現代世界に転生した魔王

第四章

第101話 サプライズの準備中

　昼食はいつもよりも早く終わった。

　彼女は食べ終えると、まるで空腹も重荷の一つだったかのように体をぐっと伸ばした。

「本当にお腹空いてたんだね」

　彼女は満足げに微笑んだ。

「うん、最近この時間になるとお腹が鳴っちゃうの。それに、夜になるとつい自分のために作りすぎちゃって……。お姉ちゃんに太るって言われたの。そしたらミナミくんに嫌われちゃうかも、って」

「え？　なんでそうなるの……？」

　そう聞き返そうとした瞬間、彼女が俺の膝に頭を乗せてきたのに気づいた。

　あまりに突然で、下を見て初めて状況がわかった。

　彼女はにこっと小悪魔のように笑い、唇を指差してささやいた。

「“なんで”って、どういう意味？　ミナミくん」

　その姿があまりに可愛くて、俺はもう何も言えなくなっていた。

　彼女の頭をそのままにして、邪魔しないようにそっとしておくことにした。

「……いや、なんでもない。忘れて〜」

　………………

「ねぇ、ミナミくん。ひとつ聞いてもいい？」

「ん？　なんだ？」

「将来、何かしたいことってある？　大学で勉強したいこととか、夢とか……」

「うーん、まだ考えてないな。正直、今はまだ早い気がしてて……何も決まってないんだ」

「どうして？」

「なんというか……あまり考える余裕もなかったし、まだ時間はあるかなって」

「そうなんだ。わかる気がする」

「リョウコは？　将来どうしたいって思ってる？」

　彼女は少しだけ視線を逸らして、考えるように口を開いた。

「うーん……正直、私もはっきりとは。でも、多分、パパの会社の一つを引き継ぐことになると思う。それで今、一生懸命勉強してるんだ」

　ちょうどいいタイミングだった。ずっと心にあったあの質問を、今こそ聞こうとした――。

　……が、その瞬間、リョウコがまたぐっと体を伸ばして、ゆっくりと起き上がった。

　そして、にやりとした顔で自分の膝をポンポンと叩いた。

「次はミナミくんの番ね。でも、上を見ちゃダメだからね？　ちょっと恥ずかしいんだから〜」

　俺は素直に従って、彼女の膝に頭を預けた。

　その仕草だけで、彼女が忙しい理由を無理に説明する必要もないと思えた。

　……仕方のないことなんだ。そう感じた。

　少しして、彼女が優しく俺の髪に触れ始めた。

　その指先は、とても穏やかで、温かかった。

　彼女の膝は、春先の陽だまりの草原に寝転んでいるような感触だった。

　柔らかくて、温かくて、静かで――でも、痛みのない沈黙。

「ごめんね、ミナミくん……あまり一緒にいられなくて。怒ってるかもしれないし、変なこと考えてるかもしれないけど……もう少しだけ待っててくれないかな？　終わったら、ちゃんとお礼するから」

「え？　お礼って……どんなの？」

　彼女は顔を近づけてきて、俺の頬にそっとキスをした。

　その間もずっと、優しく髪を撫でてくれていた。

「それは……秘密。言っちゃったら、サプライズにならないから」

「そっか……じゃあ楽しみにしてるよ。なあ、リョウコ。最初に出会った時は、すごく冷たい子だと思ってたけど、今は本当に優しくて、まっすぐで……そういうところ、すごく好きなんだ」

