その先にあるもの

第２１話 本当の力 １

　康介は、呼吸をするのも忘れて廃区画で立ち尽くす。

　そこは――火の海だった。

　至る所に火がつき、付近の建物は瓦礫の山と化している。

　その中に一人だけ立っている人物――氷炎がいた。

　氷炎は康介に気づくと口を開く。

「ああ、遅かったね」

　康介はそれには答えず、必死に氷上と翔太を目で探す。

　そして見てしまった。

　血を流し、地面に伏している友人の姿を。

「……折田？　佐藤？」

　いるはずのない二人に目を見開く。二人は意識がないようで、返事はない。

　視線を横にずらすと、そこには同様に伏している翔太の姿。辛うじて意識があるのか、小さくうめき声を上げている。

　そこに弱々しい声が聞こえてきた。

「康……介、君……」

　氷上の声だ。

　康介は探し、そして見つけた。

　そこは氷炎の程近く、氷上が仰向けに倒れ、顔だけを康介に向けている。

「――っ、氷上！！」

　康介は駆け寄ろうとするが、それを妨げるように、氷炎が二人の間に割って入る。

「邪魔だ！　退けぇ！」

　激昂したように康介は叫ぶ。　そんな様子を面白そうに氷炎は笑う。

「あの子がそんなに大事？」

　倒れている氷上を見遣りながら問い掛ける。

「当たり前だ！」

「それは幼なじみに似てるから？」

「――っ！」

　氷炎の言葉に、康介は声を詰まらせた。

「あの子は幼なじみの代用品って事か」

　それに康介が反論するよりも早く――まあ結局、と氷炎は続ける。

「君はまた護れなかったね」

　笑みを浮かべながら、そう口にした。

　その言葉で、康介の中の何かが――キレた。

　沸き上がる負の感情。

「あぁぁぁぁぁあ！」

　康介は雄叫びを上げ、殺意の篭った目で氷炎を見遣る。

　そして次の瞬間、氷炎の足元から鋭く尖った岩が突き出した。

「なっ！？」

　康介が岩を操った――その事に氷炎は驚くが、咄嗟にそれを躱す。

　そして反撃しようと康介を見た時、驚愕のあまり硬直した。

　氷炎の視界に映ったのは、有り得ない光景。

　炎、水、氷、雷、風がそれぞれ球体になっており、周りを飛び交うその数は数えきれない。

「くたばれ」

　康介は腕を振るう。

　それを合図に、総ての球体が放たれた。

　迫る球体を躱す為に氷炎は飛び退こうとするが、それは囲うように地面から伸びてきた鋭い岩によって阻まれる。

　そして様々な属性の球体は、その総てが氷炎に降り注いだ。

　着弾点で、違う属性のエネルギーが混ざり合い爆発が起こる。

　直撃した氷炎は無事では済まないだろう。

　しかし康介は、更に追い撃ちをかける為に無情にも言葉を紡ぐ。

「ジャッジメント」

　そして降り注ぐ極太の雷。

　辺りに轟音が響き渡り、粉塵か舞い上がる。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　翔太は遠退く意識を必死に繋ぎ留め、体を起こす。

　康介と氷炎は何かを話していて、翔太に気づく様子はない。

　翔太は近くに伏している折田と佐藤に近づき、声をかける。

「おい！　大丈夫か！？」

　その声に二人は、僅かに反応する。

「ぅ……」

　折田はゆっくりと目を開けると、翔太は不安げに問い掛ける。

「翼、大丈夫か？」

「ぁ……うん。何とかね」

　頭を抑えながら折田は答えた。

　その隣では佐藤も意識を取り戻したようで、体を起こしていた。

「瑞葉も大丈夫か？」

「全身が痛いけどなんとか……」

　一応大丈夫、と佐藤は頷く。

「彩香はどこだ……？」

　翔太は辺りを見回す。と、すぐ後ろから声が聞こえた。

「皆……よかった、生きてたのね」

　体を引きずりながらも、氷上は翔太達に近づいて来ていた。

　その時、佐藤が驚きの声を上げる。

「皆……！　あれ見て！」

　指差す先には康介の姿。そして、その周りに飛び交う多種多様な属性の球体があった。

　その光景に、佐藤以外の三人も驚き――いや、驚愕する。

　雷の能力の筈の康介が違う能力を、しかも複数使用している有り得ない光景。

「あれ、……どういう事？」

　折田が呟くも、誰もその問いに答えない。いや、四人全員が困惑している為、誰も答えられないのだ。

　四人は呆けたように、その光景を見続ける。

　そして、それを現実に引き戻すかのような爆発音――次いで雷による轟音が響いた。

　その音で皆はハッと我に返り康介を目で探すが、立ち込める粉塵のせいで視界が悪く、見つける事が出来ない。

　その粉塵の中、康介は疲労からか膝に手を置き、息を荒げていた。

「やったか……？」

　呟きながら顔を上げる。倒したという確信からか、その表情から怒りの色は薄れていた。

「いや、それよりも――」

　あいつらは、と康介は走りだす。

「大丈夫か！？」

　四人を見つけると、康介は声を荒げながら駆け寄って行く。

「ええ、なんとか」

　氷上が返事をすると、康介は皆の姿を確認し、安堵の表情を浮かべる。

「倒したんだよな？」

　目を細め、粉塵の中を見遣りながら翔太が問い掛ける。

「ああ、アレを直撃して無事な訳がない」

　深く頷きながら、康介は答えた。

　と、そこに佐藤が興奮したように立ち上がる。

「そ、それより！　さっきのは――」

　何かを聞こうとしたが、途中で大きな笑い声が響き、質問は妨げられた。

　聞こえ続ける狂ったような笑い声。

　まさか、と康介は振り返る。

　少しだけ晴れて薄くなった粉塵の中に浮かぶ一つの人影――間違いなくそれは氷炎だろう。その事に康介は唖然とする。

　すると氷炎は笑いを止めて話し出した。

「これが本当の力か！　凄いじゃないか！　死ぬかと思ったよ！」

　感嘆したような口ぶり。そして粉塵で表情はわからないが、声には嬉しさが混ざっているようにも感じる。

　続けて、

「目的は果たしたし今日は引くとしよう」

　と、満足そうな声を上げた。

「逃がすとでも？」

　逃げようとする氷炎に、康介は言い放つ。

　しかしそれを気にした様子もなく、氷炎は言う。

「ああ、この粉塵は調度いいね。使わせて貰うよ」

　その言葉に、康介は何かに気づき、叫ぶ。

「皆！　伏せろ！」

　直後、その場を爆炎が包みこんだ。

　爆炎が晴れると、そこに氷炎の姿はなかった。

　まんまと逃げられた事に、康介は小さく舌打ちをし、四人の方ぬ振り返る。

「この障壁……和田君が張ったの？」

　康介達の周りには、障壁が張られていた。自分達を爆炎から護った障壁を見ながら、佐藤は問い掛ける。

「……ああ」

　質問に、躊躇いつつも康介は答えた。

「さっき色んな球体は何？　今の障壁は？　どういう事なの？　氷炎が言ってた本当の力って？」

　佐藤は疑問を一気に捲し立てる。気になっているのは佐藤だけではなく皆の視線が康介に集中した。

　康介はしばらく口を閉ざしていたが、やがて観念したようにため息を吐く。

「――魔法って知ってるか？」