現代世界に転生した魔王

第四章

第104話 初めての本命チョコレート

　いつの間にか眠ってしまっていたみたい。

　お昼休みの終わりを告げるチャイムの音で、私は目を覚ました。

　ぱっと目を開けると、そこにはミナミくんの視線があった。

　彼はまだじっと私を見ていた。

「寝ちゃってたよ。しばらく起きないかと思った。」

　私は慌てて起き上がった。髪の毛が顔にかかって乱れていたので、急いで整えながら、彼の目を見ないようにしていた。

　なんだか、見つめ返す勇気が出なかった。

「すごく幸せそうな顔で寝てたから、起こすのがもったいなくてさ。」

「なんで起こしてくれなかったの！？　起きなきゃダメでしょ。授業始まっちゃうよ、ミナミくん、早く行こう、遅れちゃう！」

　私は立ち上がって、すぐに教室のドアに向かって歩き出した。

　次の授業にはまだ間に合いそうだった。ミナミくんもすぐに後ろからついてきた。

　そして彼は自分の教室へ、私は自分の教室へとそれぞれ向かった。

　来年も、同じクラスになれるのかな……なんて、ふと思った。

　***

　授業が終わって教室を出るとき、私はスマホを取り出してミナミくんにメッセージを送ろうとした。

　準備はすべて整っていた。あとは、いつもの場所で彼に会うだけ。

　……のはずだった。

　荷物の中を確認したそのとき、違和感を覚えた。

　──ない。

　もう一度よく探してみたけど、見当たらなかった。

　それで、やっと思い出した。今日、授業中に何度か優衣からの着信があったことを。

　その時は授業中だし気にしなかったけど、今となっては──

「もしかして……」

　すぐに彼女に電話をかけた。数コールのあと、電話に出てくれた。

「リョウコ様、今そちらに向かっています。ササキ様用のチョコレートの袋をお忘れです。」

「ごめん、優衣……授業中だったから気づかなかった……」

「大丈夫です、リョウコ様。家の用事がちょうど終わったところなので、今出たばかりです。もう少しだけお待ちください。」

「うん……ありがとう、優衣。本当にありがとう、こんなことまでしてくれて。」

「お気になさらず、リョウコ様。」

　通話を切ると、私は小さく息を吐いた。

　とりあえず、少し安心できた。優衣がこうして動いてくれてる。

　でも、それでも時間が押してきていた。

　私はミナミくんにメッセージを送り、少し遅れることを伝えて、公園で待っていてもらうようお願いした。

　時間はあっという間に過ぎていった。

　気づけばもう午後6時。ようやく、誰かがやって来るのが見えた。

　私はその人をじっと待っていた。遠くから見慣れた車が見えた瞬間、すぐに分かった。

　──あれは、優衣だ。

　車が私の前で止まった時、私はすぐに乗り込んだ。できるだけ公園の近くまで送ってもらうようお願いする。

　後部座席に座ると、安心から自然とため息が漏れた。優衣はいつも通り、助手席に座っていた。

　ようやく、チョコレートが手元に戻った。

　あとは、ミナミくんの元へ行くだけ。

　これ以上は、待たせたくなかった。

「リョウコ様、ご武運を……と申し上げたいところですが、きっとその必要もないでしょうね。」

　彼女はこちらを振り返らなかったけれど、その穏やかな声だけで、十分に伝わった。

　それを聞いた私は、小さな自信をもらった気がして、微笑んだ。

　彼女がそばにいてくれるだけで、心強かった。

「ありがとう、優衣。あなたがいてくれて本当によかった。」

　***

　もうすぐ公園に着くところだった。

　あとは、ほんの少しの勇気を振り絞るだけ。

　私は深く息を吸って──そしてもう一度吸って──

　ようやく、一歩を踏み出した。

　足が震えるような気がして、ゆっくりと歩いた。

　公園を囲む塀の角から、そっと顔を覗かせてみると……そこに彼がいた。

　でも──ミナミくんは、ひとりじゃなかった。

　彼の隣には、女の子が立っていた。

　明るい表情と、あたたかさを感じさせる笑顔。

　真っ直ぐで艶のある黒髪が肩にかかっている。

　その距離からでは彼女の目元まではよく見えなかったけれど──

