ミザル・ブルクの看板娘

一章

魔のモノ

「ミア。起きるんだ、ミア。冒険者たちの出発だぞ」

まだ眠い……。きのう、いってらっしゃいしたから大丈夫だもん。

「だめだぞ。ちゃんと送り出してやらないと、さみしいだろう」

大げさだなぁ。すぐ帰ってくるって、みんないってたよ？

「そのために、見送るんだ。ちゃんと全員、無事に戻ってくるように」

「それだけは欠かしてはダメだぞ。覚えておくんだ、ミア」

☆ ☆ ☆

　どれくらい、こうしていたのだろう。

　手も足も冷え切った私は、なんとか重い体を起して息をついた。

　リーベの花が、そよ風にふわふわと揺れる。エーアガイツ団は、そろそろ緩やかな登り道を終えた頃だろうか。まぶたの裏に、怒っているような、だけど悲しそうなリゲルの顔が浮かんだ。これが、彼にとって初めてのレグルス山への遠征だというのに。

「がっかり、させちゃった」

　帰ろう。両手でぱんと頬を叩く。宿に戻ったら、母さんに謝らなくちゃ。そして部屋を綺麗にして、市場にいって食材を仕入れて、次の冒険者さんを迎えるんだ。大丈夫、いつも通りに過ごしていれば、戻ってきたハルさんとも、また話せるようになれる。

　立ち上がった私は、そこで異変に気が付いた。

　白い花の絨毯を、濃い霧が飲み込んでいく。瞬く間に霧に包まれ、自分がどこに立っているのかすら分からなくなってしまった。周囲の温度が一気に冷え切り、私は両腕を押さえ、身震いした。

　さむい。こわい。

　昔、父さんが言っていた。時期はずれの霧が出たときは、気をつけなさい。そういう時は、生命の息吹に誘われて、山の奥に住む魔物が降りているのだから。

　ひときわ濃い霧の中から、それは音もなく現れた。ずるりとローブを引きづり、頭をすっぽりとフードで覆い、ひどく億劫そうに歩を進める魔物。口があると思しき暗い穴から、空気が抜けるような、かひゅっ、かひゅっとした音がした。

「なっ、なっ……」

　それは、まっすぐに私を目指していた。決して早くはない、逃げようとすれば、振り切ることができそうな。それなのに、私は全身が震え、逃げることすらできなかった。

　ヴァンデラー。山で死んだ生き物の肉体に宿る魔物。その体か朽ちるまでに、新たな身体を求めて彷徨い続け、獲物の魂を喰らい身体を奪うのだという。布のような物で覆われてはいるが、その下に潜む“身体”は限界なのか軋むような嫌な音がする。一歩一歩、体を引きずり、何かに焦がれるように、私へ近づいてくる。

　逃げなくちゃ。分かっているのに、足が動かない。こいつに捕まった先に何があるのか、わかっているのに。ぽっかりと空いた暗い穴の向こうに、小さな目のようなものが光って見えた。喜んでいる。新しい身体に、久しぶりにありつく食事に。

「いや……っ。いやああああ」

「レグルスの神よ、力を貸せ！！！」

　一陣の光が、霧を薙ぎ払った。まばゆい光の洪水に、ヴァンデラーの体がぐらりと傾く。輝くレイピアを構える、私を庇う背中は。

「リゲル？！」

「うぉおりゃあああああああ！！！！」

　リゲルが振るったレイピアは、綺麗な弧を描き、ヴァンデラーを真っ二つにした。周囲に光が爆発した。純白の光はまるでリーベの花のようで、神々しく、美しい。ヴァンデラーは断末魔をあげると強い光の中で粉々に砕け、光が収まった時、そこには跡形もなくなっていた。

「リゲ……ル……？」

「怪我はねーか？！バカやろう、なんで逃げねーんだよ！！！」

　痛いほどの力で肩を掴むのは、やはりリゲルだ。でも、リゲルはとっくに森の奥へ進んでいるはずだ。私の疑問に気づいたのか、リゲルは私に怪我がないのを確認すると、ことのあらましを教えてくれた。

