新しい素敵なカップルの誕生です。※
そのような事があったとは露知らず、琉璃は心配性の夫に抱かれとある屋敷を訪れていた。
館は、元はかなり瀟洒で美しい屋敷だったのだろう。
しかし、主を忘れ欺き放置した報いか、薄汚れ埃にまみれている……。
共に訪れていたのは黄承彦、月英親子と数日後にはここ新谷を去る彩霞、彩霞を守る為に益徳に命じられた元直である。
「折角の美しい屋敷が……勿体ないですね」
周囲を見回す孔明と琉璃。
「ここはわしが買い取った。わしは襄陽にいることが多いし、管理する者もいないと屋敷は寂れるからの。婿どの、琉璃。ここに住むと良い。家具や彩霞さまの持ち出したい物は出してしまい、残った物は全て韋家に買い取らせることになっておる。新しい家具などはすぐに手配しよう。彩霞どの。必要なものはありますかな？ 」
ぼんやりと辺りを見回していた彩霞は、寂しげに首を振る。
「あそこの……」
指で示された、日当たりの悪そうな古びた建物を示す。
「あの離れにいくまでは……半年前はもっと花に溢れ、明るい感じでしたのに……こうなると物悲しいものですわね……」
「半年も……!? 」
ぎょっとする５人に、彩霞は琉璃を見る。
「琉璃は、物心つく前から８才までですもの……それ位……。でも、私が病に臥せっているという噂に、益徳どのや美玲さまは、何度かお見舞いに来て下さろうとしたそうです。それは全て雲長は断ったそうです。娘だった驪珠も伝染る病だという偽りを信じて、一度も顔を見せに来てくれることすら……無かったわね……」
微笑む。
「でも、もうこれで終わり。私は私の道をもう一度探してやり直すの。楽しみだわ!! それに、承彦さまに誘われたのよ。今度、仕入れの為に旅に出るそうなの。色々様々なものを見せてくれるというのよ。琉璃も何度か行ったそうね？ 楽しかった？ 」
「は、はい!! とっても。見たことのないお魚さんや、市場にはここでは食べられない食材があって、お話もイロイロな言葉が飛び交っていて……すごく面白いのです!! きっとお母さまも大好きになります」
「琉璃が言うのですもの、楽しいのね。ワクワクするわ……」
微笑んでいた彩霞が、顔を強ばらせる。
孔明達が振り返ると、両腕に包帯を巻いた男と、砂と埃にまみれ、目を腫らした驪珠がいた。
しかも驪珠は男装、しかも下級兵士と同じ装備品を着ている。
「さ、彩霞……」
「お母さま!! お母さま!! ひ、酷いの!! 玄徳伯父様が、私をお父様が、軍に戻るまで私が!! 女の子の、令嬢の私に軍務に就けだなんて!! しかも、妾の生んだ子供って……」
駆け寄りすがり付こうとした驪珠の手を逃れるように、腕を振り黄承彦と元直の後ろに逃れる。
「お母さま!! 」
「その父親に聞いていないの？ 貴方の母親だった女は、妾に落されたのよ。女が嫁ぐ際に持ってきた財産、家屋敷、装飾品、女の誇りも全て奪い取り、そこの小屋に閉じ込めたの。そして食事には毒、新しく正妻になった女は赤ん坊を抱いて毎日、正妻として愛してくれる夫の自慢や、その夫が離れていかないよう正妻としての心得とやらを、私の持っていた装飾品で身を飾り言ってのける。正妻の地位よりも、何よりも、馬鹿げた三文芝居を見せられているようで嗤えたわ。『昔、貴方の夫は、同じことを言っていたのよ』ってね。見栄っ張りで、金遣いが荒い上に、人を見下すことにかけては何よりも鼻の利く、男の面倒を見てくれてありがとうと感謝したわね。ついでに、ちやほやされることが好きで、可愛がられるのが当然で、顔の美しさのみ母親に似た、愚かな娘も本来なら嫁に出して欲しかったわ？ でも、その代わり軍に入れて貰える？ それは良かったわね？ 顔だけしか自慢できるものはないでしょう？ 貴方」
母親の突き刺さるような言葉に、立ちすくむ。
「普通の娘のように、炊事、掃除、洗濯、刺繍、楽器演奏、舞踊と言った女性としてのたしなみ一つ、教えても覚えようとしなかった。文字の読み書きすら、習おうとしなかった。そんな娘を嫁に欲しがる家なんてある訳ないわね。軍で拾って戴けるだけでも有り難いことだわ。大好きなお父様と伯父様に感謝なさいな」
「お母さま!! お母さま!! お願いですわ!! 助けて下さいませ!! 私は娘で、漢寿亭侯の令嬢で!! 」
「妾の生んだ子供でしょう？ それに、妾に突然落とされ、貶められ、監禁され、殺されかかった被害者にではなく、大好きな、甘やかしてくれるお父様にお願いされては如何？ 」
彩霞は穢らわしいものを見るような目で、元夫を見る。
「ありがとうと申しますわ!! さすがは漢寿亭侯さまですわね。溺愛していた娘が手に余るということで、軍に入れるとは、本当に子煩悩で愛妻家の漢寿亭侯さま。素晴らしいですわ。利用価値のない妾の子を利用されるなんて、頭の賢い方ですこと」
