その先にあるもの

第２２話 本当の力 ２

　五人は康介の家にいた。

　あの後、先ずは場所を変えよう、と康介が提案したからだ。今は簡単な手当も済み、康介が話し始めるのを待っている状況だ。

　静寂。

　痺れを切らしたように佐藤が口を開く。

「さっき『魔法は知ってるか』って言ったよね。それが何か関係あるの？」

　いきなり切り出された本題。　数秒の沈黙の後、康介は話し始める。

「俺は……魔法が使えるんだ」

「魔法って、ゲームとか小説であるみたいな？」

　ファンタジーな発言に呆気に取られつつも、佐藤は魔法についての解釈を質問した。

「ああ。まさにそれだ。だからさっきみたいに様々な属性を扱えるし、障壁だって張れる。他にも出来ることは多いよ」

　そう肯定すると、折田が羨むように呟く。

「とんでもない能力だね」

　確かにそうだ。聞く限りでは、出来ない事なんてないんじゃないかと思える力。

　転移しか出来ない折田は、その力が羨ましいと感じていた。

　その呟きに、康介は口を開く。

「いや、恐らく能力とは違う」

　皆は首を傾げる。能力ではない――その意味が分からなかった。

　能力でないのならいったい何なのか、と。

　確かに破格な力だが、科学で説明出来ない人為的な現象を、一般的に能力と呼ぶ。

　だったら康介のそれも能力じゃないのか、そう思っていた。

　そんな中、氷上がボソッと呟いた。

「……魔法使いの一族」

「なんだそれ？」

　お伽話に出てきそうな単語に、翔太が呆気に取られた表情を浮かべる。

　佐藤と折田も『そんなファンタジーじゃあるまいし』と苦笑いしている。

　だが、康介は驚愕していた。

　魔法使いの一族――それは実在する。だが、一族は魔法の存在を匿秘し、隠れるように生活していた。したがって、その存在を氷上が知っている訳がないのだ。

　にも係わらず、氷上はその名を口にした。

　もしかしたら、氷上はあの少女なのではないか。そんな考えが康介の頭をよぎる。

　元より容姿も、声も似ている。生きていれば年齢すらも同じだ。そんな氷上が、康介にはあの少女に見えてしまった。

　そして、気づけば口が動きだしていた。

「氷上……お前は――」

　言いかけ、止める。

　そんな訳はない、と自分に言い聞かせる。

　しかし同時に、もしかしたら生きていて記憶喪失なんじゃないか、と考えてしまう。

　現実と願望。その二つがせめぎ合う。

　そんな矛盾する自らの心に、康介は自嘲するような笑みをこぼした。

「康介君？」

「あ、ああ」

　黙り込んでいるのを、不思議そうな面持ちの氷上が声をかけると、急に呼ばれて少しばかり動揺しながら康介は返事をした。

　そこに翔太が話し掛ける。

「で、どうなんだよ。康介は魔法使いの一族なのか？」

　そんな筈ないよな、と微苦笑しているが、返答は予想の斜め上を行くものだった。

「……ああ。魔法使いの一族は実在する。その存在を知られる事なくひっそりとな」

　その言葉に、翔太だけはでなく、佐藤と折田も驚きを顕わにするが、康介はそのまま説明を始める。

「それがさっき言った、能力とは違うってのに繋がるんだ。

能力が発見されたのは、ここ三十年くらいだろ？　けど魔法使いの一族は、何百年も――いや、もっと前から続いてたんだ。それに、仮に能力だとしたら、一族全員が例外なく同じ能力を発現してるって事になる。そんなのは異常だ。だったら、根本的に違う、と考えるのが自然だろ」

