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第01話 - 学校生活

【ビップ、ビップ、ビップ】

「くそ……もう朝か。」

　あまり眠れなかった。それでも、準備して学校に行かなきゃならない。

　慎重にベッドから体を起こし、まだ体にまとわりつく眠気を振り払おうとした。

「お兄さん、もう起きる時間だよー。」

　その声は聞き間違えるはずもない。美翔（みと）だ。きっともう登校の準備はできているんだろう。

　美翔と茜は、俺とは別の学校に通っている。だから急がないと、後で二人に絡まれて面倒なことになる。

　彼女がまるで自分の部屋みたいに入ってくる直前に、なんとか着替えを終えた。

「……あら、もう準備できてたのね。」

「ああ。すぐ下りるから、俺の部屋から出てくれ。」

　美翔は素直に頷くと、そのまま部屋を出ていった。

「また今日も学校か……」

　朝食を済ませ、弁当を持って家を出る。

　学校は電車に乗るほどの距離じゃない。だからいつも歩いて通っている。数分の道のりだが、もうすっかり慣れたものだ。

　校門の前に着いたとき、不意に呼び止める声がした。

「おい、佐々木！」

　声の主は走りながらこちらに近づいてきた。中学のときからの友達だ。

「……ああ、カズトか。」

「なんだよその反応。まあ、お前は昔からそんな感じだけどな。」

　カズトは肩をすくめて笑った。

「あ、そうだ。昨日さ、図書館に忘れ物しちゃってさ。先に教室行っててくれよ。あとで追いつくから。」

　彼が歩き出そうとしたところで、俺は肩をつかんで止めた。

　数日前から返さなきゃいけない本がある。……ちょうどいい機会だ。

「俺が行くよ。ちょっと用もあるし。」

（それに、新しい本も借りたいしな。）

　カズトは手を合わせて、わざとらしく謝る仕草をした。

「マジで？サンキュー、助かるわ。じゃあ後で教室でな。」

　俺は軽く頷き、学校の図書館へ向かった。

　本を返却カウンターに出していると、誰かが軽くぶつかってきた。

　強い衝撃ではない。ただ、急いでいたせいでぶつかったという感じだった。

「すみません、急いでいるので。」

　声は柔らかい。ほとんど優しい響きだった。

　……だが、どこか妙に冷たい印象もあった。

「あ、いや……」

　言い終わる前に、その人物はもう遠くへ行っていた。

　振り返ったときには、背中しか見えなかった。

　白に近い、わずかに灰色がかった銀色の髪。

　柔らかなウェーブを描きながら背中へ流れている。

　そして――

　どんな男でも思わず目を奪われそうなスタイル。

　少なくとも、後ろ姿だけでもそう思わせる雰囲気があった。

　彼女はそのまま、本棚の奥へと消えていった。

　まあいい。

　俺は気にせず、用事を済ませることにした。

　結果として、時間通りに教室へ戻ることができた。

　教室に入ると、カズトは一人じゃなかった。

　隣には別のやつがいて、俺を見るなり嬉しそうに手を上げた。

「佐々木！」

「ああ……タナカか。」

「お前なぁ。相変わらず人形みたいな顔してるな。」

　男は笑いながら言った。

「そのうち彼女でもできて、その性格が変わったら思いっきり笑ってやるよ。」

「そうなるといいけどな。」

　俺は自分の席へ向かい、鞄を机の上に置いた。

　こいつの名前はリオ・タナカ。

　カズトよりも先に知り合ったやつだ。……俺の人生でいろいろあった後にな。

　二人とも、あの頃突然現れて――

　そして、あの日からずっと俺のそばにいる。

　ごく普通の、三人の男。

　……少なくとも、表面上は。

　二人は近くの机へ移動し、なにやら怪しい笑みを浮かべていた。

「おい、佐々木。ちょっと来いよ。」

　タナカが後ろの席に座りながら手招きする。

　教室にはすでに何人かの生徒が来ていた。

　近づくと、二人は悪戯っぽく笑った。

「おい、あそこ見ろ。」

　タナカはドアの近くの席にいるグループを、視線でこっそり指した。

　女子だけのグループだ。

　その中で、彼は一人の少女を示していた。

　一言で言えば――美しい。

　透き通るような白い肌。

　すらりとした体。

　柔らかく流れる栗色の髪。

　そして、目を引く大きな紫色の瞳。

　今まで多くの男子が彼女に近づこうとしたが、誰一人として彼女の興味を引けていないらしい。

「胸見ろよ。でかくね？」

「やめとけって。聞かれたら面倒だぞ。」

「さすがクラス一の美少女、川木(かわき)陽葵(ひまり)さんだな。めちゃくちゃ可愛いだろ、佐々木？」

「ん？ ……ああ、まあな。」

「おいおい、無理やり言わされたみたいな返事すんなよ。」

　会話が続く前に、先生が教室へ入ってきた。

「よし、みんな席につけ。授業を始めるぞ。」

　生徒たちはそれぞれの席へ戻った。

　俺の席は窓際の列の真ん中あたりで、カズトはその真後ろだ。

　生徒たちが席につく中、川木さんは自分の机へ向かい――

　俺の前の席に座った。

　そこが彼女の席だった。

「羨ましいぜ……」

　教室の中央あたりの席から、タナカがぼそっと呟いた。

　……ああ、なるほど。

　授業はいつも通り始まった。

　夏はついこの前終わったばかりだというのに、相変わらず耐えがたい暑さが続いている。

　昼休みも例外じゃない。