「なっ!? 」
貞淑で大人しい筈の元妻の鋭い口調に言葉を失う。
「どうしてこの屋敷に侵入されているのかしら？ ここは、元々の持ち主である私が、こちらの黄承彦さまにすでに譲りましたの。この親切な黄承彦さまは、どなたかとは違って優しい方で、屋敷の中の家具などを処分する前に、見せて下さったの。そして、全て買い取って下さったのに、『大事な、持ち出したい記念の品はありませんか？ 』と聞いて下さった……どこかの誰かさんとは大違いですわね!! 」
「だ、だから……彩霞!! わ、私とて、今でもお前を愛している。か、形だけ……兄者の奥方二人に、あれを正妻にしておけばと……い、言われて……」
語尾の小さくなる雲長に指を突きつけ、嘲る。
「それはそうだわ!! 貴方、曹孟徳どのの所に身を寄せていた時に、あの甘夫人と糜夫人と関係を持っていたそうね。とてもとても良い関係だったそうね!! 」
その爆弾発言に黄承彦に月英と孔明、琉璃、元直に至るまで眉を寄せる。
「そ、誰にそれを!? 」
声を上ずらせる雲長に、彩霞は、
「言えば、その人を殴るのでしょう？ 」
「そ、それは……し、しない!! 」
「あら、そうなの!?じゃあ、益徳どの……」
「殴りにいく!! 」
後ろを向こうとした雲長に、言い放つ。
「話をきちんと聞いて欲しいわね。そういう所が嫌いなのよ！ 本当はね、益徳どのの奥方の美玲さまとご挨拶に城に伺った時に、お二人ご自身から伺ったのよ。じゃぁ、さぁ、今すぐ殴りにいってらっしゃいませ!! 夫の部下と浮気をしたと堂々と宣言するご夫人など、恥ずかしいですわね……淑女の端くれでもないですわ……さぁ、今すぐ殴って来て下さいな？ で、恥をかかされた私を庇って下さった美玲さまには、お礼を言って下さいませね？ お会いして、きちんとお礼をですよ？ 良いですか？ 子供ではありませんものね？ 出来ますわよね？ 」
「……あ、あの……あ、あの……な……」
「出来ませんの？ 美玲さまや苞ちゃん、私の娘の琉璃には殴ったり、首を絞めたり散々していたでしょう？ 同じようにおやりなさいな!! 何の罪もない美玲さまと苞ちゃん、琉璃には出来て、自分の浮気を堂々と浮気相手の妻に言い放った人には出来ないの!? この、最低男!! 」
唇を震わせる彩霞を、優しく肩を撫でる黄承彦。
「彩霞どの。このようなもうすでに関わりのない男の事で、その優しく麗しいお顔が憂いで暗くなるのは私共、特に琉璃が悲しみましょう。さぁ、今すぐお忘れなさい。貴方は私の娘の琉璃の母。それに……この様な所で何ですが、共に様々な街に商売旅行をと申しましたが、私の妻として共に行きませんかな？ 」
「……えっ!? 」
目を丸くする彩霞に微笑む。
「私は月英という大きな息子がおりますが、貴方様は、娘琉璃の母親がわりだったのです。家族でありましょう。月英には一人、琉璃には今度孫が生まれます。先日、月英にはからかわれた後、考えたのですよ。こんな年寄りですが、貴方のように賢く、強く、優しい女性と旅をする……周囲は知人だと言っても、今の貴方が苦しんだ事が、又貴方を苦しめる陰口となっては、私も居たたまれない……しがない商人ですが、嫁や妾などは現在おりません。もし頷いて下さるのなら、金銀財宝……とか形あるものよりも、誠意を差し上げましょう。私は生涯強く優しく、そして脆さもあわせ持つ貴方を尊敬し、守り愛する事を誓いましょう……如何でしょう？ 」
彩霞は黄承彦を見上げると、瞳を潤ませる。
「こ、この、私を……？ もう三十路の……」
「何をおっしゃるのか。女性は年を重ねてこそ真の美しさが現れるものですよ。貴方は美しい。貴方の微笑みを近くで見ていたいのですよ……」
震える唇を覆い、涙目で、彩霞は囁く。
「わ、私でよろしければ……貴方様と共に、参ります」
「……ありがとうございます。彩霞どの」
二人は手を取り合い微笑む。
その様子を呆然と見ていた雲長に驪珠は声をあげる。
「み、認めないぞ!! 認めない!! 彩霞は私の!! 」
「お母さま!! 私は!? 私の……!? 」
ぎゃぁぎゃぁと騒ぐ二人を、琉璃を抱いたまま、孔明は近づく。
「黙れ!! 義父上方の邪魔だ!! ついでにここは黄家の屋敷だ。関係者以外は入ってくるな!! 」
「そうですよ。不法侵入で、益徳将軍に引き渡しましょう」
元直は冷静な顔で雲長と驪珠を見る。
「さぁ、参りましょうか？ それとも、殿の元にお連れしましょうか？ 」
「い、いや……そ、それは」
ジリジリと後ずさる二人に、
「では、お帰り下さい。雲長将軍は怪我の休暇中ですよね？ そして、そちらの方は訓練中の逃走は、軍務違反に当たります。厳しい罰が課せられますよ。早く部隊に戻られることをお勧めします」
元直の声に二人は逃げ出したのだった。
