少しずつ運命が動き始めます、良い意味にも……。※
孔明は、息子の手を引き歩いていく。
「ねぇ、お父さん。お母さんと一緒が良かったね？」
ぴょこんぴょこんと跳び跳ねながら、喬は長身の父親を見上げる。
「そうだねぇ……明日お出掛けする時には、一緒に３人でお出掛けしようか？」
「うん！」
大きく頷いた喬だが、急に立ち止まり首を傾げる。
「どうしたの？ 喬？」
地面を食い入るように見つめていた喬は、足元を示す。
「お父さん。光華や雪花達と違う蹄の跡があるよ。でね？ こっちに行ってる」
「えっ？」
孔明は足元を見下ろす。
喬の言った通り、３つ……いや、４、５つ程だろうか、馬の蹄の跡がある。
朝方３人で、ゆっくりと散歩したのとは違う。
何故なら、親子３人なら、体の重い孔明の乗った月花の蹄の跡が深くなり、体の軽い琉璃と喬は蹄の跡は浅いはずである。
それなのに目の前の長く続いた跡は、どれも孔明と同じ位の重さかそれ以上の重さの人が馬に乗り、早足で移動させた跡である。
この上は、孔明達の家しかない。
その事を知っているのか、それとも知らず馬の早駆けの訓練でもしているのか……。
「近所にお友だちできるといいなぁ……」
ワクワクと楽しそうな息子の様子に、孔明は微笑む。
「そうだねぇ。楽しみだねぇ」
「うん！」
孔明は一瞬不安になる気持ちを押し隠し、幾つかの視線を感じつつ喬を庇うように坂を下っていった。
「……あれが『臥竜』か？」
立ち去った親子を見送り、道に現れた５人の中で40代後半には見えない男が呟く。
「はい。私の敬兄であり『臥竜』、『伏竜』と呼ばれる諸葛孔明殿です」
答えたのは、小柄で眉の白い学者肌の青年。
「あれのどこが『臥竜』なんだ？ ただの普通のひょろひょろとした若造じゃねえか！」
昨晩、酒を飲んでどんちゃん騒ぎをしたかった虎男こと、張益徳が不満げにぶつぶつと漏らす。
「一晩ぐらい我慢しろ、益徳。帰る途中で何か狩れば、良い馳走になるだろう」
長い髭の男……関雲長がたしなめる。
「……まぁ、それもそうだが。兄ぃ。どうするんだ？あの『臥竜』か『土竜』か何かわからねーひょろ野郎は行っちまったぞ。会えねえだろ？ とっとと帰ろうぜ」
「あ、もしかしたら、月英どのか均兄上がいるかもしれません」
張益徳や関雲長より迫力に欠けるが、馬家の末っ子、幼常が口を開く。
「幼常。先程、敬兄は言っていた。あの女しかいないと言っていただろう？」
季常は不愉快そうに眉を潜める。
「女？」
劉玄徳は馬家の兄弟を見る。
「はい、孔明兄上には嫁がいるんです」
「私はあの女、敬兄の嫁だと認めてないから。あれの価値は、黄承彦どのの娘ってだけだから。それ以外利用価値ないから」
季常の一言に、劉玄徳は馬の頭を孔明の家に向ける。
「どうしましたか？ 玄徳様」
「いや、あの、黄承彦の娘とやらの顔を見てやろうと思ってな」
苦々しげに過去の出来事を思い出した劉玄徳は、馬に乗ると丘の上にあると言う孔明の家に向かって駆け出す。
「あ、兄者！ 行くぞ、益徳！」
「ちっ、解ったよ。行きゃあいいんだろ。後で酒を飲んでやる！」
４人は渋々劉玄徳を追いかけていったのだった。
