現代世界に転生した魔王

第四章

第100話 アイドルにとっての予期せぬ再会

　***

　──そして今、三ヶ月ぶりに彼女の姿を目の前にした。マリー。

　かつて、あらゆる世界の理に通じていた少女。今はこの世界の誰よりも有名な存在。

　……けれど今日、この瞬間に限っては、彼女より少しだけ先に手を打っていたのは、俺の方だった。

　目の前に立つ彼女は、今のこの姿の俺を知らない。

　──いや、知らない「はず」だった。

　それでも、俺の顔を見た瞬間の彼女の表情は、明らかに“何か”を感じ取っていた。

　驚きと戸惑い、そして……記憶の底にある断片を探るような目。

　目を細めて、まるでスキャンするように俺の姿を上から下まで見つめてくる。

　でも、決定的な「確信」はまだなかったようだった。

　……そう見えた、ほんの一瞬の間までは。

　そのまなざしの中に、ほんのわずかに宿る光を、俺は見逃さなかった。

　彼女は、確実に“何か”を思い出しかけていた。

「ねえ君、もしかして……ファンとか？」

　あたりに誰もいなかったからこそ、俺の微笑みと、小さくつぶやいた“その名前”が余計に怪しく聞こえたのだろう。

　それに、「ハグキ」という名を口にしたせいで、さらに誤解を招いたに違いない。

　だが、俺はあえて微笑を崩さずに、懐かしい言葉を返した。

「誰がそんな、面倒くさい子供のファンになるかよ？」

　──“面倒くさい子供”。

　そう、かつて上位世界で彼女をそう呼んでいたのは、俺ただ一人だった。

　時間に囚われない俺たちは、永遠に子供のままだった。

　だが、彼女は成長した。

　名を変え、姿を変えて。

　それでも、変わらない部分があるとしたら──この俺だけが、それを見抜ける。

　そして彼女は、ついにその名前を口にした。

「……喜稔。いつから、この世界に？」

「へえ、やっと気づいたんだ。少し、話せるか？」

「話す？　悪いけど、今は時間がないの。マネージャーとの約束があるのよ。

　スタジオに遅れたら探しに来るだろうし……そんな時に“知らない男”と一緒にいるなんて、見つかったら噂になっちゃう。」

「ふーん。ずいぶん気にするようになったな、イメージってやつを。前の世界じゃそんなのお構いなしだったくせに」

「前の世界と、ここは違うの。……じゃあ、LINE教えるから。それで今度ゆっくり話そう」

　──彼女は大人ぶった口調だった。

　けれど、その目には確かに懐かしさが残っていた。

　……演技かもしれない。それでも、いい。

「また今度」なんて、本来の彼女なら言わないはずだから。

　俺たちはそれぞれ別の道を歩いて、今日の出会いはそこで終わった。

　けれど──

　***

　その帰り道、俺は一人で広い道路を歩いていた。

　今日は珍しく、送迎車を使わずに、自宅まで徒歩で帰ることにしたのだ。

　誰もいない夜道。ビルの隙間から見える都会の星空。

　遠くにかすかに響く電車の音と、街灯に照らされた自分の影だけが、静かに俺に寄り添っていた。

　住んでいるのは、240平米を越える大きな家。

　でも、こんなに広くても、心が満たされることはなかった。

　──欲しいのは、物じゃない。

　ただ、あの頃のぬくもりだった。

　ハグキ。

　そして、隼人とリンコ。

　あの三人と過ごした時間は、俺にとって唯一無二の宝物だった。

　今日のマリーは、確かにいつも通りだった。

　あのLINEを交換した後、結局、堅苦しい空気はもたずに、すぐに元の彼女に戻っていた。

　──それでいい。いや、それがいい。

　ハグキがもし記憶を取り戻したとして──

　最初に目にする妹が、別人のように振る舞っていたら、きっと悲しむだろうから。

　だから今日も、俺は静かに願う。

　いつか、またあの場所に戻れる日が来ることを。

