その先にあるもの

第７話 開校記念日 １

　６月も後半、あの屋上での出会いからしばらくたった。

　あの日から、折田と佐藤は事あるごとに康介達と行動を共にしている。

　静かだった日常は、康介の意志とは関係なく騒がしくなっていた。

　しかし今日は開校記念日で学校は休み。

　康介は穏やかな朝を過ごしていた。

　ソファーに腰を掛け、紅茶を飲みながら読書をする。

　落ち着いたひととき。

　どのくらいそうしていただろうか、康介は時計に目を向ける。

　すると、時計の針は、すでに１２時を廻ろうとしていた。

　康介はキッチンに向かい、冷蔵庫を漁りだす。

　すると、ピンポーン、とインターホンの音が鳴り響いた。

「誰だ？」

　康介は首を傾げながら玄関へと向かう。

　そして、玄関を開けると、康介は呆然と立ち尽くした。

「……どうして、ここにいる？」

　そう、先程のインターホンの音が、穏やかな休日の崩壊の序曲だったのだ。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　康介は、リビングで頭を抱えていた。

　その原因は、言わずもがな招かれざる客。

「康介、なんか飲み物！」

「私にもお願い」

「俺もほしいな」

「じゃあ私も！」

　それは、翔太、氷上、折田、佐藤だ。

　康介の家も知らない筈の４人が、何故かここに集合している。

「遠慮って言葉知ってるか？

いや、それよりも何でここにいる？」

　康介は力尽きた様な表情を浮かべている。

「ああ、それは――

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　１日前、康介を除く４人は話しをしていた。

「なあ翼、明日休みだよな？」

「そうだけど？」

「よし！ここで皆に提案がある！康介も呼んで５人で遊ぼう！」

　これがすべての始まりだった。

「良いわよ」

「良いね！」

「良いよ！」

　氷上、折田、佐藤は断る理由もなく、ここに遊ぶ事が決定した。

「けど、遊ぶって何するの？」

　折田が言い出しっぺの翔太に尋ねる。

「何したい？」

「丸投げなの！？」

　何も決めてない様子の翔太に折田がツッコミを入れる。

「じゃあ、普通に集まって雑談とかでいいんじゃない？」

「ファミレスとかでね」

　その様子を見て、氷上と佐藤が提案する。

　すると翔太は、１度頷くと立ち上がる。

「決まり！明日はファミレスで雑談だ！

が、しかし！問題が１つある。それは、康介をどうやって呼ぶかだ！」

「んー、難しいわね」

「確かに、来ない気がする」

「十中八九、来ないんじゃない？」

　その言葉に氷上、折田、佐藤は難色を示す。

　しかし翔太は自信有りげに胸を張って言う。

「そう、普通に誘っても断られるだろう。そこで考えた！

正攻法でダメなら、搦め手で攻めればいいと！」

「具体的にはどうするの？」

　佐藤は首を傾げる。それに対し翔太は不敵な笑い声を上げながら答える。

「ふっふっふ、名付けて！呼んでも来ないなら、こっちが行けば良いじゃない、作戦だ！

この作戦実行にあたって、康介の家の場所はリサーチ済み。

後は、皆で行くだけだ！」

　そう、翔太はこの為に康介の家の位置を調べていたのだ。尾行という形で……。

「なっ――」

　折田は声を失う。呆れているのだろうか、３人は固まっている。

「なるほど、完璧だね」

「ええ、それなら康介君も断れないはず」

「いくら和田君でも、家まで行ったら諦めるしかないもんね」

　違った。

　呆れでなく、目から鱗といった感じだ。

　翔太はその反応に、満足そうに頷くと、ニヤリと笑みを浮かべる。

「決まりだな。

明日は午前１１時半に校門前に集合！全員揃い次第、作戦決行だ！」

　――そして翌日。

　翔太達４人は、住宅街の一角にある家の前にいた。

　その家の表札には『和田』の文字。そう、康介の家だ。

　翔太は皆の先頭に立つ。

「討ち入りだ！」

　そう言うと、インターホンを押した。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　――ということだよ」