「森の途中で、手負いのモンスターに出くわして、傷の感じからヴァンデラーの仕業ってわかったんだ。驚いたぜ。まさかと思って跡を辿ってきたら、本当に襲われてんだから」

「ミアちゃん！！！」

「ミア坊！！！リゲル、無事か？！」

「あれ？宿のおじょーちゃんじゃん」

　リゲルによって霧が払われたおかげで、ハルさんとアーサーさんが木々の間から飛び出してきたのがすぐわかった。二人の焦った表情が、私を見てほっとするのが分かった。

その後ろからも、次々にエーアガイツ団の人が続く。

「おせえぞ、おっさん。見せてやりたかったぜ、俺の天才的な剣さばき！安心しろ、ミアはこの通り……って、なんで泣いてんだよ！」

「泣いてない」

「いや、泣いてるし」

「そんなことない」

　涙が止まらなかった。それを見られたくなくて、手近にあったリゲルの肩に顔を埋めた。何やらエーアガイツ団の皆さんがざわついた気がしたが、気のせいだろう。

「ミア……？」

　恥ずかしくて、情けなくて、私は顔を上げられなかった。ヴァンデラーは、通常山の奥に生息する魔物だ。Ｇラインの向こう側、死が隣り合わせの危険区域。冒険者が戦っているのは、そういう場所だ。それなのに、私ときたら。

「ど、どうしたんだよ。やっぱりどっか痛いのか？大丈夫か？」

「……ううん」

「あ、怖かったんだな！そーだよな、そりゃ怖かったよな！」

　恐る恐るながら、落ち着かせようとするように、リゲルが背中をさすってくれる。

「ごめんなさい！！！」

　思い切って顔を上げると、すぐ近くにリゲルの顔があった。戸惑いながら、心配そうに私を見守ってくれていた。急に目があって驚いたのか、その頬が少しだけ赤くなった。

「なんで謝んだよ」

「わたし、本当に失格だ。いじけて逃げ出して、あげく助けられて。冒険者が万全で戦えるよう、サポートするのが宿屋の役目なのに。ほんとに、ごめんなさい！！」

「それは……、もういいって。俺も、言いすぎたし。悪かった」

「でも」

「あー、もうしつこい！！」

　急に、リゲルが私の頬を両手でぐいっとひっぱった。

「ふぁ、ふぁにふふの？！」

「これで終い！もう泣くな！お前に泣かれると、なんか調子狂う！！」

「翻訳すると、ミア坊が笑っている方が、元気が出るって意味だぞ」

　いつの間にか近くにいたアーサーさんが、にやりと笑った。すかさず反論しようとするリゲルを片手で制すると、アーサーさんはずいと私の前に立った。

「リゲルだけじゃない。お前が元気でやってると思えば、俺たちも力が湧くんだ。だから、笑え。笑って手を振れ。それが看板娘の誇りだ」

　アーサーさんの奥に、ずらりと並ぶエーアガイツ団の皆さんの姿が見えた。その中で、ハルさんと目があった。いつも通りの優しい瞳のハルさんに、私の胸がきゅっと痛む。私は、胸の前で手を握りしめた。

　笑え。私は、ミザル・ブルクの看板娘だ。

　口角はひきつってないだろうか。完璧に笑えているだろうか。

　みんなに、届いているだろうか。

「いって、らっしゃい！」

　自分が笑えていたか、自信はない。だけど、ギルドの皆さんは拳を掲げてくれた。

☆ ☆ ☆

「うーん、いい天気！！さぁて、やるぞー！」

　すっかり春めいた日差しに大きく伸びをしてから、私は部屋の掃除に取り掛かった。 本日は雲一つない晴天で、レグルス山の上の方もうっすらとだけ見える。

　あの後、アーサーさんに付き添われてミザルへ戻った私に、母さんはゲンコツを落とし、それから抱きしめてくれた。他の従業員さんに聞いたら、森に霧が出たと聞いて、ひどく心配していたのだという。母さんにも、申し訳ないことをしてしまった。変わりといってはなんだが、一層、私は宿の仕事に打ち込んでいた。

　改めて、私は宿で働くのが好きだ。冒険者を迎え、送り出し、帰りを待つ。そこには、ドラマがある。彼ら冒険者と、私たち宿屋とのドラマが。

「ふふふーん、ふ、ふー……、おっと！」

　机にぶつかったせいで傾いた花瓶を、すんでの所で受け止める。あぶない、あぶない。胸をなでおろし、そこにリーベの花をいける。

「ミアー！ミーア、下りといでー！そろそろだよ！」

「はーい、母さん！」

　答えて、最後に振り返って部屋を確認する。ベッドメイクも、家具の配置も、空気の入替も完璧だ。後は、宿に人を迎え入れるだけ。

　今日、エーアガイツ団が遠征から戻ってくる。

　もう、すぐそこまで近づいていることだろう。

　ほら、町の人の歓声が聞こえるもの。

「ミーア！！」

「はーい！いまいきまーす！」

　ぱたん、と扉を閉じ、私は外に向かって駆け出した。

　最高の笑顔で、「おかえり」と言うために。