第１６話 激戦 ２
康介達３人の眼前に迫るは、バケモノの群れ。
おおよそ全てのバケモノが３人の存在に気づき、切り裂こうと、食い殺そうと、歩を進めている。
「なんて言うか……壮観？だな」
「わからなくはないわ。けど、なんか嫌ね」
「アレに立ち向かう俺達も、端から見たら壮観なんじゃないか？」
翔太、氷上、康介は迫るバケモノを前にそんな会話をする。
「それは言えてるわね」
「さながら、神話の英雄ってか？」
氷上と翔太は、康介の言葉に微笑しながら返す。
絶望的な光景を前に、軽口を叩く３人。
バケモノはすぐそこまで迫って来ていた。
「話しはおしまいだ」
康介が言うと、翔太と氷上は気を引き締め、翔太は刀を、氷上は銃を構えて待ち構える。
前衛に翔太、後衛に氷上、そして２人をフォロー出来るように康介が真ん中の布陣。
そして、目前に迫るバケモノに氷上が銃に思いっ切り力を込め、引き金を引いた。
巨大な氷塊が飛び出し、直撃したバケモノを押し潰す。
それを合図に翔太が先頭にいるバケモノを刀で切り裂く。
康介は矢を象った雷撃を降らせ、２人の取りこぼしを貫き、焼き殺す。
ピッタリと息の合ったコンビネーションに最適な布陣。
しかし、圧倒的な物量にはそれも余り意味を成さず、あっという間に３人はバケモノの波に呑み込まれた。
「おぉぉぉ！」
翔太は雄叫びを上げながら刀を振るい、風の斬撃でバケモノを切り裂く。
それをくぐり抜け、襲い掛かるバケモノは刀で切り付け、貫き、その命を絶っていく。
不意に迫りくる鋭い爪。
その事にギリギリで気がついた翔太は、刀でそれを受け止める。
金属同時がぶつかったような甲高い音と共に、翔太を凄まじい衝撃が襲う。人とバケモノの力の差。それを思い知らされる思い１撃。
「――っ！」
体を駆け抜ける衝撃に顔を歪め、吹き飛ばされそうになるのを、必死に堪える。
何とか堪えはしたが、攻撃の止まってしまった翔太に、ここぞとばかりにバケモノが襲い掛かる。
背後から迫るバケモノ。咄嗟に刀を片手持ちに切り替え、空いた手でソレに鎌鼬を放ち、切り裂く。
その後すぐに、受け止めていた爪を弾くと、反す刀で切り捨てる。
切り付け、風の斬撃を飛ばし、その反対の手では鎌鼬を起こし、竜巻を作り上げて吹き飛ばす。
凄まじい猛攻。
しかし、その攻撃の合間を縫うように、幾つもの爪が迫る。
何体もの同時攻撃。
それは捌き切れるものではなく、翔太の体を切り裂き、抉っていく。
「くっ――」
それでも翔太は歯を食いしばり、攻撃の手を緩めないで刀を振り続ける。
緩めたら最後、すぐにその体は無数のバケモノに引き裂かれ、噛み砕かれるだろう。
攻撃こそ最大の防御、そう言わんばかりの勢いで繰り広げる怒涛の攻撃。
それは着実に敵の数を減らしていく。
「クリスタルダガー！」
氷上は氷の刃を飛ばす。それと共に右手を持つ銃を乱射し、近くの敵を氷で作り出した剣を左手に持って切り裂きく。
銃はどこに撃っても敵に当たる状況。故に剣を振るう事に集中し、銃は適当に撃ちつづけ、合間合間に氷の刃や氷塊を飛ばし攻撃する。
近接、中距離、遠距離をバランス良く備えた戦い方で奮戦している。
それでも襲い掛かってくるバケモノ。
それを氷壁で食い止め、その隙に他のバケモノを打ち倒す。
氷剣と銃と能力を併用し、乱舞する。
しかし剣と銃、２つの武器を使う事で注意力が散漫になり、視野が狭まる。
意識の及ばない所からの攻撃に気づく事は出来ずに、バケモノの爪が氷上の背中を裂く。
「ぅあっ！」
焼け付くような痛みに思わず声を上げる。
それでも痛みを堪え、すぐに振り返りながら氷剣を振るう。 それは的確にバケモノを切り裂くが、次から次へと襲い来るバケモノに、次第に消耗していく。
元よりいろいろな事を併用して戦っていたのだ。消耗が激しいのは当然の事。
氷上は呼吸を荒げながら呟いた。
「冗談じゃっ、ないわよっ」
そう言いながらも諦める事なく戦い続ける。
康介はひたすら雷撃を放っていた。
前後左右、縦横無尽に雷撃を走らせる。
それは謂わば広範囲攻撃。
バケモノを寄せ付けずに戦っている。しかし広範囲の攻撃故に威力は高くなく、バケモノを仕留めきる事が出来ない。
何故いつものような雷撃を使わないのか――それには理由がある。
康介は武器を持っていない。そして能力は雷で、物体ではない。
つまり、近づかれた時に防御する術がないのだ。
