その先にあるもの

第８話 開校記念日 ２

　どれだけ話しこんでいたのだろか。陽すでに傾き、夕方になっていた。

「お腹減ったね」

　佐藤が、お腹を摩りながら言う。昼ご飯も食べずに、ずっと話していたのだから、それは当然のことだろう。

　その証拠に氷上と折田も、同じ様にお腹を摩っている。

「そうね、私もお腹すいたわ」

「俺もだよ、流石に何か食べたいね」

　すると、ここぞとばかりに康介が口を開く。

「そうか！じゃあそろそろ解散でいいんじゃないか？」

　その声は、心なしか少し弾んで聞こえる。早く解散してほしいのだろう。

　こんな日も悪くない、さっきは確かにそう思ったが、基本的に康介は人と深く関わるのを拒絶している。

　そんな理由から、長居されるのは好ましくないのだ。

　康介がそのまま解散の流れにもっていこうとした時、翔太がその考えを壊すような発言をする。

「いや、解散はしないぜ！なぜなら、今日メインはこれからだからだ！みんなで祭に行こう！」

「そういえば、今日はお祭りやってたね。新政府誕生３０周年祝いだかで。いいじゃん、行こうよ！」

　折田が思い出したように話す。

　今日、街ではお祭りをやっている。それは新政府誕生３０周年の祝賀祭。

　３０年前に、前政府を今の政府が倒したことを祝うお祭りだ。

「良いわね、行きましょうよ！」

「うん、行こう！祭なら食べ物もいっぱいあるし！」

　氷上と佐藤も、すでに行く気満々な様子だ。

　翔太はその様子を満足そうに見ながら、康介に問い掛ける。

「康介も行くよな！？」

「行かない。４人で行ってくれ」

　康介はバッサリと切り捨てた。

　それでも諦めずに翔太は、説得しようとする。

「そんなこと言うなよ。皆で楽しもうぜ！」

「だから行かないって」

「康介も腹減ってるだろ」

「減ってるが、祭に行かなくても食えるからな」

　しかし康介は、まったく折れる様子がない。

　それはそのはず、今いる場所は康介の家だ。出かけずともご飯は食べれるからだ。

「そんなこと……言うなよ。一緒に飯、食いてぇじゃんか」

　翔太は何故か、泣きそうな表情をしている。泣き落とす作戦だろうか。

　そこに折田が口を挟む。

「じゃあさ、とりあえず４人で祭に行って、ご飯買ったら帰ってきて、ここで皆で食べればいいんじゃない？」

　いつの間にか、祭で楽しむという目的が、康介とご飯を食べるという事に趣旨変更されたよだ。

「待て、なんでそうなる。祭で飯食って解散すればいいだろ？わざわざ戻ってくる意味がわからない」

　康介にしてみれば、当然の疑問だろう。ご飯を買って戻って来るなんて面倒臭いだけだ。

「こっちが譲歩してるんだから和田君も譲歩しなきゃね？」

　佐藤が康介に、諭すように話しかける。口調こそ柔らかいが、言ってる事は目茶苦茶だ。

「譲歩もなにも、俺はこれから予定があるんだ」

「そう、なら仕方ないわね」

　残念そうに氷上は気を落とす。

「そうだな、じゃあ帰るか」

　そう言うと、翔太は立ち上がり、帰り支度を始めた。

　そんな翔太に、康介は話しかける。

「祭に行くんじゃなかったのか？」

「んー、ぶっちゃけ康介を誘う口実だったからな！」

「……それは悪かったな」

「いいって。今日は遊べて満足したから！」

　そう話すと、翔太は３人を連れて玄関に向かい、扉の前でそれぞれ挨拶をする。

「それじゃあ、またな！」

「またね！楽しかったわ！」

「じゃあね！」

「また遊ぼうね！」

　そして４人は家を出た。

「またな」

　康介はその後ろ姿に小さく呟く。

　そして部屋に戻ると、ソファーに腰掛けた。

「さて、何するかな」

　どうやら予定があるというのは、帰ってもらう為の嘘だったらしい。

　しかし、その表情はどこか淋しげに見える。

　明らかに矛盾している。

　だが康介自信はその矛盾に気づいた様子はない。

「散歩でも行くか」

　そう呟くと、康介も家をあとにした。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　家を出て、しばらくしてから折田が口を開く。

