第35話 カノウセイ
か分からないような、そんな予測不能なところが、むしろ彼女の魅力の一つだった。
「質問に答えてくれてありがとう」
その後、授業中に彼女は教室の前に立ち、文化祭で何をするのがクラスにとって最適かについて話していた。今年に入ってからさまざまな案が出ていたが、どれも自分にはあまり興味が湧かなかった。
当時の自分は今の自分とは違っていた。今の自分が考えていたのは、「どうすれば最も生徒の注目を集められるか」だった。
メイド喫茶やお化け屋敷、その他の案を考えてみたが、どれも制約が多すぎる気がした。
この状況では、メイド喫茶が最も効果的だと考えた。お化け屋敷もそれなりに来場者が見込めるかもしれないが、メイド喫茶の方が圧倒的に集客力があるだろう。
もっとも、川木さんにとってはあまり気が進まないかもしれない。だからこそ、まずは彼女に相談するのが先決だった。
彼女がいれば、確実に多くの客を引きつけることができる。彼女はまさにクラスの切り札だった。
授業中、彼女が手を止めている瞬間を見計らって質問してみた。すると、彼女は軽く頷いてくれた。
そして今、彼女は文化祭の活動のクラス代表を発表しようとしていた。
だが、自分一人ではなかった。もう一人選ばれることになっていた。そして、それは川木さんではなかった。
バランスを考慮して、もう一人は女子でなければならなかった。男子二人だけでは、運営が偏ってしまう可能性があるというのがクラスの考えだった。
そこで、彼女の友人の中で、知的な雰囲気を持つ人物が選ばれることになった。
「佐々木ミナミ、天音凛、前に出てくれる？」
天音 凛。黒髪の女の子で、賢くて芯が強そうな印象の人物だった。
リョウコや川木さん、生徒会長と比べると華やかさには欠けるかもしれないが、魅力的な雰囲気は持っていた。
彼女は教室の左側、後方の席に座っていることが多く、周りの生徒に埋もれてしまうこともあった。
それでも、成績が優秀で目立つこともあった。そのため、川木さんは彼女を選んだのだろう。
「これからこの二人が文化祭のクラス代表を務めます。異議はありますか？」
彼女がそう言い放つと、クラスの誰も反論しなかった。
ただ、積極的に関わろうとする者もいなかった。もしかすると、面倒ごとに巻き込まれるのを嫌がっているのかもしれない。
「これからよろしくお願いします、佐々木さん」
彼女は少し緊張した面持ちでそう言った。きっと、大勢の前で注目を浴びるのが落ち着かないのだろう。
「ああ、こちらこそよろしく、天音さん」
これからは忙しくなるだろう。
まずは何をやるかを決めることから始めなければならないが、すでに大方の流れは決まっており、メイド喫茶が有力だった。
投票が始まると、予想通り半数以上がメイド喫茶を選んだ。
そのほとんどが男子で、女子のうち賛成したのは約25%だった。
こうして準備を進めることになった。
リョウコは自分のクラスの担当には選ばれなかった。
いや、正確には彼女自身が断ったのだ。
とはいえ、必要があれば手伝うと言っており、時々俺のところに様子を見に来てくれた。
さて、次に決めるべきはメイド服のデザインだ。
伝統的なデザインも悪くないが、それでは少し地味かもしれない。
「各自の体型に合わせたサイズ調整が必要だな……」
そう思いながら、次に考えるのはメニューだった。
定番のオムライスは良さそうだ。
注文時に好きな言葉を書いてもらえるのもポイントになるだろう。
この日は久しぶりにリョウコと昼食を取らなかった。
彼女も友達と食べているのだろう。
一日中準備に追われ、帰宅する頃にはすっかり疲れていた。
帰る前にリョウコにメッセージを送ったが、その直後、彼女が校門で俺を待っていたことに気づいた。
彼女はすでにメッセージを読んでおり、うさぎの「OK」スタンプを送ってきた。
俺は階段を降り、彼女のもとへ向かった。
今日の彼女は比較的時間があったようだが、それでも忙しかったようだった。
「ごめん、待たせたお詫びにジュースでも奢るよ」
そう言って、自販機へ向かおうとすると——
「それで、ミナミくん。クラスの担当としての仕事はどう？」
彼女はそう尋ねながら、校門の外へと歩き出した。
「まあ、疲れるけど……やりがいはありそうだな」
「ふふっ、責任感があるのね。それがミナミくんのいいところよ」
彼女の言葉は、おそらく単なる褒め言葉のつもりだったのだろう。
だが、俺の頭の中では別の意味に聞こえてしまった。
（いや、そんなはずない。彼女がそんなふうに言うわけがない）
「ありがとう。そっちはどう？」
「そうね……みんなすごく頑張ってるわ。私はあまり手伝えてないけど、みんながすごく努力してるのが分かる」
「そうか。頑張ってな、うまくいくといいな」
「ありがとう。ミナミ君たちにも同じことを願ってるわ。みんなが成功することを祈ってる。それに、あまり一緒にいられなくなりそうね。別に気にしてるわけじゃないけど、ただ……」
「ただ……？」
彼女は視線を落とし、言葉を選ぶように答えた。
「ただ……君と一緒にいる時間に慣れちゃったの。今よりも、もっとね。」
「つまり、俺のことが好きってこと？」
リョウコは「勘違いしないで、それは絶対にないわよ」と言わんばかりの目でこちらを見てきた。
その表情を見た瞬間、彼女の答えが完全に「ノー」だと理解した。
じゃあ、一体どういう意味なんだ？もしかして、俺のことを好いてるってことなのか？
その疑問をそのままぶつけてみた。
「それって、俺のことが好きってこと？」
「違うわよ。君とは話しやすいし、一緒にいると楽なんだから。」
彼女はきっぱりとした口調で答え、それはどうにも覆せそうにない言葉だった。
「なるほど、そういうことか。」
「ええ、そうよ。それに……もし仮に私が君のことを好きになったら、どうする？」
その問いに、俺は少し興味をそそられた。
今度こそ、正直に答えるべきか…それとも……。
「それは…きっと、すごく嬉しいと思う。」
そんな曖昧な答えを返した自分に疑問を抱き、改めて正直に言うことにした。
「冗談だよ。実際のところ、どうしていいかわからないし、何を言えばいいのかも。」
「やっぱりね。最初からそうだと思ってたわ。それに、君って本気でそんなこと言えるタイプじゃないでしょ？」
「俺って、そんな風に見える？」
彼女は即答した。それも、まるで当然のことのように。
「ええ、そうよ。君のことをよく知るようになったから、そう断言できるわ。」
「そっか……。まあ、それなら仕方ないか。」
「ねえ、私からも質問していい？」
「うん、いいよ。何？」
「もし君が誰かを好きになったらどうする？……つまり、その人のために何か変えたりする？」
思いもよらない質問に少し戸惑った。
正直、考えたこともなかった。
だから、適当に思いついたことを答えるしかなかった。
「うーん……そうだな…きっと、その子のそばにいようと努力する……かな？」
「今の私にしてることみたいに？」
彼女は何気ない口調でそう言った。
「いや、まだ言い終わってないんだけど……。話の途中で遮らないでくれる？」
「あら、ごめんなさい。でも、続きが気になるわ。私、君の理想に当てはまるかしら？」
彼女は冗談めかしてそう言った。
どう見ても俺をからかっているだけなのが分かる。
ならば、俺もこのまま終わらせるつもりはない。
仕返しは、彼女が言い終えた後にしてやろう。