　その言葉に、彼女は顔を真っ赤にして、うつむいた。

「ミナミくん……そういうの、急に言わないでよ……どうしたらいいかわからなくなるから……」

　俺はその反応が見たくて、つい顔を上げてしまった。

　でも――その瞬間、彼女が再び俺にキスをしてきた。

　今度は、唇に。

　まるで、感情が先に体を動かしたみたいに。

　一瞬だけのキスだった。けれど、そこにはまだ超えられない境界があるような気がした。

「……もう、ミナミくんのバカ。見ちゃダメって言ったのに」

「ごめん。どうしても我慢できなかったんだ。あまりにも可愛くて、君の顔が見たくなったんだよ。」

　彼女の言葉通り、もう一度そっと視線をそらした。

　静かな時間が流れた。しばらくすると、彼女はまた、優しく僕の髪を撫で始めた。

　そして、思いがけず、柔らかい声で囁いた。

「……ねえ、ミナミくん。試験が終わったら、うちの両親に会ってみない？」

「えっ？　急にどうしたの？　それに……うまく話せるか分からないし、嫌われたらどうしようって思って。」

「そんなこと、絶対にないよ。きっと気に入ってもらえるって思う。……私、確信あるから。」

　そう言った彼女の目は、少しだけ不安そうに揺れていた。

　そしてそのまま、声を落として――まるで夢みたいに小さな声で呟いた。

「それに……できれば、その時……私のこと、お嫁さんにしてくださいって……言ってくれたら、嬉しいな。」

「そ、そんなこと言われたら、断れないじゃないか……。うん、分かった。君がそこまで言うなら、その時が来たらちゃんと行くよ。」

　彼女はさっきと同じ、あたたかな笑みで頷いた。

　その表情だけで、不思議と勇気が湧いてきた。

　それと同時に、胸がふわりと温かくなった。

　僕はそのまま、彼女の膝の上で目を閉じた。

　彼女の手が、また静かに髪を撫でていた。

　何も考えずに、そのぬくもりに身を預けていた。

　……少なくとも、チャイムが鳴るまでは。

　昼休みの終わりを知らせる、あの音が鳴り響いた時まで。

　気持ちの整理はまだ完全じゃなかったけど、少しだけ――

　ほんの少しだけ、心が落ち着いていた。

　いつも通り「また明日」と約束して、僕たちはそれぞれの教室へと戻った。

　彼女が何をしているのか、本当のところはまだ分からない。

　けれど、無理に問い詰めることじゃない。

　きっと、大切なことなんだろう。

　だったら……もう少しだけ、待とう。

　信じたいんだ。彼女のことを。

　その日の放課後、早めに帰ることになった僕は、下校中にふと耳にした。

「バレンタイン」の話題。

　すれ違う生徒たちが、楽しそうにおしゃべりしている。

　これまで一度も気にしたことのない行事だったけど――

　もしかしたら、何かが起こるかもしれない。

　そう思うと、不思議と胸が高鳴っていた。

「……もしかして、リョウコ……何か準備してるのかな。」

　そんな考えがふと浮かんで、思わず呟いた。

「……川木さんに聞いてみようかな。」

　その日の授業の合間。

　ふとした空き時間に、僕は川木さんに近づいた。

　彼女は前の授業のテキストを読んでいた。

　そっと背中に手を伸ばして、軽く肩に触れる。

　驚いたように彼女が振り返り、僕に問いかける。

「どうしたの、佐々木くん？」

「ちょっと、聞きたいことがあってさ……。もしかしたら知らないかもしれないけど……」

「なになに？　前の授業のこと？」

「ううん、違うよ。実は、リョウコのことなんだ。」

「リョウコちゃん……？」

「最近、ずっと忙しそうで……。その理由を教えてくれるって言ってたんだけど、やっぱり気になって仕方がなくて。

　川木さんなら、何か知ってるかなって……思ったんだ。」

　川木さんは、小さくため息をついて苦笑した。

　そして、手で額を押さえながら言った。

「……はあ、やっぱり気づいてなかったんだ。佐々木くんって、ほんと鈍いよね。」

　その表情と口調だけで、何かを知っているのは明らかだった。

　でも、それ以上は話してくれないような雰囲気だった。

「……それって、どういう意味？」

「うん、私、ちゃんと知ってるよ。でもね――

　リョウコちゃんが自分で伝えたいって思ってるはずだから。

　彼女を信じて、待ってあげるのがいちばんだよ。」

　──やっぱり。

　彼女のことは、彼女自身の口から聞きたい。

　そう思っていたのは、間違いじゃなかった。

　……もしかして、チョコレート……？

　いや、もうすぐバレンタインだし、その可能性は高い。

　どうして、それに気づかなかったんだろう……。