　……たとえ物語の中心にいられなくても、俺はここにいる。

　同じ空の下、彼らのすぐ近くで。

　──僕だって、ここにいる。君たち三人と同じように。

　◇◆◇◆

　ここ数日、リョウコとの関係はあまり良くなっていない気がする。

　どう説明すればいいんだろう……。

　たしかに彼女は、「今度こそ、ちゃんと一緒に帰ろうね」って言ってくれた。

　でも、実際には──その日から、一度も一緒に帰れていない。

　……俺、何か悪いことしたのかな。

　彼女が言いづらいだけで、本当は俺のどこかが嫌になってしまったんじゃないかって、不安になる。

　今日こそ、ちゃんと聞かなきゃ。

　昼休みに、思い切って話してみようと思う。

　これ以上、このモヤモヤを抱えたままじゃ、きっと関係が壊れてしまう。

　そんなの、絶対に嫌だ。

　今朝も、いつも通り一人で登校していた。

　ただ、今日は珍しく──二人とも道で会えなかった。

　でも、学校に着けば、どこかで会えるはずだと思っていた。

　そうやって自分を落ち着かせていたら──

　彼女の姿が、目に入った。

　……リョウコだ。

　久しぶりに、こうして自然に姿を見かけた。

　本当に、偶然だった。

　彼女も、一人だった。

　ユメさんも、よし子さんもいない。

　その手には一冊の本があって──遠くからだったけど、前に読んでいたものと同じに見えた。

　……でも、俺は声をかけなかった。

　彼女が何かに集中していたなら、邪魔したくなかったから。

　もしかして、勉強に集中してて、俺を避けているんじゃ……？

　でも、それならちゃんと伝えてくれるはずだ。

　それすら言えない何かがあるってこと……？

　いや、深く考えすぎかもしれない。

　とりあえず、落ち着こう。

　今は、いつも通りに接して……そして、昼休みにちゃんと話そう。

　昼休みがやってきた。

　あとは、屋上で彼女を待つだけ。

　たいてい、彼女は少し遅れてやってくる。

　……そして、今日も同じだった。

「ミナミ君、お待たせ」

　彼女の表情は、どこかぼんやりしていた。

　いつもより集中していない……そんな印象を受けた。

「リョウコ、大丈夫？　なんか、ちょっと様子が違う気がするけど」

　すると、彼女は少し困ったように笑った。

「え？　私？　ごめんごめん、最近ちょっと忙しくて……それに慣れちゃったせいか、なんだか変な感じで」

「変な感じって、どういう意味？」

「うーん……なんていうか……

　何かにすごく集中してると、ふと周りを見た時に、世界がすごく遠く感じるっていうか。

　居心地が悪いというか、馴染めないというか……そんな感じ」

　彼女は、そう言いながら俺の隣に座った。

　いつものように、自然に。

　でも、俺の心の中には、さっきからずっと一つの言葉が引っかかっていた。

　──聞くべきか、聞かないべきか。

　……どうする？

　今、言うべきなのか？

「……そっか。で、なんでそんなふうになったの？」

　まだ様子を見た方がいい。

　まずは、彼女の言葉をちゃんと聞いてから。

「うーん……やっぱり、勉強かな？　ずっと机に向かってたから……

　まあ、そう言うと分かりやすいかな」

「そりゃ、疲れるよな。

　精神的にも、けっこうきてるんじゃない？」

　彼女は小さくうなずいた。

　それから、俺たちは黙ってお弁当を広げた。

　……だけど、その沈黙は、いつもの静けさとはまったく違っていた。

　落ち着かない。

　なぜか、胸の奥がざわついてしかたがなかった。

　でも、そんな俺の心とは裏腹に──

　彼女は、少しずつ距離を詰めてきた。

　まるで、俺を安心させるために。

　何も言わずに、そっと寄り添うように──。

　それだけで、少しだけ救われた気がした。