相手が単体ならば躱す事が出来るが、今は無数のバケモノに囲まれている。この状況で、全ての攻撃を躱すのは不可能。
その為、今の戦い方をするしかないのだ。
仕留めきる事が出来ない――言ってしまえばそれはただの足止めに過ぎない。
しかし、康介を取り囲む全てのバケモノを足止めすることなど出来ない。
必然的に近づき、襲い掛かって来るバケモノもいる。
それらには、雷球をぶつけて葬り去るが、広範囲の雷撃に加えての雷球の操作。
広範囲攻撃だけでも消耗が激しいにも関わらず、雷球まで使用している康介の疲労は計り知れない。
雷撃の威力は落ち、操る雷球の数は徐々に少なく、操作も荒くなっていく。
康介は口には出さないが、その表情には、疲労の色が濃く浮かんでいる。
しかし、その瞳には依然として強い光を灯したまま、死力を尽くす。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「凄い……」
結界内で繰り広げられる康介達３人の戦いに折田は感嘆の声を漏らす。
いや、折田だけではない。佐藤も、他の生徒も、教師ですら感嘆していた。
そこにいる誰もが康介達を、食い入るように見続けている。
その視線の先で繰り広げている激戦――いや、超越的とも言える戦い。
果してこの中に、康介達程の戦いが出来る者が、何人いるだろうか。
否、誰もいないだろう。
その戦いを見ている誰もが思った。
――自分とは次元が違う、と。
結界内部で戦う３人は、まさに英雄と呼ぶに相応しい実力を見せている。
その光景は、ある種の芸術。
お伽話の１ページを切り抜いたようだ。
皆がそれに瞬きを忘れ、固唾を飲んで魅入っている。
しかし、そんな圧倒的な力を見せる３人も、圧倒的な数の暴力を前に押され始める。
いや、最初から押してなど――拮抗すらしていなかったが、３人の戦いぶりに皆は錯覚していた。
だがそれも衰え始め、目に見えて手数が減り、負う傷も増していく。
「――っ！」
その光景に折田は唇を噛み締め、結界の境目に歩き始める。
「翼！どこ行くの！？」
それに気づいた佐藤が慌てて声を掛けると、折田は決意の篭った表情で振り返る。
「決まってるでしょ。――康介達を助けに行く。
俺の能力なら中に入れるからね」
折田の能力は転移、それなら確かに入る事は出来る。
折田の言葉に、何人かの生徒が決起したように声を上げだした。
「俺も行く！」
「私も連れていって！」
「３人を助けるんだ！」
そう口にしながら、数名が折田に駆け寄る。
「皆……。ありがとう。
行こう！」
折田は転移しようとする。
しかしその行動は佐藤に阻まれた。
「ダメ！翼の能力は戦闘向きじゃないでしょ！行って何が出来るのよ！？」
「じゃあ見捨てるって言うの！？そんな事、俺には出来ない！」
折田は佐藤に反論し、再び向かおうとする。
しかし、その前に数名の教師が立ちはだかる。
「駄目だ。お前達を中に入れる訳には行かない。何も出来ずに悔しいのはわかる――私達もそうだからな。
しかし、中に行ってもあいつらの気を削ぎ、邪魔になるだけだ」
「そして、生徒を死地に向かわせる事は出来ない。
軍の救援が来るのを待つしかないんだ」
２人の教師が言う。
正論だ。折田達が行っても邪魔になるだけ、そうならなくても、生きて戻って来れないだろう。
「くそ……くそっ！」
折田は結界を殴りつける。何も出来ない自分を悔やむように、何度も何度も。
皆も、教師も不甲斐ない自分を責めるような表情を浮かべている。
そんな時、佐藤が呟いた。
「―――れ」
小さくて聞こえないが、何度も繰り返し言っている。
その声は次第に大きくなって行く。
「――ばれ、がんばれ、頑張れ！負けないで！！」
喉が張り裂けんばかりの大声で叫ぶ。
それは声援。結界の境目まで駆けて行き、言い続ける。
「負けないで！頑張って！」
次第に皆も声援を送り出す。
――負けるな
――頑張れ
――諦めないで
皆がそれぞれの想いを叫びだす。
それぞれ言葉は違えど、望む事は同じ。
それは、康介達３人が生きて帰って来ること。
それは、辺り１帯に轟く大声援となった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
康介達３人は、１ヶ所に集まり、戦っていた。
３人は無意識のうちに互いを探し合い、近づいていたのだ。
