現代世界に転生した魔王

第四章

第102話 チョコに込めた気持ち

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それでも、日々はいつも通りに過ぎていった──その日がやって来るまでは。

　いくつもの変化のない日が続き、もう何も起きないのではと疑い始めていた。

　希望は、もはやほんのわずかしか残っていないと思っていた。

　その朝、ベッドから起きて登校の準備をしていた僕は、一階に降りたところで台所から声をかけられた。

「お兄さん、おはよう。ちょっと来てくれる？　聞きたいことがあるの」

　声の主は美翔だった。僕は無言のまま近づく。

　その時、彼女が何をしていたのか、すぐに分かった。

　彼女は早起きしてチョコレートを作っていたらしい。

　台所には、たくさんの道具、型、そしてラッピング用品が散らばっていた。

「おはよう、美翔……」

　美翔はにこっと笑って、僕に小さなチョコを差し出した。

「このチョコ、味見してくれない？　感想が聞きたいの」

　彼女の手のひらには、小さな動物の形をしたチョコレートが乗っていた。

　しっかりとした質感で、見た目もとても可愛らしい。

　僕はそれをそっと受け取り、口に運んだ。

　味は濃厚でバランスが良く、甘すぎず、でも……何かが足りない気がした。

　何かが欠けているような、でもそれが何かは思い出せなかった。

　僕の表情に浮かんだわずかな疑問に気づいたのか、美翔は興味津々に身を乗り出した。

「で？　美味しかった？」

「──ああ、美味しかったよ。でも、なんとなく……何かが足りない気がするんだ。うまく言えないけど」

「え〜？　私は美味しく感じたけどなあ。お兄さんの気のせいじゃない？」

　そう言って満足そうに笑うと、美翔は再びチョコ作りを再開した。

　透明な袋にいくつかのチョコを丁寧に詰めて、小さな飾りまでつけていた。

　数は多くなかった。せいぜい三人分くらいだろうか。

　きっと仲のいい友達に渡すのだろうと思った。

　ふと、美翔に彼氏ができたら……なんて考えてしまった。

　できるだけ考えたくはなかったが、誰もがいつかは成長していくものだ。

　今日という日、いったい何が起こるのだろう。

　理由は分からないけど、どこか胸騒ぎがした。

　◇◆◇◆

　二日前──

　授業が終わってからの時間、私はまだミナミくんを避けていた。

　距離を置いてしまったようで、少し寂しくもあったけど……

　でも、これにはちゃんとした理由がある。最後にはきっと、分かってもらえるはず。

　今日が初めての本格的な練習の日。

　たくさんのチョコレートのレシピを調べて、その中から選んだお気に入り。

　うまくいけばいいな……そんな期待を胸に。

　……だけど、何度やっても思い通りにいかない。

　今回が、最初の本気の挑戦だった。

　でも、オーブンから取り出してみると、出来上がりは想像とはまるで違っていた。

　真っ白になるはずのものまで、どれも黒っぽくなってしまっていた。

　ゼロからチョコを作るのは初めてのことだった。

　上手くいくかどうかなんて分からない。

　とにかく、味を見てみるしかなかった。

　見た目が悪い中で、一番マシなものを手に取った。

「見た目じゃない、中身が大事」って言葉を信じて、口に入れてみた。

　……でも、現実は違った。

　苦すぎるし、少し酸っぱい感じもする。

　なにより、硬くて、口の中で広がる感じがまるでなかった。

　もっと練習しないと。

　それでも、失敗するたびに少しずつ学んでいた。

　甘さは増したけど、まだまだ硬さが気になる。

　もう、どうしたらいいか分からなかった。

「どうすれば……ちゃんとしたチョコが作れるの……？」

　そのときだった。

　背後に気配を感じて、そっと振り返ると……

　優衣が、廊下の隅からこちらを見つめていた。

　その表情は穏やかで、どこかすべてを理解しているようだった。

　静かに歩み寄ってきて、優しく声をかける。

「リョウコ様？　どうなさいましたか？　そこで何を……？」

