことで、少し安心したのか、表情が和らいでいた。

　そして、いつもの調子を取り戻したリョウコが、彼女と何気ない会話を交わし始める。

　そんなやりとりを背にしながら、俺たちはお化け屋敷を出た。

　リョウコに別れを告げたあと、彼女は俺のほうを向いた。

　満足そうな表情を浮かべながら——

　俺は、彼女にあえて質問を投げかけることにした。

　わかりきっている答えだったが——

　それでも、聞かずにはいられなかった。