　翔太は説明を終えると一息いれる。

　その間にも、残りの氷上、折田、佐藤は騒いでいた。

　ギャーギャーと騒ぎ続ける３人をよそ目に、康介は口を開く。

「話しは分かった……。

頼むから、頼むから帰ってくれ」

　力無くうなだれている。

　それも仕方ないだろう。穏やかな休日が壊されたのだから。

　しかしそんな言葉はどこ吹く風。飄々と折田は言う。

「まあまあ、親睦会って事で楽しもうよ！」

　それに続いて翔太も口を開く。

「そうだぜ！それに、康介も休日に１人ぼっちだと淋しいと思って企画したんだ！」

　それを聞いた康介は、言葉も出ない、といった面持ちだ。

　そして、振り絞る様な声で言う。

「なあ翔太、お為ごかしって言葉知ってるか？」

「さぁ？」

　わからない、といった様に首を傾げる翔太。

　そんな翔太の変わりに氷上が答える。

「人の為と思わせて、実は自分の為、って感じの意味よね」

「ああ、だいたいあってる。

つまり１人が淋しいのはお前だろ、翔太」

「……、さあ皆！今日は楽しもう！」

　翔太は康介の指摘をごまかす様に言う。図星だったのだろう。

「もう……好きにしてくれ」

　康介は疲れきった表情で呟くと、部屋の隅に移動してため息をついた。

　するとそこに、氷上が話しかけてくる。

「急に押しかけちゃってゴメンね」

「いや、氷上は皆を止めてくれたんだろ？」

「え……あ、その……」

　康介の言葉に、氷上は口ごもる。

「そうか……諸悪の根源は翔太だけかと思ってたが……」

　お前もか、というような視線を康介は氷上に向ける。

「け、けど！皆は康介君と仲良くなりたかったんだよ。康介君、最近は私達と一緒にいるけど、まだまだ壁があるから。心は１人ぼっちだから。

ねえ、１人は辛くない？」

　康介は、氷上のその言葉に、はっ、としたように顔を上げる。

　１人は辛い――それは以前康介が思ったこと。それを見透かすような氷上の言葉に驚いたのだ。

　そして何より、氷上とあの少女が重なって見えていた。

　『１人は辛くない？』

　康介は、あの少女に初めて会った時に、そう言われていたのだ。

　その時の少女の表情と今の氷上の表情は、まったく同じ。重なってしまうのは無理もないだろう。

「康介君？怒ってる？」

　氷上は、何も言わずに黙り込んでいる康介に、不安そうに問い掛ける。

　康介はそんな氷上を見て、我を取り戻し答える。

「有り難迷惑って知ってるか？」

　氷上はそれを聞くと、しょんぼりと下を向く。

　しかし、康介は続けて言う。

「けど、――――う」

　それは消え入る様な小さな声だった。

　それでも、氷上にはしっかりと届いた。

　ありがとう、と。

　俯いていた氷上は、顔上げて、笑顔でその言葉に答える。

「ええ！」

　その後も康介と氷上は、ポツリポツリとだが、会話を続ける。

　――しばらくすると、翔太が康介に話し掛けに来た。

「なぁ、こーチン」

「……こーチンって誰の事だ？」

　康介は言う。５人の中に、こーチンと呼ばれてる人はいない。当然の疑問だろう。

「康介のあだ名、愛称だ！良いだろ？こーチン！」

「……」

　翔太が答えると、康介は冷たい視線を向ける。恐らく嫌なのだろう。

「そんな目するなよ、こーチン、こーチンってば！なんか言ってよ、こーチン」

　翔太は勝手に決めた愛称を連呼する。

「ねえ、こーチン、こーチンこーチン！

あれ、続けて言うとなんか厭らしいな！

こーチンこーチンこーチン。

あはははっ！」

　そう言うと翔太は１人で笑いだした。

　いや、氷上も折田も佐藤も、下を向き、肩がプルプルと震えている。

　康介はというと、青筋を立ててた。明らかにイライラしているのが見て取れる。

「なあ、こーチン？」

　それでも翔太はニヤニヤしながら言い続ける。

