第27話 思いがけない訪問 その3
キッチンに戻り、美翔ちゃんの手伝いを続けた。料理が完成すると、私たちはそれをテーブルへ運び始めた。そして最後の一皿を運び終えたとき、美翔がそっと耳元で囁いた。
「お兄さんの隣で食べてくれる？」
「うん、いいよ。もともとそうするつもりだったし。」
「ありがとう。」
最後のご飯をリビングに運び終え、二人に声をかけた。
「ご飯できたよ。食べよう。」
ミナミと茜は顔を上げ、テーブルの方へ向かった。私は食事を並べ終え、美翔と一緒に席に着いた。
「いただきます！」
全員で食事を始めた。美翔が作った料理の一つを口に運ぶと、その美味しさに思わず感動してしまった。だけど、それ以上に楽しみだったのは、みんなが私の作ったおにぎりを食べてくれることだった。
最初に手を伸ばしたのは、一番感想が聞きたかった人だった。
ミナミがテーブルの中央に置かれたおにぎりを取り、一口かじった。
「ミナミ君、どう？ 美味しい？」
まだ味わっている途中だったが、彼はしっかり噛み終えてから答えた。
「…すごく美味しいよ。」
茜も続いて一つ手に取り、そのあと美翔も食べ始めた。私はすでに味見をしていたけれど、美翔に勧められてもう一度口に運んだ。
キッチンにいたとき、私は美翔におにぎりの作り方を教えてもらえないか頼んだ。彼女は一つ作ってくれ、それを半分こして食べた。できるだけコツを覚えようとしたけれど、形を整えるのはなかなか難しくて、少し歪になってしまった。それでも、見た目は悪くなかったし、作り方自体は普通のおにぎりと同じだった。
そして今、現在に戻り、二人が私の作ったおにぎりを食べ終え、感想を述べようとしていた。
「わぁ、美味しい！」と茜が驚いたように言った。
美翔も同じような反応を見せ、ミナミはすでに食べ終えそうな勢いだった。
その言葉を聞いて、自分で作った甲斐があったと嬉しくなった。
「ありがとうございます！」
「なんとなく予想はしてたけど、この形だとリョウコが作ったんじゃないかって思った。初めて作ったんだろ？」
ミナミはそう言って、食べ終えた後、左側にあったサラダに手を伸ばした。
「うん、こういう料理を作るのは初めて。」
「なるほど…練習すれば、もっと上手くなると思うよ。」
「うん、これから毎日家で作ってみようかなって思ってる。」
「じゃあ、次に食べるときは、今よりもっと上手くなったおにぎりを期待していいんだな？」
「うん！楽しみにしててね。全力で頑張るから！」
食事が終わったあと、私は皿洗いを申し出た。すると、少ししてからミナミ君も手伝ってくれて、ほとんどの料理を作ってくれた美翔は、茜と一緒に休むことになった。
ミナミ君が皿を洗っている間、私はそれをすすいでいた。沈黙が続くのも気まずかったので、何か話をしようと思い、口を開いた。
「ミナミ君って、料理できるの？」
「まあ、一応な。」
「いつから？」
「たぶん12歳の頃からかな。うちの両親が海外で仕事をするようになって、たまにしか帰ってこなくなってから。でも、母さんは日曜日には帰ってきて、火曜日までいることが多い。」
「じゃあ、今日は来るの？」
「ああ、そろそろ着く頃だと思う。」
「えっ、本当？」
驚きを隠せなかった。到着したときから、一度も会っていなかったから、すでにいるのかと思っていた。でも、これから来るとなると、ちゃんと挨拶できる準備ができていない気がして、少し焦った。
そのとき、突然玄関の扉が開き、声が聞こえた。
「ただいま。」
茜はすぐに玄関へと駆け出した。
「おや、どうやらお客さんがいるみたいね。それも女の子？ まさか、ミナミが女の子を連れてきたの？」
玄関の前に立っていたのは、ミナミの母親だった。まるでミナミが時間を見計らっていたかのようなタイミングで帰宅したのが不思議だった。
「うん、そうなの！ お兄ちゃんが付き合ってる子を連れてきたんだよ！ 早く中に入って紹介するね！」
「へえ、それは面白いわね」
彼女はいつものようにいくつかの贈り物を持ってきていた。家で必要なものや、時々、自分の不在を埋め合わせるかのような小さなプレゼントもあった。
「この声…どこかで聞いたことがある気がする…」
私はキッチンから玄関の方を覗き込み、その姿を見た瞬間、思わず驚いてしまった。すると、彼女も私を見て、同じように驚いた表情を浮かべた。
「まあ、これは驚いたわ。まさかここで会うなんて」
「か、霞さん…ミナミ君のお母さんだったんですか？」
「まあまあ、もう名前で呼び合ってるの？なんてロマンチックなのかしら」
霞さんは楽しそうに、からかうような口調で言った。
ミナミや他のみんなも、会話に割って入らずにはいられなかった。
「えっ、二人って…知り合いなの？」
「ええ、彼女は──」
「すみません…この話、三人だけでできませんか？」
私は霞さんの言葉を遮るようにそう言った。
霞さんは少し考えた後、落ち着いた表情でうなずいた。
「そうね。じゃあ、二人とも自分の部屋に行ってくれる？」
彼女の声は穏やかだったが、その表情にはまだどこか楽しげな雰囲気が残っていた。
美翔と茜は特に反論することもなく、すぐに二階へと向かった。
そして、ミナミ君と私はリビングへ移動し、霞さんと向かい合うように座った。
「本当に偶然ってあるのね。世界って案外狭いわ」
「今さらだけど…二人っていつからの知り合いなの？」
私の左隣に座っていたミナミ君がそう尋ねた。
「彼女が生まれたときからよ、簡単に言うとね」
霞さんは落ち着いた口調で答えた。
ミナミは、今起こったことに混乱し始めているようだった。
「そう、霞さんの言うとおりだよ。彼女は私の両親のことも知っていて、私にとっては叔母のような存在なんだ」
「ええ、あなたの両親とリョウコのご両親、それに私も含めて、みんな高校時代の同級生だったのよ。リョウコのお母さんは一時的に日本に住んでいたけど、その後、本来の国に戻ったの」
霞さんはミナミに向かってそう説明した。