「少しは仲良くなれたかな？」

　今日の目的は、康介との距離を縮めることだったのだ。その目的を、果たして達成出来たのか気になったようだ。

　それに佐藤が満足そうに答える。

「なれたんじゃないかな！」

　感情の起伏に乏しい康介が怒り、皆で言い争いをしたのだ。　それは、距離が縮んだとも考えられる。

「んー、そうね。だいぶ強引だった気がするけど」

「けど、こうでもしないと康介とは遊べないぜ？」

　氷上、翔太が話しだす。

「確かに、誘っても断られちゃうもんね」

　そう言って佐藤は、苦笑いをしている。

　４人はしばらくそんなことを話しながら帰り道を歩く。

　すると分かれ道に差し掛かった。

「それじゃあ、私と翼はこっちだから」

「じゃあね！」

　佐藤と折田は別れの挨拶をする。

「そっか、またな！」

「ええ、またね」

　翔太と氷上がそう返すと、別々を道を歩いて行った。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「もう暗くなっちゃったわね」

　氷上が空を見ながら話し掛ける。

「そうだな、危ないし送ってくよ」

　太陽は既に沈んでいた。しかし月が出ている訳でもない。所謂、新月だ。

　そのせいもあって、辺りはいつも以上に暗い。

「ありがと。じゃあ学校の近くだから、そこまでお願い」

「はいよ！」

　２人はそう話すと歩きだし、そう時間は掛からずに学校に到着する。

「送ってくれてありがとね」

「いいっていいって！」

　２人はそう言うと、それぞれ帰ろうとする。

　が、不意に氷上が口を開く。

「ねえ、今なにか聞こえなかった？」

「え、俺にはなにも聞こえなかったけど」

　翔太は首を横に振りながら答える。

　が、その時

　――――。

　確かに何か音がした。

「……校庭の方からだね」

「ええ、こんな時間に誰がいるのかしら？」

「ちょっと見に行ってみよう」

　２人は音のした方へ向かう。　学校は休み、なおかつ陽も暮れている。生徒はいないはずなのだ。その学校内から、何か音がしたのが気になったのだ。

　そして校庭に着くと、物音の原因らしき物が見えてきた。

「なんだ……あれ」

「ば、バケモノ……」

　唖然としながら立ち尽くす。

　そこにあったのは、いや、いたのは、見たこともない生き物。

　ライオンの様にも見えるが、鋭い牙、長い爪、そして甲殻類の様な外皮。確実にライオンのそれとは異なっている。

　バケモノと形容するしかないだろう。

「翔太君、逃げよう！」

　氷上が声を上げ、急いでその場を離れようとする。

　しかしバケモノは、その声で２人に気づいてしまった。

「う……あ」

　バケモノと視線が合った翔太は、恐怖で硬直してしまう。

　そんな翔太を目掛け、バケモノが襲い掛かる。

「翔太君！」

　氷上が声を張り上げ、動く気配のない翔太の前に氷の壁を作り出すと、バケモノは突然現れたそれに勢い良く突っ込んでしまい、動きを止める。

　それ見て、ようやく翔太が動き出す。

「逃げるぞ！」

　そう言って、氷上の手を掴み、バケモノと逆方向に走る。

　するとバケモノは唸り声を上げ、追いかけ始めた。

「――っ、速いっ」

「追いつかれるわよ！」

　２人は懸命に走る。だが、バケモノは凄まじい速度で距離を詰めていた。

「くっそ！」

　翔太は毒づきながらバケモノの方へ、手を横薙に振るう。

　それと同時に突風が吹き荒れる。

　しかしバケモノは、少し動きを鈍らせただけ。ほとんど影響を受けずに、鋭い爪を振りかざす。

　それに光景に翔太は、思わず目を瞑ってしまう。

　――やられる！

　そう思った瞬間、ガギッという音を立て、爪が氷の壁に阻まれて止まった。

「ありがとう！」

　翔太は、礼を言いながらバケモノと距離をとる。

　氷上は翔太とバケモノが離れたのを確認すると攻撃を仕掛ける。

「これでもっ、くらえ！」

　そう声を張り上げると幾つかの氷の塊が作り出され、バケモノに飛んでいき、鈍い音を立てて直撃する。

「そんな……」

　氷上は呆然とする。

　直撃したにも関わらず、傷１つついていなかったのだ。

　バケモノは氷上に狙いを変えて勢いをつけて突進していく。

「彩香！」

　翔太は呆然としたままの氷上のもとに走り出すが、その間にもバケモノは氷上を切り裂こうとしていた。

「間に、合え！」

　風の力で加速し、バケモノが爪を突き立てる直前に、氷上のことを横から抱える様に飛び込む。

「きゃっ！」

