第16話 リョウコとミナミの姉妹
「こんにちは、おめでとうございます！リレー優勝おめでとうございます。」
と、微笑みを返しながら明るく言ったのは陽葵だった。
「ありがとうございます。それにしても、もしかしてあなたたちは佐々木くんの妹さんたちですか？」
陽葵はにこやかに尋ねた。
茜と美翔は顔を見合わせて微笑むと、茜が少し緊張した様子で答えた。
「そうです。えっと、兄があなたに話したんですか？私は佐々木茜、妹二人の中で長女です。」
「私は佐々木美翔、一番下の妹です。」
と、美翔が続けた。
「茜ちゃん、美翔ちゃん、よろしくね。私は陽葵でいいよ。」
陽葵が親しげに言うと、美翔が笑顔で言った。
「はい、どうかお兄ちゃんのことをよろしくお願いします。」
「もちろん、大切な友達だからね。」
と、陽葵は快く答えた。
一方で、リョウコはミナミの方へ近づいてきていた。
「ミナミくん、あなたに聞きたいことがたくさんあるの。」
と、リョウコは軽く微笑みながら言った。その表情は、勝負の結果に満足しているようにも見えた。
「何を聞きたいの？」
ミナミが問い返すと、茜が偶然その様子を目にする。
リョウコが嬉しそうな表情でミナミと話している姿に、茜は思わず驚いた。
「わあ、彼女、本当に綺麗…。」
茜の反応に気づいたミとも、その視線を追ってリョウコを見た。彼女もまた同じように驚きを隠せなかった。
「茜ちゃん？」
と、美翔が問いかけると、茜は陽葵の方へ目を向けて尋ねた。
「陽葵さん、あの方はどなたですか？」
陽葵はその質問に気づき、答える。
「ああ、彼女は沢渡さんだよ。」
「沢渡さん？」
と、茜は驚きと困惑の入り混じった表情で返す。
美翔も同様に目を丸くしていた。
「そう。彼女はミナミくんの恋人なんだよ。」
陽葵は微笑みながら言った。
その一言に、茜と美翔は大いに驚き、思わず互いの顔を見合わせる。
「え、えっと…何かあった？」
陽葵はその様子に気づいて、首を傾げた。
茜は少しぎこちなく返事をした。
「いえ、なんでもないです。ただ……」
言葉に詰まった茜は美翔に目をやると、ミとは頷きながら代わりに続けた。
「茜と私は、陽葵さんが兄と付き合っているのだと思っていました。」
その言葉に、陽葵は小さく笑い声を漏らした。
茜と美翔がその笑い声に少し恥ずかしそうな顔をしているのを見て、陽葵は笑いを収めた。
「ごめんね、笑っちゃって。でも、佐々木くんはただの友達でクラスメートよ。彼を特別な相手として考えたことはないわ。」
「そうなんですね」
茜は納得したように呟いた。
その後、陽葵は遠くでリョウコと話しているミナミに声をかけた。
「沢渡さん！こっちに来てくれる？」
リョウコはミナミを一瞥すると、何か言いたげな表情を浮かべた。
「行って、話したいことはあとで話そう。」
ミナミがそう言うと、リョウコは頷き、陽葵とミナミの妹たちの元へ向かった。
「どうしたの？」
リョウコは混乱した様子で優しく問いかけたが、すぐに茜に目を向けた。そして陽葵がリョウコに説明を始める。
「彼女たちがリョウコさんに会いたいって。」
陽葵は微笑みながら続けた。
「じゃあ、あとは任せるね。ちょっと用事があるから。」
そう言うと、陽葵はミナミの元へ戻り、二人は一緒にクラスの方へ向かっていった。
「こんにちは。初めまして、佐々木茜です。そしてこちらは佐々木美翔、私たちは姉妹です。」
茜が自己紹介すると、美翔が少し恥ずかしそうに続けた。
「初めまして……」
美翔は控えめに挨拶をした。
「これから仲良くしていただけると嬉しいです。」
と、茜が言うと、リョウコは輝くような笑顔を見せて答えた。
