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孟徳さんのヘッドハンティングが成功しました。※

　元直（げんちょく）が、４人の監視と共に連れていかれたのは、簡易式の幕舎の一つである。

「殿!!　劉玄徳（りゅうげんとく）軍の参謀の一人、徐元直（じょげんちょく）どのを連れて参りました」

「解った、入っていい」

　低い声が響く。

　その言葉に、

「徐元直どの、どうぞ」

　布を持ち上げ示され、恐る恐る入っていく。

　広い……劉玄徳軍には、ここまで大きな幕舎はない。

　小さな物なら幾つもあるが、ここまでの人間が収容出来る物はなかった。

　曹孟徳軍ならでは……なのだろうか……。

「こちらに……」

　中に入ると４人の男がいた。

　奥に座るのは細身の小柄な壮年の男。

　その傍には益徳（えきとく）並みの大柄でがっしりとした男が控え、元直を睥睨（へいげい）している。

「その奥に、行かれるが良い」

「殿に失礼のないように」

　横に並んできた二人の男を見上げ、ボソッと、

「本当に張儁乂（ちょうしゅんがい）どのは頬の傷……に張文遠（ちょうぶんえん）どのは端正な顔立ちの方で、曹孟徳（そうもうとく）どのの傍から離れない人が……あれだけ士元（しげん）が言っていた……懐刀（ふところがたな）……許仲康（きょちゅうこう）どの」

「ほほう……情報収集は欠かしていない……と」

　呟くのは、文遠である。

「嫌だねぇ。変な情報漏らされたら困るぜ……」

「お前の情報は女好き位だ。安心しろ。ばれた方が嘆く女性が減る」

「何だとぉ!?　人を女好きと言うなら、お前はたらしだ!!　人妻から何やらに追い回されてる癖に!!　」

「私はきちんと断っている」

　文遠はそれをいなす。

「文遠ちゃんに儁乂ちゃん。貴方たちの恋愛遍歴は後でじっくり聞かせて貰うから。お客さんを連れて来て頂戴な？　それとも、仲康ちゃんたちを巻き込んでお・し・お・きしましょうか!?　」

　奥から、男の声で聞こえるオネェ言葉に、一瞬真っ白になる。

　奥の二人以外に誰かいたか!?

　いや、いない筈……しかし、では……。

「初めまして、ね？　徐元直ちゃん……かしらん？　私は曹孟徳よ。よろしくね？　まぁ、貴方とお会いできて良かったと言いたいけれど、敵味方って言うのは大変ね」

「曹孟徳様ですか？　」

「そうよ。普段はこんな喋り方をしてるのよ。執務とか宮中行事等は普通にね。でも、今日はこのまま行かせて戴くわ。よろしいかしら？　」

　その言葉に頷く。

「結構です。大丈夫です」

「良かったわ。じゃぁ、お話を聞きたいのだけれど、その子は劉玄徳の子供でしょう？　」

「友人の子供です。置き去りにされたのを、迎えに来ただけです」

「そうなの？　どうして？　普通の子供なら、置き去りにしたって良いじゃないの。普通じゃないから、置き去りに出来ないんでしょう？　」

　足を組み、肘をおいて手のひらに顎を乗せた孟徳に、

「いいえ……友人の子供です。迎えに来たのと……逃げ出したかったのです。一瞬だけそう思い、友人や仲間を見捨て逃げ出したのです」

　元直は、淡々と告げる。

「逃げる？　どういうこと？　」

「ここのもう少し手前……新谷（しんや）の城の近くの道に、３人の遺骸があった筈です。一人は関雲長（かんうんちょう）どのの奥方。二人は劉玄徳様の奥方の侍女たちです。殺したのは味方である筈の関平（かんぺい）どの。殺した理由は、奥方を見捨て逃げた執務放棄と、取っ組み合いや言い争いをしていたのを反逆者と、そう言って殺したそうです。その後、夏侯元譲（かこうげんじょう）将軍に取り囲まれ捕まった馬車には、糜夫人（びふじん）と数人の妾（めかけ）の方々がいたのですが、糜夫人とあ……赤ん坊以外は私たちと逃走を……自分は身分のある人間だからと言っていたそうですが、誰も戻ってこないので、子供を置いて追いかけて来たらしいのですが、甘夫人を連れた関平どのに井戸に追い詰められ、斬られて落ちたと……」

　顔を背ける元直に、孟徳以外の３人は顔を歪める。

「うわっ……こえぇ!!　その女、悪鬼どころじゃねぇじゃん」

　儁乂は腕を擦る。

「関平どのは、全てを憎んでいます。友人の嫁……琉璃（りゅうり）が戻ってきたのと入れ違いに自分が両親に見捨てられた事を、琉璃のせいだと特に憎んでいます。何をしでかすか……怖くなり……咄嗟（とっさ）にこの子を救うと、言い訳をして逃げ出してきました」

　項垂れる。

「それだけじゃなく、関雲長将軍の隠し子が現れて……しかも、母親が……」

「甘絳樹（かんこうじゅ）でしょう？　玄徳の正妻。噂はうちにいた頃からあったのよ。子供までいたとはね。それは困るわ。そっちの軍の士気に関わるものね。あぁ、だから、その子供を取り戻しに来たのね」

「自分は……構いません!!　この子の命は……命だけは!!　お願いします!!　友に、お世話になった方に、全てを押し付けて逃げ出してしまった自分の……謝罪の代わりに……」

　地面に座り込み、頭を下げる。

「お願いします!!　お願いします!!　友に……友の為に……それなら、命は要りません!!　」

「なーに馬鹿な事を言ってるの!?　死んで、その友人とやらに許して貰えると思ってる訳？　甘ったれんじゃないわよ!!　」

　孟徳は立ち上がり、つかつかと近づくと頬を張った。

　バチンッと勢いのある平手打ちである。

「許して貰いたいなら、生きて生き抜きなさいよ‼　死んで逃げる……なんて最低な生き様だわ！　あたしがあんたなら生きて、あがいて、もがいて……血へどを吐きながらでも、生き抜いて見せる！　そうしなければ、許すもなにも、向こうには伝わらないじゃないの!!　解んないならただの馬鹿だわ!!　」

「……生き抜く……で、でも……」

「あんた、張益徳（ちょうえきとく）をある程度の知将に育てたんでしょ？　うちは元々そういう仕事を参謀ではないけれど、荀文若（じゅんぶんじゃく）がやってたのよ。でも、今内政に忙しい事と結婚してるから、亭主に似合う衣装を作るのが楽しいそうなのよねぇ……だから、あんたやってみて。教えるのは先、元譲といた妙才（みょうさい）とこの儁乂（しゅんがい）に、この間の戦いのお馬鹿な子廉（しれん）を始めとする頭ガチガチおっさんどもだけどね。良いかしら？　」

　首を傾げる。

　どうして先まで敵味方だったというのに……投降した自分に何を言っているのだろう……!?

「あ、あの……先まで敵味方……」

「良いのよ。実際見て貰った方が早いし、使えるものは何でも使うのよ。あんた友人の子供育てるんでしょ？　仕事しなさいよ、と言うことでよろしくね～ん」

　元直は、いつの間にか曹孟徳に丸め込まれた事を知ったのだった。