407/428

西域の民の誇りは、誰にも汚されてはならないのです。※

哀しげな眼差しに、儚げな微笑み……。

父親が兄弟、そして、母親も姉妹……二つ上の雲母（きらら）は消えそうな印象が強かった。

雲母の母親は、雲母を生んですぐに亡くなったのだと言う。

父親が雲母を育てることはなく、伯母になる母が引き取り、３人の兄たちの妹として育てられることになった。

母は、その後生まれた瑪瑙（めのう）や、長兄、次兄、三兄と分け隔てはしなかった。

５人兄弟として育った……と自分は思っていたのだが、兄たちは次第に変わっていった。

下の二人が、雲母を妹ではない……いや、女と見るようになり、妾（めかけ）にすると言い出した時に、長兄の孟起（もうき）が激怒して一気に兄弟仲が険悪になったのだった。

雲母は控えめで大人しい子供だったので、

「け、喧嘩はしないで下さいませ……お兄様。お願いします!!だから……喧嘩だけは……」

「黙ってろ!!雲母!!俺はこの馬鹿共を叩き潰す!!おい、瑪瑙!!雲母と向こうにいってろ!!」

西涼の馬家の次期当主である孟起の言葉は、絶対だったので瑪瑙は従い、雲母と母のいる屋敷に入っていった。

すると、

「何ですって!?貴方!!今何と言ったのです!!」

西涼生まれの強き女武将として結婚する前は、険悪な他部族との争いにも向かっていった母が、父と話しているらしい。

「雲母を、娘を、誰に嫁がせると言うのです!!」

「だ、だから……韓遂（かんすい）の妾（めかけ）として……」

「妾ですって!?私の、貴方の娘ですよ!!雲母は!!それなのに……何を!?」

食って掛かる母に、父の寿成（じゅせい）は、

「仕方あるまい。雲母は息子たちの争いの元になりつつある!!馬家を守る為だ!!西涼の部族との争いにも有利に働くのだ。雲母も黙って嫁ぐだろう」

「そんな……妾ではなく、普通に正妻として……」

「あいつは再婚して、跡取りも生まれた。育てもしない娘の事などどうでもいいと言っていた」

瑪瑙は雲母を振り返る。

青ざめてはいるものの、諦念（ていねん）の眼差しに言葉を失う……と、背後から影が落ち、

「あぁそうか～、親父は、雲母をものとして扱うんだな!!」

雲母を抱き寄せ、孟起は部屋に入っていく。

「親父は、自分の嫌いな中央の人間と同じことをするんだな!!雲母を!?」

「なっ!?孟起!!わしを……」

髭を蓄えた、明るい髪の色の男に、孟起は、

「西涼の覇者として、誇りをもて!!この髪と瞳はその誇りの証（あかし）!!恥をかかされたなら、それを乗り越え、中央に馬首を向けよと、そう言っていたあんたが、娘として、姪である雲母を、義兄弟であるとは言え、同年代の男に妾として差し出す……？これは、恥辱と思わないのか!?」

「孟起!!」

「答えろ!!親父!!返答なしなら、あんたは腐った中央の役人以下だ!!」

食って掛かる孟起の腕にそっと手を置く。

白く抜けた小さな手……。

「御父様……いえ、伯父上……私は馬家の娘として……当主である伯父上のご命令に従います。……孟起お兄様。大丈夫です。ありがとうございます」

微笑んだ雲母は、頭を下げる。

「では、荷を纏めますので……日取りが決まり次第……。では、失礼致します」

「雲母!!おい、待て!!」

「孟起!!」

息子を押さえようと近づいた寿成の腕を振り払い、孟起は怒鳴る!!

「俺は……俺は認めねぇ!!雲母は、ものじゃねぇ!!他の誰が言おうとも、俺にとって雲母は……」

「孟起!!」

「黙れ!!姪を……娘として育てた姪を、妾に差し出す下郎が!!馬家の誇りを打ち捨てて、中央の役人以下に成り下がった男が!!俺のことを、軽々しく呼ぶんじゃねぇ!!」

父親を投げ飛ばし、雲母が去った方に走り出す。

「……見損なったわ。お父様!!」

瑪瑙は父親を睨めつける。

「雲母を!!私の大事な親友であり、姉、同志であり、仲間を売るなんて……許せない!!」

「最初は、お前を指名したんだ!!」

瑪瑙はあぁ……と言いたげに、目をそらし吐き捨てる。

「あの色好み……親友であり義兄弟の娘をそんな目で見ていたのね。最近触ってくるから、馬で追い回して、弓（きゅう）と連弩（れんど）で脅したから、大人しくなったと思っていたのに……あの時、本気で殺（や）っとくべきだったわね!!」

「な、何を!?瑪瑙!!韓遂は……」

「うるさいわよ!!韓遂、韓遂呼ぶなら、お父様が行きなさいよ!!妾として!!可愛がってくれるわよ!!じゃぁね!!私は、金輪際、お父様を父とは思わない!!二度と会う気もないわ!!……お母様……それでは、私は失礼致します。『再見（マタアイマショウ）』!!」

瑪瑙が去った部屋に残った寿成は、呆然と立ち尽くす。

その様子を見つめていた妻……珊瑚（さんご）は、その色のままの髪を揺らし、哀しげな瞳で呟く。

「……あの頃の貴方は……もっと輝いていたわ。孟起は、あの頃の貴方そっくり……。貴方は…変わってしまったのね」

「さ、珊瑚……わ、わしは……」

「『再見（マタアイマショウ）』。昔の貴方だったなら……雲母を、妾として贈るなんて考えなかったでしょう……」

寿成を見上げた珊瑚は手を翻した。

パーン!!

頬を打つ音が響く。

「これで、オシマイ。貴方は……中央にすりよる、西域の誇りを失った哀れな老馬。私はその背に乗るつもりはないわ」

言い置いて、珊瑚は髪飾りや衣を脱ぎ捨てると、髪を一つにまとめる。

そして、中に着込んでいたらしい、西域の衣で駆け出していった。

「さ、珊瑚!!待ってくれ!!珊瑚～!!」

寿成は、叫ぶ。

『美しき深紅の女神』……と呼ばれた、妻であった女性を……呼び続けたのだった。