第02話 愛か哀れか？
[ビップ、ビップ、ビップ]
「眠らせてくれ」ミナミは目覚ましを止めようと引き出しの一番上に手を伸ばした。
アラームを止めた後、ミナミはまた寝てしまった。
その後、起きる時間がやってきた。「まだ早い時間だと思う。何時ですか？」
「えぇ～！！！……なぜ目覚まし時計が鳴らなかったんだ？誰かが寝ている間に時計を弄ったのか？」
「いや、そんなことはない。急いで準備しなければならない。」
「兄貴、遅れちゃうよ！」
茜は１階のキッチンから叫んだ。
「分かってるよ。」
「朝食は用意したよ。」
「なぜ起こしてくれなかったの？」
「起こすべきではないと思ったからだよ。」
茜はミナミの部屋に向かって声をかけた。
「くそっ、しまった！」
ミナミは急いで準備し、家を出て行った。遅れそうだったので、走って学校に向かった。
「くそっ、なんで俺にこんなことが起こるんだよ。とにかく、集中して時間に間に合うしかないしかない。」
ミナミは走りながら後ろを振り返った。「えっ…？ 女の子？」
ミナミは徐々に足を止め、その女の子に目を向けた。
100メートルほど離れていたが、彼女は驚くほど速く走っていた。ミナミは再び走り出す。
しかし、その女の子の方が明らかに速かった。少しずつ、ミナミとの差が縮まっていく。
彼女はとても美しかった。いや、陽葵よりもさらに可愛らしいと言えるかもしれない。
日本人と外国人が混ざったような容姿だった。
彼女の髪は銀色に輝き、唇は柔らかそうで淡いピンク色。大きな澄んだ青い瞳は海のように美しく、特に目立っていた。
さらに、彼女の胸は陽葵 よりも大きかった。
「えっ、あんなのを抱えてよく走れるな……。
いやいや、落ち着け俺。まずは時間に間に合うことが大事だ。」
徐々に彼女はミナミに追いつき、ついにはミナミを追い越した。
疲れ果てて立ち止まるミナミをよそに、彼女の姿はどんどん遠ざかっていった。
『すごい……彼女はめちゃくちゃ速い。』
うつむいたミナミの目に、白いタオルが映った。
「これって……あの子のだよな。」
「おい！ 落としたぞ！」
ミナミがそう叫んだときには、彼女の姿はすでに視界から消えていた。
「確か……俺が通ってる学校の制服を着てたよな。」
ミナミはタオルを拾い上げ、裏返してみると名前が書かれていた。
「沢渡・リョウコ”か……よし、ちゃんと返してあげよう。とにかく急がないと。」
数分間走り続けた後、ミナミは学校に到着した。
授業が始まる1分前に滑り込んだミナミは、走ったおかげで間に合ったことにほっと息をついた。
授業中、ミナミはタオルをどうやって返すか考えていた。
しかし、どうやらミナミはその沢渡・リョウコという女の子をまったく知らないらしい。
昼休みになると、ミナミはクラスメートに聞いてみることにした。
「なあ、みんな沢渡・リョウコって誰か知ってる？」
「えっ！？ 沢渡・リョウコだって！？ 学校の人気者じゃん！ お前、知らなかったのか？」
「いや、初めて聞いた名前だよ。どこに行けば会えるかわかる？」
「最近、男子が次々と告白してるからなぁ……。たぶん、校庭の裏とか学校の裏庭、あとは屋上にいるんじゃないか？」
カズトが少し得意げに言った。まるで「俺たちじゃ手が届かないレベルだ」と言いたげだった。
「毎日そんなに告白されてるなんて、大変そうだな。」
「探すなら放課後にしとけよ。昼休み、もうすぐ終わるから。」とタナカが付け加えた。
「そうだな。」ミナミはゆっくりと答えた。
放課後、カズトのアドバイス通り、ミナミは彼女を探し始めた。
最初に向かったのは校庭だった。
しかし、校庭に向かう前にミナミは彼女の姿を見つけた。沢渡・リョウコは、学校でも「一番イケメン」と言われる男子と話していたのだ。そして、周囲には多くの生徒たちが集まっていた。
「ああ、彼女が何か答えるのを、多くの人に見てもらうつもりだって言ってたよ。」
「たぶん断るんじゃない？先週の恭太の時も同じだったし。」
「うん、きっとそうだろうね。」
階段から聞こえる二人の声は、中庭が見える位置から響いていた。
その会話を聞いた後、ミナミは告白が行われる場所に向かった。
到着した時、まさに良いタイミングだった。ミナミは群衆の中に立っていた。
「沢渡リョウコさん！ぼ、僕と付き合ってください！」
その場にいた人たちは、リョウコの返事を聞こうとして静まり返っていた。
「本当にごめんなさい。でも、あなたとは付き合えません。本当にごめんなさい。」
『なぜ断ったんだ？僕の知る限り、彼は学校でもかなりハンサムな方だし、付き合っても悪くないはずなのに。
まあ、いいか。早くこれを渡してしまおう。"これ、君のだよね？"って言えば済むことだし。
それに、あの男、告白において一番大事な言葉を言い忘れてる。"好きです。どうか僕と付き合ってください"って。でもまあ、人それぞれだよな。』
ミナミはリョウコの方へ向かった。彼の表情には特に感情はなく、ただ真剣な顔つきだった。
「好きだ。どうか僕と付き合ってくれ。」
ミナミは真剣な声で言った。
「ごめ……」
リョウコが答えようとしたその時、遠くから声が割り込んだ。
この人物も、学校で最もハンサムな男子の一人とみなされていた。さらに、学校全体でトップクラスの成績を誇る生徒だった。
「くそっ、あいつか……」
リョウコは小声でつぶやいた。
『ああ……思いついたぞ。』
「ええっ！？もちろん、付き合いたいです！」
ミナミに向かって笑顔で答えたリョウコの声が響いた。
ミナミはおよそ五秒間、完全に固まってしまった。
『ちょ、ちょっと待て。俺は何を言ったんだ？。ただタオルを渡しに来ただけのはずだ。えっ、待てよ。僕の告白を受け入れたってこと？』
「もう一度、答えを聞いてもいいかな？聞き間違えた気がするんだ。」
『これは楽しいわね。』
リョウコの内心には、悪戯っぽい微笑みが浮かんでいた。
「はい、付き合いたいです"って言ったのよ。女性に同じことを二度も言わせないで。」