　言い終えると翔太達は、確かに、と納得したように頷いた。

　ふと、折田が疑問を口にする。

「一族って事は、魔法を使える人が大勢いて、どこかで暮らしてるんでしょ？　どうして康介だけが箱庭にいるの？」

　誰にも知られずに暮らしているのなら、わざわざ不自由な箱庭に来るのはおかしい、と。

　その問いに、康介の表情に影が射す。それは悲痛や後悔が入り混じった暗いもの。

「――――だ」

　掠れた、消え入るような声。

　聞き取れなかった折田は『え？』と聞き返す。

「滅んだ。もう、俺以外は誰もいない」

　今度は聞き取れる大きさで言った。

　その、あまりの衝撃的な言葉に、皆は息を呑む。

　康介の浮かべる表情は、冗談には見えない。それを理解し、誰も、何も言えなくなってしまった。

　康介の痛みを理解する事が出来ない者が何を言っても、それは同情、憐れみとしか取れないだろう。四人はそう思い、そして部屋には沈黙が流れた。

　しばらくして、康介が口を開く。

「一族の話しは、もう止めにしよう」

　暗く、重い声。

　四人はそれに、ただ頷く事しか出来なかった。

「そ、それにしても、魔法って最強じゃね！？」

　暗い雰囲気を変えようと、翔太が無理矢理明るい口調でそう言った。

　本当なら、一族に関係してしまう魔法の話題も避けるべきなのだが、それは流石は翔太、といったところ。

　しかし、康介は薄く笑みを浮かべた。不器用ながらも、必死に場を明るくしようとする翔太の気遣いが嬉しかったのだ。

「確かに破格な力だが、最強とは言えないさ。大威力の魔法を放つには長い詠唱が必要だしな。詠唱破棄も出来るが、それは威力が落ち、魔力の消耗も激しい。

良く言って万能。悪く言えば中途半端だよ」

「けど、その引き出しの多さはかなりの武器だよね。常に相手に不利で、自分に有利な土俵で戦えるから」

　首を横に振りながら否定する康介に、佐藤がそう言った。

　その通りだろう。

　康介に相性の悪さなど存在しない。

　相手が火なら水を使う。そうやって弱点をつけるのだから。

「引き出しの多さは認めるさ」

　認めながら苦笑した。

　そこに、何か思い出したように氷上が口を開く。

「そういえば、氷炎は康介君の所には俺のパートナーがいるって言ってたけど、どうだったの？」

「ああ……その話しをしないとな。俺もそっちの話しを聞きたいし」

　そう言うと、お互いに襲われた時の事を話しだす。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　互いに全ての経緯を話し終える。