　知らない子だった。見覚えはなかった。

　その瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。

　彼女はまるでミナミくんと親しいかのように、自然に近づいていた。

　──まるで、私の知らない信頼関係がそこにあるように見えた。

　どうして、そんな子のこと、私に話してくれなかったの？

　……ちがう、そんなふうに考えちゃだめ。

　きっと、何か理由がある。きっと……

　──誰を騙そうとしてるの？ 自分自身に？

　わたしは、もう、待っていられなかった。

　知りたいなら、今、知るしかない。

　一歩前へ。

　そして、もう一歩。

　私は、まっすぐ彼らのほうへ歩き出した。

　ミナミくんの表情から目を離さないまま。

　彼の顔には穏やかな笑みが浮かんでいた。

　他人と話すときに見せる、あの優しい笑顔。

　私だけに見せてくれる笑顔じゃなかったけど……

　──それが、少しだけ、安心させてくれた。

　ふたりが何を話していたかは聞き取れなかったけど、

　まもなく、私の存在に気づいたようだった。

　黒髪の女の子は、ミナミくんの隣で笑っていたけど、

　私を見ると同時にその笑顔がぴたりと止まった。

　表情が、すっと変わった。

　ミナミくんは焦ることなく、自然な口調で彼女に向かって言った。

「お、来た。彼女だよ。俺が付き合ってるって話してた子。」

　──えっ……？

　私は、目を大きく見開いた。

　今……今、ミナミくん、今のを……

　他の人の前で、言ったの……？

　動けなかった。頭が真っ白になった。

　黒髪の女の子は、ぽかんと口を開けたまま私を見ていたけど、

　すぐに、にこっと笑って──

　次の瞬間、いきなり私のほうへ走ってきた。

「うわ〜！ ササキくんの彼女さんって、あなたなんだ！ 可愛い〜！

　ずっと会ってみたかったの〜！」

　……会ってみたかった？

　どうして……？

　なぜ彼女が、そんなことを……？

　──その顔。

　どこかで見たことがある。

　絶対に……どこかで。

「えっと、ありがとう……。でも……なんだろう、どこかで見た気がするんだけど……はっきり思い出せなくて。」

　彼女は、ちょっと困ったようにミナミくんのほうを見て首を傾げた。

「えっ？もう話してたと思ってたんだけど？」

　彼女は小さく笑いながら肩をすくめた。

「それに……私のこと、みんな知ってるんじゃないの？」

　その言い方は冗談めいていたけれど、どこか自信に満ちていて、自然に周囲を惹きつけるような明るさがあった。

「でも、ちゃんと自己紹介するね。内緒にしてくれるなら、だけど？」

　私は小さくうなずいた。なんだか緊張して、喉が少し乾いていた。

　彼女は自信たっぷりに微笑むと、片手を腰に当て、少し身を乗り出して私を指差した。

「私の名前は高宮マリー。アイドルなの。最近デビューしたばかり。サワタリさん、これからよろしくね♪」

　──た、高宮マリー！？

　頭の中が真っ白になった。まさか、あの高宮マリー！？

　もちろん知ってる。芸能界で今注目されてる新人アイドル。テレビでもよく見る顔。そんな人が、目の前に……！

「た、高宮さん……こちらこそ……えっと、すごい……信じられないくらいです」

　心臓がドクドクしていた。ただ知っている人というだけじゃなかった。

　本当に「特別」な存在──そんな人が、私に向かって普通に話してくれてるなんて。

　ミナミくんは、少し申し訳なさそうに目を伏せた。

「ごめん、リョウコ。前もって言えなくて。急に話しても信じてもらえない気がして……」

「ううん、大丈夫。ミナミくんの言う通りだよ。証拠なしでそんなこと言われても、たぶん冗談だと思ってた。…それにしても、どうやって知り合ったの？」

　まだ心の整理がつかないまま、私はそう尋ねた。

　ミナミくんと有名アイドルが一緒にいる光景が、あまりに現実離れしていたから。

「ふふ、じゃあ、私はそろそろ行くわね」

　マリーは軽く手を振って、笑顔のままくるっと踵を返した。

「今週末ライブがあるから、来れたらぜひ。二人とも、またね〜！」