「よろしくね、茜ちゃん、美翔ちゃん。私は沢渡リョウコ、これからよろしくお願いします。」
「えっと、リョウコ姉さん！」
茜が少し緊張しながら言った。
「リョウコって呼んでくれる？それに、もっとリラックスして話していいよ。」
リョウコが優しく微笑みながら提案した。
「それじゃあ、リョウコ姉さん、ひとつ質問してもいいですか？」
茜が言うと、リョウコは少し驚きながらも答えた。
「いいよ、茜ちゃん。何を聞きたいの？」
「その…お兄ちゃんと付き合っているって本当ですか？」
「えっ？ミナミくんのこと？あなたたち、彼の妹さんなのね。」
リョウコは驚いたように問い返した。
「はい、そうなんです。それじゃあ、本当に……？」
「そうよ。ミナミくんと私はしばらく前から付き合っているの。」
リョウコは正直に、そして優しく答えた。
その答えを聞いた茜と美翔は驚き、リョウコに対して少しずつ親近感を抱くようになった。
「どれくらい前から付き合っているんですか？」
美翔が興奮した様子で尋ねた。その表情には驚きと喜びが混ざっていた。
「数週間くらい前からかな。」
リョウコは少し困ったような笑顔で答えた。
「リョウコ姉さん、お願いがあるんですけど。」
美翔は子犬のような瞳でリョウコを見上げた。
リョウコは少し戸惑いながらも、小さな声で返した。
「何のお願い、美翔ちゃん？」
「お兄ちゃんを大事にしてあげてください。実は、彼、今まで一度も彼女ができたことがないんです。だから、少しだけ辛抱強くいてくれたら嬉しいです。もし何か問題があったら、私がしっかり注意しますから！」
「大丈夫よ。でも、あまり長く付き合うことにはならないかもしれない。それでも、できるだけ頑張るわ。」
「ありがとう、ありがとう、リョウコ姉さん！それで、リョウコお姉さんって呼んでもいいですか？」
美翔と茜はリョウコをとても気に入ったようだった。
リョウコがミナミの最初の恋人ということもあり、二人はこれからもっとリョウコを知りたいと思い、期待に胸を膨らませていた。
「大丈夫ですか、リョウコ？」
リョウコはぼんやりと考え込んでいたが、急に声をかけられ、思考の渦から引き戻された。彼女の目がゆっくりと声の主であるユメに向けられた。
「あ、ユメ……ええ、大丈夫よ。ただ少し考え事をしていただけ。」と彼女は苦笑いを浮かべながら答えた。
「考え事？」ユメは少し首を傾げ、不思議そうな表情を浮かべながら問い返した。「珍しいね。リョウコがこんな風にぼーっとしてるの、あんまり見たことない。」
「そうかもね……」リョウコは小さく笑って言葉を続けた。「なんだか最近、色々と考えることが多くてさ。」
「例えば？」ユメの興味を引いたようで、彼女は一歩リョウコに近づいてきた。
リョウコは少しためらった後、肩をすくめて答えた。「別に大したことじゃないの。ただ、ミナミ君のこととか、他にも色々……」
「ミナミ君？」ユメの目が少し輝いた。「もしかして、あのリレーでの速さに関係してる？」
「まあ、それもあるけど……」リョウコは少し困った表情を見せた。「最近、彼といると何を考えているのか全然わからない時があって。それがちょっと気になってるだけ。」
ユメはにっこり笑い、「それならリョウコらしく直接聞けばいいんじゃない？」と提案した。「リョウコはいつも率直に話すじゃない？だから、気になるならミナミ君に直接言っちゃえばいいと思うな。」
リョウコはその言葉に一瞬驚いたが、すぐに小さく笑って答えた。「確かにそうかもね。私らしく、ね。」
その後、ユメは軽くリョウコの肩を叩いて励まし、「じゃあ、頑張ってね。私も応援してるよ！」と言ってからその場を去っていった。