　結局、俺たちは三人で教室の中で昼飯を食べることにした。少なくとも、エアコンのおかげで暑さは多少ましだ。

　真咲カズトとカズト真咲は、自分の椅子を引きずって俺の机のところまで持ってきて、一緒に弁当を広げた。

　二人が弁当を開け、お茶を飲みながら、いつもの質問攻めが始まる。

「なあ佐々木。もう彼女とかいるのか？ほら、夏休みの間にいい感じの女の子と出会ったりとかさ。」

「いや、いない。今は恋愛に興味ないし、そんな時間もない。将来のことに集中しないといけないからな。」

「このままだとお前、将来孤独死するぞ？誰か探した方がいいって。……まあ、その前にその冷たい態度をどうにかする必要があるけどな。」

「カズトの言う通りだぜ。青春なんてあっという間なんだから、楽しんだもん勝ちだろ。そんなロボットみたいな態度してたら、彼女なんて絶対できねえって。」

「なんでそんなに彼女作りたがるんだよ。まずは単位の心配でもしてろ。」

「彼女の話ついでにさ……お前の妹、紹介してくれよ。」

「絶対無理。それに、美翔がお前なんか相手にするわけないだろ。」

　美翔は十四歳で、俺たちより一つ下だ。だからリオが気にする気持ちも、まあ分からなくはない。

　とはいえ、あいつがそういうことに興味を持っているとは思えない。

　それに、こいつはたぶん冗談半分で言っているんだろう。俺が大げさに反応するのを期待して。

「どうやら俺たち三人、まだしばらくは独り身のままだな……あーあ、彼女ほしい〜！」

　カズトが大声で叫んだせいで、周りの何人かがこちらを振り向いた。

「おいカズト、紹介できそうな友達とかいないのか？」

　カズトは苦笑いを浮かべながら首を振り、カズトの期待をあっさり打ち消した。

　結局その話題は、その日一日中、何度も蒸し返されることになった。

　午前最後の授業が終わる前、先生に職員室へ来るよう呼び出された。

　案の定、内容はいつものやつだ。

　部活に入れと、しつこく勧められただけ。

　俺は今までずっと、どの部活にも入るつもりはないと言ってきた。本当に興味が持てるものがないからだ。

　だが、その返事のせいで、むしろ呼び出される回数が増えている気がする。

　校舎へ戻ったころには、もう一日の終わりが近づいていた。空は夕暮れのオレンジ色に染まっている。

　あとは教室に戻って鞄を取って、家に帰るだけだ。

　だが、ドアを開けると、教室の中に誰かがいた。

「ん？……あ、佐々木ミナミくん、だよね？」

　川木陽葵だった。自分の机から鞄を取っているところらしい。

「はい。何か用ですか、川木さん？」

　彼女は少し好奇心を含んだ笑みを浮かべながら、ドアの方へ歩いてきた。

「ううん、別に。ただ確認しただけ。……じゃあ、お先に失礼します。また明日ね。」

「はい。」

　ドアは静かに閉まった。

「……俺って、そんなに女の子との付き合い方が下手なのか？」

　まあ、きっと彼女が言いたかったことも、大したことじゃないんだろう。

　その日は、借りたばかりの新しい本を読みながら家に帰った。

　ふと本から顔を上げると、気づかないうちにもう家の前に着いていた。

　そんな日々が、二週間ほど続いた。

　……少なくとも、俺はそう思っていた。

　時間が経つにつれて、川木陽葵は少しずつ俺に話しかけるようになっていった。

　まるで、最初から俺が彼女の交友関係の中にいるかのように、自然に接してくる。

　気づけば、俺たちは少しずつ親しくなっていた。

　だが、時々妙な感覚を覚えることがあった。

　まるで――

　彼女がずっと前から俺を知っているかのような。

　……もしかして前世とか、そんな話なのかもしれない。

　自分でも理由は説明できない。

　それでも、時々その感覚が妙にはっきりすることがある。

　彼女の話し方や、ふと向けられる視線で、なんとなく分かるんだ。

　けれど――

「佐々木くん、これ手伝ってくれる？」

　ゆっくり前を向いた。

　窓の外を眺めながら考え事をしていたが、彼女の声で一気に現実へ引き戻された。

　目の前には、書類の山を抱えた川木陽葵が立っていた。

　言いたいことはすぐに分かった。

　席を立ち、彼女に近づく。書類の山を半分受け取り、俺が大半を持つことにした。

「職員室まで運ぶの。担任の先生に提出しろって言われたんだけど、私一人じゃ全部持てなくて。」

　俺は黙って頷いた。

　一緒に教室を出る。

　ちょうど休み時間だったため、廊下は生徒でいっぱいだった。

　多くの生徒が、俺たちの方を見ている。

　……なんか、気まずい。

　それでも視線を無視するように歩きながら、会話を続けた。

「佐々木くん、本当にありがとう。あなたがいなかったらどうなってたか……えへへ。」

「別に大したことじゃない。困ってるみたいだったから手伝っただけだ。」

　廊下を歩くにつれて、さらに多くの視線が突き刺さる。

　……みんな、そんなに暇なのか？

　もっと他にやることないのかよ。

少し前に約束した通り、修正作業を始めました。ストーリー自体や序盤のチャプターは良いのですが、当時は時間がなくて書き方に問題がありました。ようやく時間が取れたので、今はそれにしっかり向き合えています。

読者の皆さんにどう思ってもらえるかドキドキしますが、少しずつ編集していく予定です。もしまた読んでいただけるなら、気長に待ってもらえると嬉しいです。いつも読んでくれてありがとうございます。