第36話 準備
すでに自販機でジュースを買っていたので、そこから僕たちがよくいる公園へ向かい、そこでこの話を続けた。
「うーん…… あまり目立たなくて、僕より速くて、頭が良くて……」
そうやって条件を挙げていく彼女を見ていると、なぜか少し気にしているように見えた。でも、その理由は分からなかった。
「本当に色々求めるのに、自分はあまり提供しないんだね？それに、僕が聞いたのは、君が変わるかどうかってことだよ。つまり、好みじゃなくて。」
「あっ、ごめん、間違えちゃった……」
リョウコは呆れたようにため息をついた。
「正直に言うとね、たとえ本気で恋に落ちたとしても、自分が変わるとは思えない。少なくとも、見た目はね。」
「ふーん、じゃあ、君が好きな人と一緒にいるところを見たとき、今の言葉と矛盾してないといいね。」
リョウコはクスッと笑いながらそう言ったが、特に気にはならなかった。
「さて、リョウコ。そろそろ帰ろうか。家まで送るよ。」
「いや、大丈夫。迷惑かけたくないし、ここまで送ってくれただけでも感謝してるよ。」
「本当に？」
リョウコは「平気だ」と言わんばかりに首を振ったので、それ以上押し付けず、そのまま別れることにした。
「じゃあ、また——」
「ちょっと待って。……明日の朝、一緒にここから学校へ行かない？どうせ君には明日の分の報酬を払わなきゃいけないし。」
ベンチから立ち上がったリョウコは、じっと僕の顔を見つめていた。別に目つきが変わったわけじゃない。ただ、やけに僕の顔に集中しているようで、少し落ち着かなかった。
「……うん、分かった。ここで時間通りに待つよ。」
「ありがとう、ミナミ君。」
「いや、別に。じゃあ、また明日。」
今日は少し早めに帰宅することができた。とはいえ、本当は家まで送っていきたかったけど、それは叶わなかった。まぁ、その分、文化祭のことを考える時間が増えたと思えばいいか。
というか、早く終わってほしい。来月やりたいことがいくつかあるし、12月に向けての計画も立てている。
歩道橋の前で何気なく横を見ると、偶然桜 さんと目が合った。最近あまり会っていなかったから、本当に偶然だ。
彼女はこちらを見て、軽く手を振った。
「こんばんは…佐々木君？今日は偶然ね。」
彼女の驚いた表情がすべてを物語っていた。目を大きく見開いていたが、その中にはどこか嬉しそうな気持ちも感じられた。
「ああ、最近あまり会ってなかったからね。」
彼女は暖かそうな服を着ていた。少しフィットしたパンツに、膝まで覆うゆったりとしたパーカーを羽織っている。
せっかくなので、一緒に帰ることにした。リョウコと比べると、彼女はいつも笑顔で、時々少しだけ甘えるようなしぐさを見せる。
「美翔ちゃんから、君の彼女のことを聞いたよ。すごい子みたいね。」
「美翔がそんなこと言ってたの？」
彼女は少し言葉を濁しながら続けた。
「まあ…うん、そんな感じのことを言ってたかな。」
「そうか。それなら、少し嬉しいかもな。」
『……まあ、これくらいしか、それらしく答える言葉がなかったけど。』
「私も、いつかその子に会ってみたいな。」
「そうか。もし月末に時間があれば、俺の学校に来ないか？それなら会えると思う。それと、ちょっとお願いがあるんだけど。」
「うん、時間はあるけど…お願いって？」
「文化祭の手伝いをしてくれないか？」
「なるほどね。ちょっと考えてみる。」
彼女はくすっと笑った。
そういえば、リョウコよりも彼女の方が少し小柄だった気がする。でも、それほど大きな差ではないと思っていた。けれど、改めて見ると意外と違うな。俺の考えていることも、案外うまくいくかもしれない。
「わかった。最低でも二日間だけでもいいから、それで決めてくれれば。」
「了解。それなら、明日か明後日には返事するね。」
「うん、ありがとう。」
それ以降は特に会話もなく、そのまま家へと帰った。
次の日の朝、リョウコに言われた通り、公園へ向かった。
彼女もちょうど着いたところで、俺に気づくと小さく手を振った。そして、バッグを開けて何かを取り出す。
「おはよう、リョウコ。」
「おはよう。」
そう言って、彼女は俺に封筒を差し出した。中にはお金が入っているようだった。
「今週分の報酬よ。」
「そうか。でも、今日でこれはもう必要ないよ。」
「え？どうして？」
「いや、別に関係を終わらせるって意味じゃない。ただ、お金はもういらないってことさ。」
「じゃあ、どうして？」
「母さんが言ってたこと、覚えてるだろ？お前のことをちゃんと守れって。」
彼女は大きく息を吐いた。それはまるで安堵のため息のようにも聞こえたが、俺にはどう受け取るべきかわからなかった。まあ、深く考えない方がいいか。すると、彼女はふっと微笑んだ。
「そうね。でも、私もあなたのことを守らなきゃ。佳澄さんに頼まれたから。」
「そうか。まあ、急ごう。のんびりしてると遅刻するぞ。」
「あ、本当だ。ごめんね。」
こうして、なんとか時間どおりに学校に到着し、いつものように放課後に会う約束をした。
一方、教室に入ると、俺は今日やるべきことのために気持ちを整えた。文化祭の準備もほぼ終わりに近づいている。考えれば考えるほど、残る作業は少なくなってきた。
そして――ついに、その日が来た。