　突然の衝撃に氷上は小さく悲鳴を上げて、翔太と共に倒れ込んだ。

　氷上は直ぐに体を起こそうとするが、翔太がもたれ掛かれる様に被さっているので、なかなか上手く動けない。

　そして、どいて貰おうと声を掛けようとした時、翔太が血を流してぐったりとしていることに気がついた。

「し、翔太君？」

　呼び掛けるが、ピクリとも動かない。

「ねえ！翔太君！嘘でしょ！？」

　そんな２人に、再びバケモノが襲い掛かる。

「くっ」

　その場から動けない氷上は、とっさに氷の壁を自分達を囲うように作り出し、突進を阻む。

　しかし阻んだのも束の間、氷の壁に亀裂が入り始める。

　バケモノが何度も何度も、体当たりをしているのだ。

　そして、氷の壁が硝子のように砕け散った。

「そん、な……」

　氷上は絶望の表情を浮かべる。それとは対称的に、バケモノは勝利を確信したかのように唸ると、鋭い爪を掲げ――振り下ろす。

　氷上は、反射的に倒れている翔太を庇うように抱き寄せ、死を覚悟したように目を閉じた。

　どのくらいたっただろうか。いや、実際には数秒した経過していないが、

　――おかしい

　氷上はそう思い、恐る恐る目を開く。

　爪は確かに振り降ろされたはずなのに、痛みも何も感じなかったのだ。

　そして目に映ったのは、バケモノの攻撃を素手で受け止めている、見知った人の後ろ姿。

　その後ろ姿に声を賭ける。

「康介、君？」

「ああ、……大丈夫か？」

「康介君！翔太君が！」

　酷く断片的な言葉。しかし康介は理解したように、沈痛な面持ちでそれに答える。

「凍らせて血を止めるんだ」

　そう言うと、バケモノを蹴り飛ばし、それを追いかける。氷上達から引き離す為の行動だろう。

　バケモノは、蹴られた怒りからか、雄叫びをあげる。

「グオァァァ！」

　そして、凄まじい速度で康介に突っ込んで行く。その速度は怒りからか、先程よりも更に速い。

　康介はそれを、上に跳ぶことで躱して見せた。そして空中から一条の雷撃を放つ。その雷撃は、翔太と戦った時とは比べ物にならない程、強力に感じられる。

　その雷の如き雷撃は、

ドォォォン！

と爆発にも似た轟音を立ててバケモノに襲い掛かった。

　辺りに煙りが立ち込める。

「……凄い、康介君凄いよ！」

　翔太の止血を終え、戦いを見守っていた氷上が言う。

「いや、まだ終わってない」

　康介はそう言いながら、バケモノがいた場所を凝視し続ける。

　煙りが晴れると、そこにはバケモノが立っていた。ところどころに焦げた跡がつき、ボロボロではあるが、確かに生きていたのだ。

　そして再び、康介に襲い掛かる。

　それを見た康介は、忌ま忌ましそうに呟く。

「外殻が受け流したか……なら！」

　言いながら電気を放出し、それが無数の矢を象（かたど）る。

「内から焼き殺してやる！」

　その声と同時に無数の矢がバケモノに降り注ぐ。固い外殻を穿ち、突き刺さり、内部に電撃が流される。

「ガァァァァ！」

　バケモノは苦しそうな咆哮あげる。しかしその声は直ぐに聞こえなくなり、ドスン、と音を立てて倒れた。

　それを見ながら康介は呟く。

「手を出した報いだ」

　何に、とは言わなかったが、恐らく翔太と、そして何より氷上のことだろう。襲われていた氷上を、再びあの少女と重ねていたのだ。

　康介は、動かなくなったバケモノを見下す。そして何か気づいたように小さく言う。

「これは……」

　そこに氷上が駆け寄って来る。

「康介君！倒したのね！けどこんなバケモノがホントにいたなんて……」

　そう言って考え込む。

　噂の正体、それがこのバケモノだったのだろう。しかし本来なら存在するはずのない生物。発生源などは謎に包まれたままだ。

「それよりも、翔太の治療が先だ」

「ええ！」

　康介のその言葉に氷上は思考を打ち切って、２人は翔太のもとに駆けていく。

「不幸中の幸いだな、傷はそんなに深くない。気を失ってるだけだ」

　翔太の怪我を確認し、康介が言う。

「よかった……」

　その言葉を聞くと、氷上は安堵の表情を見せた。

　その時、不意に

パチパチパチと、拍手のような音が聞こえ来た。

　２人がびっくりしたように音のした方を振り返ると、そこには、暗くてハッキリとはわからないが、近付いて来る男のような影があった。

　２人は固唾を飲み、表情を堅くする。

　互いが視認出来る距離になると、男は拍手を止めて、口を開く。

「いやー、まさか学生があれを倒すとは驚いたよ」

　軽い口調で、ニヤリと笑いながら。