３人は背中を預け合いながらバケモノを打ち倒す。
康介に攻撃が迫れば氷上がそれを防御し、その氷上が狙われれば翔太がそれを切り裂き、翔太にバケモノが襲い掛かると康介が雷撃で打ち払う。
互いが互いを助け合う。
そうしなければ戦えない。
３人は疲弊仕切っていた。数え切れない打撲、数え切れない裂傷。無事な所を探すのが難しい程に満身創痍だ。
全身から血が流れ、動く度にそれが汗と共に飛び散る。
体を襲う喪失感。最初のキレのあった動きは、今や見る影もない。
しかし、眼光だけは３人共に衰えてはいない。
心は今だに折れていない。
生きてると言う強い意思が心を支え、重い体を突き動かす。
翔太は懸命に刀を振る。
氷上は氷剣と銃で乱舞する。
康介は必死に雷撃を放つ。
だか、その間にも３人の傷は増えていく。
そして悲痛な悲鳴が響いた。
「あぁっ！ぅっあぁ――」
それは氷上の声。
康介と翔太が慌ててその方向を見ると、そこには肩を噛み付かれている氷上の姿があった。
鋭い爪が深く食い込み、余りの激痛に顔を歪めている。
「彩香！！」
翔太は即座に風の斬撃を飛ばし、そのバケモノを切り裂く。
バケモノから解放された氷上は、力無く地面に膝を落とし、肩を抑えながら歯を食いしばっている。その表情に生気は薄く、目は虚ろになっていた。
康介は叫ぶ。
「おぉぉぉぉ！」
怒号のような声と同時に、周囲を雷撃が埋め尽くし、近くのバケモノを葬り去る。
するとバケモノは警戒したかのように動きを止めた。
その隙に翔太と康介は氷上に駆け寄っていく。
「彩香！」
「氷上！大丈夫か！？」
氷上は２人の声に反応し、ふらつきながらも立ち上がった。
「大丈夫……大丈夫よ。
まだ戦えるわ」
「彩香……」
氷上は明らかに限界だ。いや、限界を超えている。
それでも戦うと言った氷上に翔太は悲痛な表情を浮かべる。
だが、限界なのは氷上だけではない。翔太も康介も、共に限界だろう。
３人は、気力だけで立っている。
そんな時、不意に声が聴こえた。
「氷上、翔太。見てみろよ」
康介が指を刺す。
その先には、必死に叫んでいる皆の姿。
――頑張れ
そう聴こえた。結界越しで声は希薄だが、確かに３人の耳に届いた。
「ふふっ、不思議ね。何だか体が軽くなったわ」
氷上の表情に生気が戻る。
「はははっ、声援の力だな。俺もまだいける気がしてきた」
翔太が笑みを浮かべる。
「そうだな。しかし、ここに来て頑張れとは酷な注文だな。
けど、その声援には応えるしかないだろ」
康介の瞳に強い光が灯る。
「これでバケモノを全滅させたら私達、危険生物から街を守ったって表彰されるかしら？」
「街の英雄になれるな！」
「むしろ報奨金が出るかも知れないぞ？」
それはまるで日常会話。笑みを浮かべながら話しをしている。
「なんにせよ、この場を切り抜けなきゃね」
「ちょっとしんどいな」
氷上と翔太は辺りを見回す。さっきまでの戦闘で数は減ったが、今だバケモノは１００近く残っている。しかもその半数は固い外皮のバケモノ。
今は幸いにも、警戒して襲い掛かっては来ていないが、ジリジリと近寄って来ている。
少し元気が戻ったとは言え、この状況に打つ手はない。
そこに、康介が口を開く。
「２人に頼みがある」
「ん？」
「なに？」
「少しでいい、時間を稼いでくれ」
「……何か手があるんだな？」
「ああ」
翔太の問い掛けに、康介が力強く答える。
「決まりね。私は全力で康介君を護るわ」
「俺もだ。康介にバケモノは近づけさせない」
心強い言葉。氷上と翔太の目には希望が映っていた。
――康介ならやってくれる
２人はそう信じている。
「ありがとう。
それじゃあ、始めるぞ」
康介はそう言うと、集中するために目を閉じた。
そして言葉を紡ぎだす。
「――――――」
それは小声で聞き取る事は出来ないが、非常に長い言葉。
そして康介から電気が迸り始めた。
バケモノはそれに反応し、動きだす。
氷上はバケモノの前に立ち塞がる。
力を振り絞り、巨大な氷の弾丸を撃ちだし、氷柱の雨を降らせる。
康介からバケモノの注意を逸らす為に、無理をして大柄な攻撃を仕掛ける。
「ここから先は、絶対に通さない！」
叫びながら氷剣でバケモノを切り裂く。
回り込まれないように果敢に走りながら銃を乱射し、固い外皮を持つバケモノには、爪で裂かれようとも近づき同じ場所に連続で撃ち込む。