「……あっ、その、チョコを作ってるの。でも、うまくいかなくて……」

　話しているうちに、優衣はさらに近づいてきた。

　彼女はこの家で一番料理が上手だったし、家系的にも料理の才能に恵まれていた。

　この家の人たちは、どんな料理でも作ることができる。何だって。

　でも、私はもうある程度大きくなったから、自分で料理を覚えようと思った。

　だいぶ上達してきたとは思うけど、やっぱりまだ上手くできないこともある。

　──その一つが、これだった。

　でも優衣は違う。ちゃんと分かっていた。

　メイド服を自然に着こなした優衣は、いつもの穏やかな雰囲気をまといながら近づいてきて、優しく言った。

「よろしければ、お手伝いしますよ。リョウコ様」

　それはもう、失敗続きの私にとっては最高の知らせだった。

「ぜひお願い！　助けてほしいの」

　彼女はすぐにテーブルの上の材料に手を伸ばし、作業を始めた。

　私はその動きを一つひとつ、じっと見つめながら覚えようとした。

　チョコレートを作っていく彼女の手元を見ていて、今まで自分がどれだけミスをしていたかが分かった。

　バターの量、焼き時間、型の使い方──

　小さなことの積み重ねが、大きな違いになるのだと実感した。

　完成したチョコを見て、私のものとの違いは一目瞭然だった。

　優衣のホワイトチョコはちゃんと白くて、ビターのものも綺麗な光沢のあるブラウンだった。

　一方で、私のは全体的に焦げたような色で、焼きすぎてしまったことがよく分かった。

　形もまるで違っていた。

　優衣のチョコは小さな動物の形をしていて、とても可愛らしい。

　それに比べて私のは……今見ると、なんだか変な形ばかり。

「優衣の、すごく綺麗……。私のなんて、変な形だよね」

　彼女は微笑むことなく、静かに冷ましていたチョコの一つを口に運んだ。

　私も真似して、まずホワイトチョコを、それからビターを食べてみた。

　どちらも味が完璧で、バランスも良くて──思わず、もっと食べたくなるほどだった。

「優衣、本当にすごい。あなたのおかげで、作り方がずっとよく分かったよ。ありがとう」

「まだまだこれからですよ〜」

　それは嬉しい言葉だった。

　彼女が一つひとつ確認してくれれば、きっと成功に近づける。

　初めての成功は味だけだったけど、それでも前よりずっと良くなっていた。

　そんなとき、優衣が興味深そうに尋ねてきた。

「リョウコ様……そのチョコは、佐々木様に差し上げるために練習していらっしゃるのですか？」

　──えっ？

　その瞬間、思い出してしまった。

　あの日、彼女に見られていたことを。

　ごまかしても無駄だ。

　ミナミくんのことで具合が悪くなったときから、優衣はきっと気づいていた。

　ちょっと恥ずかしかった。

　まるで妹のように世話をしてくれる彼女の前で、そんなことを言うなんて──

「うん……ミナミくんに渡したくて。ほかの人にも少し作るけど、彼のだけは特別なものにしたいなって」

「リョウコ様は、佐々木様のことをとても大切に思っていらっしゃるのですね。すごく努力されています」

「これはその……前に私が風邪をひいたときに、彼が看病してくれたから、そのお礼をしたいだけで──」

　……しまった。口が滑った。

「お礼」なんて、それだけじゃない。

　私は気づいていた。これは「ありがとう」だけじゃなくて……

　私の「気持ち」だったんだ。

　声に出すのが、ちょっと恥ずかしいだけで。

　──……

「なるほど。ですが……その作り方は、ただのお礼以上に見えますよ」

「はは……バレちゃった。うん、実はそう。お礼だけじゃない。これは、私の気持ち。……内緒にしてくれる？」

　嘘をつく意味なんてなかった。

　今や、この家で私の本心を知っているのは、彼女だけだ。

「お任せください、リョウコ様。誰にも口外いたしません」

　その言葉には、一切の迷いがなかった。

　信頼できると、はっきり分かった。

　そして──今、味方が一人増えた。

　だからきっと、これからはもっと上手く作れる。

　完璧なチョコレートになるまで、一緒に練習していこう。