　そして、康介が口を開く。

「こーチンこーチンって煩いんだよ。続けて言うと厭らしいだと？お前なんて、名前を短くすると『ショタ』じゃねぇか……なぁ、このショタ野郎」

　完全に怒っている。いや、キレてるといった方が正しいだろう。

　翔太はその瞬間、凍りついたように固まった。康介の雰囲気に圧倒されている。

「ぷっはは！ショタ野郎にこーチン……、ははっ、あはは！」

　それを聞いていた折田は、我慢出来ないといった風に笑い出す。

「何笑ってるんだ、折田翼？

いや、『折れた翼』か。ハッ！イカロスとでも呼んでやろうか？」

　康介の怒りの矛先は、笑い始めた折田にも向いた。

「ま、まあ、落ち着こうよ、和田君」

　佐藤は、込み上げる笑いを必死に抑えながら、宥めるように声をかける。

「佐藤か……、そう言う割には随分と楽しそうだな？

佐藤瑞葉――なるほど、『砂糖水』はキッチンにでも行ったらどうだ？」

「なっ――」

　怒りに任せて、次々と新しい呼び名を作る康介。

　ショタ野郎、イカロス、砂糖水、呼び名とするには余りに酷い。

　氷上はというと、４人を見ながら肩を震わせている。いや、もはや体が揺れている。それでも笑い声を上げないのは大したものだ。

　しかし当事者達は笑えないだろう。不名誉な呼び名ばかりなのだから。

「誰がショタ野郎だって！」

　事の発端を作り出した翔太が声を張り上げる。

「煩い！ショタ野郎！

康介、折れた翼――イカロスとは言ってくれるね」

　折田は大声を上げた翔太を怒鳴りつけ、康介に向き直る。

　しかし、ショタ野郎と言われた翔太は黙っていなかった。

「んだと！お前の方がよっぽどショタ顔じゃねえか！」

「……良い度胸してるね」

　そう言うと翔太と折田は喧嘩を始める。

　それを横目に佐藤が口を開く。

「ねえ和田君、砂糖水ってどういうこと？」

　口調こそ穏やかだが、表情からは怒りがほとばしっている。

「言葉通りだが？事あるごとにベタベタと付き纏いやがって。砂糖水と形容するに相応しいじゃないか」

「なんですって！」

　康介の言葉に、佐藤はとうとう怒りをあらわにする。

　そして康介と口論を始め、遂には４人入り乱れての貶し合いへと発展した。

　それを見ていた氷上は、流石に止めようと思ったのか、声をかける。

「ちょっと皆、落ち着きなよ！」

　すると４人は静かになる。

　が、そこに折田が口を開く。

「氷上は黙っててね？

ああ、俺達の輪に入りたくて僻（ひが）んでたの？僻み、名字通りの行動じゃないか？」

　そう言った瞬間、室内の温度が下がった。

　比喩ではなく実際に。

「……へぇ、言うじゃない」

　氷上から凄まじい冷気が発せられる。

「４人共、頭冷やした方が良いわね」

「え、いや……ちょっ」

　ちょっと待って、折田がそう言おうてした刹那、４人の頭に氷の塊が直撃した。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「なんで俺だけ……」

　翔太は部屋の隅で呟く。

　その手足には氷の枷が付けられていた。

　あの時、翔太を除く３人は、氷の塊をぶつけられただけだったが、翔太だけは追加の制裁を受けたのだ。

　言い合いの発端を作り出したのは翔太。当然と言えば当然の報いだろう。

　そんな翔太をよそ目に、他の４人は会話を楽しんでいた。

　いや、康介だけは少しその輪から外れているが……。それでも翔太達が来た時に比べると、いくらか話すようになっている。

　その表情は、いつもより若干だが晴れ晴れしい。

　康介は、こう思っていた。

　――こんな日も、悪くないな

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誰が予想したか喧嘩イベント。

けど仲良くなるには喧嘩が１番だと思うんです。