現代世界に転生した魔王

第五章

第106話 交換条件

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　コンサートから数日が過ぎた。私とお兄様は、あの日の約束通り、また何度か会っていた。そして、沢渡さんとも話すようになった。というより、上位世界のときのように、また友達になりつつあった。

　明日は理音と会う予定だった。最初からずっと彼のことは『理音』と呼んでいた。だって、本当の名前で呼ぶのはタブーだったから。この世界での名前を使う方が安全だった。

　でも、不思議なことに、それが当てはまるのは彼だけ。私たち他の者には、そんな制限はなかった。

　まだ朝のうちで、私は服選びに悩んでいた。少しでも印象の良い服を選びたくて。でも、あまりにも女の子っぽくないものを選ばなきゃって思っていた。どうせ帽子とサングラスで顔を隠すつもりだったから――いや、正確には、そう「するつもりだった」。

　正直、私はファッションセンスがない。だから、いつも服は山田さんが選んでくれる。彼女は私がオフの日に外出することを知っていて、なるべく目立たない服を買ってくれている……そう思っていた。

　少なくとも、私はそう信じてた。

　外に出て、時計塔へと向かっている途中、周囲の人たちのざわめきが気になった。何か変だったのかもしれない。

　気にしないようにして、何とかそのまま歩き続けたけど、額の汗を拭こうとして気づいた。――帽子、逆だった。

　……うわぁ、恥ずかしい。

　今さらだけど、あの人たち、アイドルの私がこんな格好で歩いているのを見て、どんな反応をしたんだろう。考えたくもない。

　でも、もう目的地には着いていた。あとは理音を待つだけ。

　約束の時間より一時間も早く来てしまったけど、彼は案外すぐに来るかもしれない。そう思って待つか、それとも連絡して急かすか……。

　どっちもありだと思ったけど、私は後者を選んだ。携帯を取り出して連絡を――と思ったその時。

　目の前に彼がいた。

「……え？」

　彼は私の視線に気づいて、静かにこっちを見ていた。

「うわっ！？！？」

　私は理音が耳をふさぐほどの大声で叫んだ。

「……うるさい。なにそんなに驚いてんの？」

　理音の不機嫌そうな声に、私は少し怯んだ。

「その目は何だよ？」と、さらに冷たく続ける。

　さっきまでの調子とは違って、急に静かで冷ややかな声になった。それは、まるで「被害者ぶってる」ような演技にも見えた。

　その作戦が通じないとわかると、今度は私が拗ねたふりをしてみたけど……やっぱり効果はなかった。

「で、理音。今日ここに呼んだのは何の用？何を知りたいの？」

　そう訊ねると、彼は深いため息をついた。私の言い方が悪かったのかもしれない。

「まず、俺の名前で呼ぶな。誰かに聞かれたら、正体がバレるかもしれないだろ。『何かある』って思われる。名字で呼べ。……それと、今日来たのは情報交換が目的だ。お前の知ってることを話してくれ。俺も持ってる情報を出す。交換ってやつだ。」

　……なるほど、面白い提案。

「ちょっと待って。名字で呼べって……そもそも聞いてないよ？ それに、あなたも私のこと名前で呼んでるじゃん。」

「それはもうやめるって決めたんだよ。これからは『高宮さん』って呼ぶ。ああ、そういえば名字は前に言ったかもしれないな。でも一応もう一度言っておく。俺の名前は天野 理音。今度こそ忘れるなよ。」

　その偉そうな言い方に、また少しイラッとした。でも、彼の考えていることは大体分かってきた。どうやら、私の知らないことも持っていそうだ。

「分かった、分かった。じゃあ……天野くん、って呼べばいいの？」

　私がそう言うと、彼は真剣な顔でうなずいた。

　そして、私たちは近くのマクドナルドへ向かった。

　中に入ると、ふと昔の記憶がよみがえった。クラスメイトたちと一緒に、初めてこういうお店に行った時のこと。

　あれが初めてで、それ以来、私はこういう店が好きになった。特にチキン系のメニューが好きで、ついつい頼んでしまう。

　今回は、理音――じゃなかった、天野くんと一緒。

　彼はこういう店に来たことがなさそうだった。だから、私は興味深く彼の顔を見つめていた。

　すると彼は、居心地悪そうに顔をしかめて言った。

「なんだよ、その目は。……俺、顔になんかついてるか？」

　彼の反応があまりにも面白くて、つい笑ってしまった。すると、彼はさらにムッとした様子になったけど、私は少しずつ笑いを抑えた。

「ごめん、ごめん。だって、初めてこういうお店に来たみたいだったから。」

「バカか。こんなところ、初めてなわけないだろ。……ま、とにかく、先に注文しようぜ。」

「はーい。じゃあ、私はハンバーガーを二つとコーラにするね。それでいい？」

「……けっこう食べるんだな、お前。」彼はぼそっと言った。「まあ、好きに頼め。俺が払うよ。俺はオレンジジュースだけでいい。」

　注文を済ませ、私はさっそくハンバーガーを開けようとした。だけど、その動作を止めたのは、理音の視線――鋭すぎて、ちょっとドキドキするほどだった。

「……何見てるの？　何かあった？」

　彼は少し間を置いてから、ようやく口を開いた。

「いや……気にするな。ただ、あの場所のことを考えてた。」

「あの場所……って、上位世界のこと？」

　彼の目つきが一気に鋭くなった。その変化に、私も少し不安を覚えた。

「全部だ。俺たちが戻ったとき、何がどうなってるのか、それが気になって。」

「正直、はっきりとは分からない。でも、向こうでは今まさに戦争が起きようとしてる。葉月（はづき）も……そのことを知っていて、それでもこうしたんだと思う。」

　彼は私を見つめるとき、まるで恋する少女を見るような目をしていた。その間、私は笑いながら顔を左右に振った。

「わぁ、愛って素敵ね。転生してまで、大切な人とまた一緒になるなんて……ロマンチック。

　そんなに心配しなくていいよ、天野くん。きっとあの人たちなら大丈夫……たぶん。」

「……『たぶん』って何だよ！？　隼人や凛子たちが負けるとでも？」

「そうは言ってない。言いたいのは――私たちもまた、向こうへ行く可能性があるってこと。理由は……分かるでしょ？」

　彼は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに納得したように目を細めた。その視線が、少しだけ和らいでいくのを感じた。

「……そうか。確かに、考えもしなかったな。というか、ちゃんと思い出してなかった。

　でも、そうだな……この世界と上位世界――それに『New Time』との間では、時間の流れが全然違う。

　ここでの一年は、あっちじゃ一分、いや、それ以上の短さかもしれない。

　そして、この世界にいてもなお力を保っている者がいるなら……それは、この物語の『創造主』である可能性が高い。」

（もしかして、マリーもそれを知ってるのかもしれない……。いや、きっと隠してるんだ。今はまだ、俺に気づかせたくないんだろう。）

「正解。でも、その情報は共有しない。私には、それをしない理由があるから。」

　凛子たちと戦うことになる存在――それは、天使でも悪魔でもない。むしろ、大世界における『可視の外』に存在するとされるもの。

　それは、他の上位世界よりもさらに巨大な『別の上位世界』であり、深い闇に包まれ、他の世界から隔絶されている。

　悪魔は『無』から、天使は『有』から生まれた存在だけど――彼らの起源はまったく不明。

　その力はあまりにも圧倒的で、天使と悪魔さえ、力を合わせなければならなかったほど。大いなる創造主を失ったあとでさえ。

　その創造主は、さらなる力を手に入れるために、自ら転生を選び……再び帰ってきた。

　そう、それが――リョウコだ。