第22話 旧友を訪ねる
駅に到着してから、私たちは電車を降り、しばらく歩き始めた。
「ミナミくん、まだどこに行くか教えてくれていないよね？ タクシー代は私が払うから心配しないで」駅を出ながらそう言った。
「ありがとう。とても助かるよ。」
「心配しないで。これも私の約束の一部だから。それに、あなたの妹さんたちはとても感じのいい子たちだね。あんな可愛い妹たちがいたらいいなって思ったよ。」
「そう？ じゃあ、リョウコは妹がいないの？」
「いるけど…お姉さんと弟がいるだけなの。」
「そういえば、妹たちがいつも家に来てほしいって言ってるよ。」
その言葉に胸を打たれた。まるで彼の妹たちの信頼を本当に得たように感じた。
「行けるよ、もしあなたが許してくれるなら。でも…」
「でも？」
「まだ真実を話すべきかどうかはわからない。でも、このチャンスを台無しにしたくないの。」
「どういう意味？」
ミナミくんが私の言葉を理解していないことを利用して、繰り返さずに済ませた。
「なんでもないよ、忘れて。避けられないってだけ。」と断固たる口調で言った。
いつの間にか、駅の外に出ていた。もうタクシーに乗って、ミナミが行きたがっている場所に向かうだけだった。その場所がどこなのか、私はまだ知らなかったので、好奇心で胸がいっぱいだった。
すぐにタクシーを見つけ、ほとんど待たずに私たちの前に停まった。ミナミに、先に乗って運転手に行き先を伝えるように促した。
「おはようございます。お墓までお願いします。」
「おはよう、若い方々。かしこまりました。」と運転手が言った。
その言葉を聞いて、私は凍りついた。何と答えるべきかわからなかった。頭の中には疑問が渦巻いていた。
お墓？ 親族のお墓を訪れるの？ どうして今日来たの？ そのためにここにいるの？ 彼が話すのを待つべき？ それとも私から尋ねるべき？
車内には沈黙が満ちていた。私にとってそれは居心地の悪い沈黙だった。質問が山のようにあったけれど、彼が先に話すのを待つことにした。
数分後、目的地に着いた。タクシー代を支払い、一緒に降りた。突然、電車でやったことを思い出し、その記憶で顔が赤くなった。
「地面に飲み込まれたい」そう小さくつぶやいたが、ミナミには聞こえていなかった。すでに彼は墓地の中を歩き始めていたので、私は急いで彼の後を追った。
ミナミは墓地の奥にある墓の前で足を止めた。彼は数分間じっと動かずに立っていたが、その背中を見ていると、まるで彼の心が微笑んでいるかのように感じた。
実際に笑っていたわけではない。ただ、彼の周りの空気が和らいだように見え、いつもの緊張感が消えていた。まるでその微笑みが空気に漂っているかのようだった。
その無言の微笑みの後、彼は少し前に身をかがめ、ズボンの左ポケットから緑のハンカチを取り出した。遠くからミナミをじっと見つめてから、彼の前にある墓に目をやった。
「加納……拓也……」私は墓石に刻まれた名前を小さな声で読んだ。その後、生年月日と没年月日が目に入った。もし彼がまだ生きていたら、ミナミくんと同じ年だったのだろうか？
それなら…もしかして、彼がミナミくんをこうさせた理由なの？ なんだかもどかしくて悲しいけど、何があったのか知る必要がある。
私は彼の横に近づいた。でも…
その質問をする前に、ミナミは先ほど白い袋から取り出したお線香を取り出した。彼を見て、私も同じようにして、彼に敬意を示さないのは気まずいと思った。それからミナミくんと一緒に手を合わせ、二拍して、彼の友人の安らかな眠りを願った。そして深い沈黙が訪れた。
数分が経ち、その沈黙を破ってミナミが話し始めた。
「初めてお互いを名前で呼んだ時のこと、覚えてる？」
「うん、覚えてる。でも、なんで感情を表せないのかはまだ聞いてない。彼と関係があるの？」
「うん。長い話になるけど。」
その言葉を聞いて、不安な気持ちが込み上げてきた。
「構わないよ。知りたいの。なんでミナミくんがそうなったのか、昔のあなたを知りたい。」
「わかった。全部話すよ。」
3年以上前のことだった。あの頃、僕は中学1年生だった。新学期の初日、教室で彼と出会った。彼は右側に座っていて、僕は窓際の真ん中の列に座っていた。
その頃の僕は、今とほとんど変わらなかった。唯一の違いは、友達がいなかったこと…彼に出会うまでは。
彼は優しくて、社交的だった。普通の少年に見えた。目も髪も、すべてが普通だった。
それから毎日話しかけてくれて、だんだん仲良くなっていった。彼は僕の初めての友達だった。一緒にいるのが楽しかった。でも、楽しい時間には終わりが来る。
ある日、その終わりが訪れた。
「おい、君たち！あの人を知っているか？」
ミナミの話を中断したのは、一本の杖をついて、ゆっくり歩いてきた七十歳くらいの年配の男だった。伝統的な服を着ており、年齢のせいで髪の毛は薄くなっていた。
「すみません、この人をご存じですか？」私は墓石を指差しながら尋ねた。
「まあ、そう言えなくもないね。彼の妹がよく来て、彼のことを話してくれていた。でも最近は来られなくなった。北海道に祖父母のところへ勉強に行ったんだよ。」
その老人は、懐かしさを感じさせる笑顔を浮かべながら話した。
「私は彼の友達だったんだ。その友達…それは私だよ。」
「そうだろうと思いました。あなたを見たとき、そう感じました。それに、この美しいお嬢さんは、あなたの彼女ですか？」と、私に向かって言った。
私は顔が赤くなり、私たちの関係が単なる偽りであることを知っていた。ミナミくんが答える前に、私は一歩前に出た。
「はい、私はミナミくんの彼女です。よろしくお願いします。」私はしっかりとお辞儀をした。
「おお、今の若者は本当に素晴らしいな。」
「失礼します。」ミナミが口を挟んだ。
「どうした、若者？」
「ちょっとお聞きしたいことがあるんですが。彼の妹さんは、彼がどうして亡くなったのか話してくれましたか？」
「いや、聞いたことはないよ。直接聞くこともしなかった。彼女が来なくなったから、私は代わりに訪れるようになったんだ。きっといい人だったんだろう。」
「そうですか…ありがとうございます。私は一度しか来たことがなくて、今もそんなに頻繁には来られないんです。」
「気にしなくていいよ。大事なのは、こうして来てくれたことだ。」
「そろそろ行かないといけませんね。ありがとうございます。もっと頻繁に来るようにします。」
「気にしないで、彼もきっと喜んでいるよ。」
「ミナミくん、大丈夫ですか？本当にもう行ってもいいんですか？」
私はミナミくんがもう行く準備ができているのか、それとももう少しここにいたいのか心配だった。彼が言ったことがまだ気になっていて、もし残りの話を知ったらどう反応するのかが心配だった…。