　まるで風のように現れて、風のように去って行った。

　***

　彼女が立ち去ると、そこにはミナミくんと私だけが残った。

　まるで時間が止まっていたように、彼は同じ場所でじっと私を待っていた。

　私はゆっくりと近づいていき、そっと声をかけた。

「待たせちゃってごめんね、ミナミくん。呼び出しておいて、遅れるなんて……」

「大丈夫。きっと何か事情があったんだと思ったよ。気にしてないよ」

　彼の穏やかな声が、少しずつ私の不安を溶かしてくれた。

　それでも、手の震えは止まらなかった。

　バッグの中から、慎重に、あの袋を取り出す。

　リボンの結び目を確認して──

　そして私は、一歩前に出て、両手でその袋を差し出した。

　視線は下を向いたまま、目を閉じて、言葉を絞り出すように口にした。

「これ……ずっと準備してきたの。あなたのためだけに、心を込めて作ったチョコレート……」

　しばらく沈黙が続いた。

　だけど、その静けさの中で、彼の手が袋をそっと受け取る気配を感じた。

「……これは、本当に予想外だった。ありがとう、リョウコ。

　……誰かからこうしてチョコをもらうの、実は初めてなんだ」

　その声を聞いて、私はゆっくりと顔を上げた。

　彼の目が、まっすぐ私を見ていた。

　変わらない、優しくて静かなまなざし。

「ありがとう、ミナミくん……。実はね、ちょっと怖かったの。

　受け取ってくれなかったらどうしようって……」

　私は少しだけ笑いながら、そう告げた。

　彼は軽く首を振って、まっすぐ答えた。

「そんな理由で断るわけないよ。断る理由なんて、一つもない」

　その瞬間、胸の奥にあった不安が、ふっと消えていった。

　ミナミくんは、ためらうことなく袋を開け始めた。

　あの、いつもの落ち着いた仕草で。どんな時も慌てず、私の心を静かに乱すその穏やかさで。

　彼はハート型のチョコを一つ取り出して、自然に口へ運んだ。

　──全部ハート型にしたのに、こうして食べる姿を見ると、急に恥ずかしくなる。

　一秒一秒が、永遠に感じられた。

　おいしいかな……？ 甘すぎたかな？ 少し溶けて形が崩れちゃってたらどうしよう……？

　視線を逸らしながらも、彼の表情をうかがっていた。

「ど、どう……だった……？」

　ミナミくんは、ふっと優しく微笑んだ。

「すごく美味しいよ。リョウコが作ったんだから、当然だよね」

　そう言って、また次のチョコを手に取った。

　──止まらない様子だった。

　その光景を見て、私は自然と笑顔になった。

　ああ、よかった……これでようやく、胸のつかえが取れた気がした。

　ふーっと長い息を吐いて、心の底からほっとした。

　それから私は、最近のことをミナミくんに話した。

　どうしてこんなに忙しかったのか、どうして優衣を頼ることになったのか、

　そして、どれだけこのレシピに時間をかけてきたかを──。

　***

「つまり、何日も前から準備して、いろんなレシピを調べて……それで優衣さんが最後まで手伝ってくれたんだね」

「うん……改めて考えると、優衣には感謝しきれない。ほんとに、たくさん助けてくれたの」

「……リョウコ、本当にありがとう。

　女の子からこういうのをもらうの、初めてなんだ。しかも、こんなに美味しいなんて……」

　その言葉だけで、今日一日が報われた気がした。

　心から嬉しくて、体が少し震えるくらいだった。

　──本当に、間に合ってよかった。

「ううん……そんなにすごいことじゃないよ。

　だって……これって、彼女として当たり前のこと、でしょ……？」

　そう言いながら、自分の言葉に自分が一番照れていた。

　顔がぽっと赤くなって、視線を合わせるのも少し恥ずかしかった。

　──気づけば、もう帰る時間だった。

　試験も近いし、そろそろ解散するのがちょうどいい。

　名残惜しさを感じながら、私たちはそれぞれの家へと帰ることにした。

　だけど、帰り道はどこか軽くて、心がぽかぽかしていた。

　ずっと頑張ってきたことが、ちゃんと伝わって、ちゃんと届いて──

　そして、彼の笑顔が見られた。

　それだけで、今日は完璧だった。