外皮が割れた所で氷剣を突き刺し、切り捨てる。
康介に襲い掛かろうとするバケモノを見つければ、その間に割って入って、身を呈して護り抜く。
腕はあらぬ方向に曲がり、足は裂かれ、動いているのが不思議なくらいの状態。
いつ死んでもおかしくない出血量。
それでも氷上は体を引きずりながらも、康介を護り続ける。
まだ希望は潰えていないと、自身を奮い立たせながらバケモノを潰し、貫き、切り捨てる。
翔太は叫び、刀を振るう。
「ぅおぉぉぉ！」
放たれる巨大な風の斬撃。
それは眼前のバケモノを纏めて切り裂く。が、固い外皮でそれを弾くのもいる。
それに翔太は接近すると、口の中に鎌鼬を放って内部から切り刻む。
有効な方法だが、それは１体に集中しないと出来ない攻撃。
当然の如く、負う傷は増える。
しかしそんなのは気にしないかのようにそれを繰り返す。
康介にバケモノが迫れば、自分の防御を捨て、竜巻を放ってそのバケモノを吹き飛ばす。
「康介は絶対護る！」
声を張り上げ、刀で１体、また１体と切り裂いていく。
肩を爪が貫き、脇腹に噛み付かれて肉を抉られ、突進を喰らい吹き飛ばされて吐血しようとも、何度でも立ち上がる。
風の斬撃、鎌鼬、竜巻、自身の持つ全ての手段を駆使し、バケモノを打ち倒す。
翔太の体は全身赤に染まっている。通った場所に血の軌跡を残し、飛びそうになる意識を必死に繋ぎ止めて、バケモノと相対する。
康介を信じて戦い続ける。
氷上と翔太が時間稼ぎを始めて、まだ数十秒。
しかし２人には、とても長く感じられるだろう。
１分、１０分、１時間、もっと長く感じているかもしれない。
それ程までに苛酷で、激しい戦いを繰り広げている。
２人共、限界など既に超えているだろう。
そんな２人を突き動かすのは康介の存在。
康介ならきっと――そう思い求められた時間を稼いでいる。
その康介は、今だに何かを呟き続けているが、迸る電気は攻撃に使えるくらいに凄まじい物になっていた。
しかし、それでも完成ではない。
翔太と氷上は、康介から溢れ出る力を背中に感じ、それを励みに戦い続ける。
が、２人は本当の限界を迎えたように、急激に動きが鈍くなる。
翔太は刀を落とし、氷上も氷剣を維持できなくなり、銃から弾丸も出せなくなった。
２人はそれでも諦めず、己の体のみで戦おうとする。
その時、待ちに待った康介の声が響く。
「２人共、ありがとう。下がってくれ！」
それと同時に翔太と氷上は、康介の場所まで戻る。
「終わりにしよう」
そう言うと康介は最後の言葉を口にする。
「全てを穿て！断罪の雷！ジャッジメント！」
それと同時に上空から、幾重にも束ねられた巨大な稲妻が降り注ぐ。
それは数え切れない程の数。
稲妻は次々とバケモノを穿ち、焼き払い、消し炭に変えていく。
直撃しなかったバケモノも、地面を這うような稲妻に巻き込まれ、命を奪われていく。
圧倒的な力の奔流が、バケモノを嘲笑うかのように蹂躙する。
稲妻が収まり、煙りが晴れると、そこには康介達３人だけが立っていた。
しかし３人も、糸が切れたように崩れ落ちる。
地面に身を投げ出しながら康介が口を開く。
「氷上、翔太、大丈夫か？」
「全身の感覚がないわ」
「同じく。あんまり大丈夫じゃない」
全員意識はあるようだ。しかし生きているのが不思議な程の傷と出血をしている。
「終わった……のよね？」
「ああ。終わりだ」
氷上の問いに康介は答え、続けて話す。
「２人のおかげだ。氷上、ありがとう」
「助け合い――でしょ？」
氷上は悪戯っぽく答える。
「翔太、ありがとう」
「気にすんな、３人の力だよ」
そう話すと３人は、そのままの体勢で拳をぶつけ合う。
すると、学校を覆っていた結界が消え、大歓声が響き渡る。
皆が康介達の勝利に、いや、康介達が生きている事に歓喜している。
「はは――凄い歓声だな」
「そうね、これからは人気者かしら」
「それは勘弁。俺は目立ちたくない」
「康介君、それはもう無理よ」
「……だよな」
呆れたように言う氷上に、康介はうなだれながらそう言う。
この期に及んで、目立ちたくないなど、到底無理な話しだ。
康介はその事に落胆する。
「「ぷっ、はははは！」」
そんな康介に、氷上と翔太は２人揃って笑いだした。
「笑うなよ」
康介はそう言うが、その顔は２人に吊られて満面の笑みを浮かべていた。