　康介達は、佐藤と折田には、巻き込んでしまった以上、事の発端から明かした。

「そんな事になってたんだね……」

　トロイに狙われてると知った佐藤が、重苦しい表情を浮かべる。折田も同様だ。

「隠してて悪かった」

「いいよ。巻き込まないように、って思って隠したんでしょ？　ちょっと水臭いな、とは思うけど怒ってはないよ」

　だから気にしないで、と折田が話し、表情を苦々しいものに変えながら続ける。

「にしても……、トロイに氷炎にキャサリン、か。とんでもないね」

　そこに、氷上が思い出したように口を開く。

「そう言えば……氷炎は康介の事を知ってたみたいよね。これが本当の力か！　って笑ってたし」

「ああ。恐らくあいつは知ってるよ。全てをな。俺を狙うのは魔法が理由だろうな。

そして、さっきの戦いは本気じゃなかった。氷炎も、キャサリンも。今回は魔法の力を見るのが目的だったんだろう」

　康介はそう言うと、じゃなきゃあんなにあっさりと引かないさ、と最後に付け加えた。

「殺すつもりはなかった、って事か。けど、魔法の力を確かめて何がしたいんかね？」

　さっぱり分からない、といったそぶりをしながら翔太は皆に問い掛ける。

　皆は考え込む。

　やがて佐藤が自信なさ気に口を開いた。

「利用……じゃない？　力を確かめた上で、仲間に引き込む予定……とか」

「現状ではそうとしか考えられないな。だとしたら、あいつらは相当頭が悪いな。

あんなに敵対したら、俺が仲間になる訳ないだろうに」

　佐藤の意見を肯定しつつも、氷炎に対して呆れたように康介は言う。

　と、そこに真剣な表情で氷上が呟いた。

「けど、私達を盾に取って協力を迫ってきたら……？」

　その言葉に、康介は息を呑む。

　もしも、氷炎達がそうやって協力を迫ってきたら、康介はそれを断れないだろう。

「……そうならないようにすればいい。せっかくある力だ。護る為に惜しみなく使うさ」

　氷上に視線を向けながら、今度こそきっと……、と聞こえないように呟いた。

　皆は、康介の頼もしい言葉に表情を少し明るくする。

　康介なら護ってくれる、と。しかし同時に、なんとも言えない歯痒さを感じた。

　自分達は何も出来ずに、ただ護られるだけなのか。力になれずに康介の弱点なだけなのか、と。

　確かに、皆は巻き込まれただけなのだが、何も出来ないのが悔しかった。

　強くなりたい――その気持ちが膨らんでいく。

　それを翔太が言葉にした。

「俺達も……強くならなきゃな」

　小さな声。

　しかしその声には、絶対に強くなる、と強い決意が篭っていた。

　それに皆は力強く頷く。

　康介が自分達を護ってくれるのなら、その康介は自分達が護ろう、と。

　言葉には出さないが、それぞれの強い意思が、雰囲気から滲み出ている。

　それを感じ取ったのか、康介は薄く笑みを浮かべていた。

　程無くして、康介が立ち上がった。

「今日はもう休もう。疲れただろ。帰るのが面倒だったら泊まってっていいぞ」

　それに皆はそれぞれ返事を返すと、康介は部屋を出て行った。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　氷上と翔太は、ベランダで夜空を眺めていた。

　ふと、翔太が口を開く。

「俺達……また護られたな」

　俯き。自分の無力を嘆く。

「ええ。けど、だからこそ、強くなるんでしょ？　さっき、そう決めたじゃない」

「……そうだよな。けど、なんか……こう、ね。

前に、皆で助け合うって決めたじゃん？　けど今は助けられてるだけ……」

　自嘲するような笑みを浮かべる。

「そりゃあ、バケモノの襲撃の時はさ、康介と肩を並べて戦えてる、助け合えてる、って実感あったよ。

けど、追いついたと思ったら、康介はまた一歩前に進んでる」

　星を掴むように手を伸ばす。

　そして、何も掴めず空を切った手を眺めながら呟く。

「こんな風に……届かない」

　そう言うと、翔太は黙り込んでしまった。

　翔太が吐いた弱音――氷上にはその気持ちが理解できた。

「わかるわよ、その気持ち。

康介君は強い。今の私達は、その背中に縋り付こうと、必死に追いかけてる状態よね」

　ホント情けないわね、と。

「でもね、翔太君。私達はこれからでしょ？　私達はまだまだ強くなれる。弱気になってても何も変わらないわよ？」

「そう、だな」

　氷上の言葉に翔太は頷くが、その表情は今だ暗いままだ。

「なぁ、彩香。もう一つ聞いて貰っていいか？」

「ええ。いいわよ」

「さっき、強くならなきゃ、って言ったじゃん？　あれさ、康介の力になりたいって気持ちもあったけど、それと同じくらい康介の強さが羨ましい――いや、康介に劣ってるのが悔しかったから出た言葉なんだ」

　そう言う表情は、自己嫌悪に染まっている。

　強くなりたい理由が、康介の為と劣等感の半々。張り合ってる状態ではないにも係わらず、康介に負けたくないと感じている自分に嫌気がさしていた。

　どうして『康介の為に』と、それだけを考えれないのか。

「結局俺は、劣等感を払拭する為に強くなりたいのかもしれない」

　最低だよな、と翔太は自嘲し、罵られるのを覚悟する。

　そして氷上が口を開く。

「いいんじゃない？　それで」

　その予想外な反応に、翔太は目を丸くする。

「……え？」

「少しでも康介君の力になりたいって気持ちがあるなら、それでも良いんじゃない？」

　気にする事じゃないわよ、と氷上は言う。

　が、翔太は納得しない。

　その様子に氷上が続けて話し出す。

「あのね、翔太君。

誰誰の為に――とか道徳心だけで強くなれるなら、世の中は最強の人間だらけよ？　人は道徳心だけじゃ強くなれない。自分の為の行動でないと、どこかで折れてしまうわ。

だから劣等感が理由でも良いじゃない。そうやって、今の翔太君みたいに悩んで、それを越えた人ほど成長するものよ」

　その言葉に、翔太は呆気に取られた顔をする。

「そんなもんなのか？」

「そんなもんよ。

ただ――悪意に基づく力は成長ではなく、堕落だと思うけどね。

それを間違えなければ良い。自分の為の向上心と、ちょっとの他人を思いやる心を持ってればそれでいいのよ。

そうすれば、良い結果は後からしっかりついて来るわ」

　私の持論だけどね、と付け加えると、氷上は微笑み掛ける。

　翔太はしばらく考えれ込むように黙っていたが、やがて『うし！』と気合いの入った声を上げる。

「彩香、ありがとな。なんかすっきりした！」

「役に立ててよかったわ」

　翔太の付き物の落ちたような表情に、安心したように氷上は笑う。

「さ、そろそろ戻りましょ」

「だな。眠いし」

　二人は部屋に戻って行った。

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魔法ってチートかな？

康介、半チート疑惑。