その先にあるもの

第１３話 始まりの旋律

　ビルの屋上に、２つの人影ある。その片方は氷炎だ。

　箱庭で１番高い場所。そこで氷炎と女は風に吹かれながら街を見下ろしている。

「彼とは接触出来たの？」

「まあね。なかなか活きが良かったよ」

「そう。強かった？」

「バケモノを寄せ付けないくらいね。虚幻にも勝ったそうだ」

「それは想像以上ね」

　そこで会話を一旦止めて、２人は再び景色を、笑みを浮かべながら眺める。

「準備は整ったんだよな？」

　氷炎が確認するように話し掛ける。

「もちろん」

「じゃあ、始めよう」

　女の返答に、氷炎は満足そうな顔をして、そう告げた。

「まずは、あそこだ」

　そう言って指を指す。指した場所は、康介達が通う学校の辺り。

　女は深く頷くき、氷炎の手を取る。

「――行こう」

　そう言って２人は、その場から去って行った。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　康介が虚幻の襲撃を受けてから１０日。

　ケガはすっかり良くなり、学校にも通いだした。

　ただ、折田と佐藤には何も話していない。いたずらに話すことで、巻き込んでしまわない為だ。

　学校では、今まで通りに過ごし、帰ってからは康介、翔太、氷上の３人で鍛練を繰り返して日々。

　そして３人は今、康介の家に集まっていた。

「２人に渡す物がある」

　康介は言いながら、少し大きめの箱を前にだす。

「なんだ？」

「渡す物って？」

　翔太と氷上は、不思議そうに首を傾げる。

「これだ」

　箱を開けると、そこにあったのは、銃のような物と、鞘に納められた一振りの刀。

　それを見た２人は当然驚く。康介はそんな２人に説明を始めた。

「これは特殊な武器だ。刀の方は能力を纏う事ができる。銃もそれに似たようなもので、弾丸は要らず、能力を打ち出す事ができる」

「康介君が、どうしてこんな物を？」

「まあ、いろいろあってな」

　氷上の疑問に康介は言葉を濁す。

「護身用だと思って持っていてくれ」

「康介、いいのか？」

「ああ」

　康介が頷くと、２人は武器を手に取る。翔太は刀を、氷上は銃を握りしめ、康介にお礼を言う。

「ありがとう」

「ありがとな！」

「気にするな。それがあれば、戦いの幅も広がるだろう。トロイに狙われてるかもしれないんだ、このくらいの準備はした方がいい」

　康介の言葉に翔太と氷上は納得したように頷く。

「まあ、話しはこれだけだ。使い方は自分で確認しといてくれ」

　康介がそう言うと、物騒な話しを止めて雑談が始まる。

「康介、今日泊まっていい？」

　当然、翔太がそんな事を口にした。

「いや、帰れよ」

「いいじゃんか。友達だろ？」

「そんな都合のいい友達はいらない」

　翔太は辛辣な言葉を投げ掛けられ、若干顔が引き攣らせ、渋々諦める。その表情は捨てられた子犬のようだ。

　そんな翔太にため息をつきながら康介は言う。

「また今度な」

　その言葉に翔太は、一気に表情を明るくし、返事をする。

「おう！」

「じゃあその時は、私も一緒ね」

「いや、流石にそれはマズイだろ」

　氷上の発言に康介は眉をひそめながら言う。

　確かに、年頃の男女が一緒に泊まるのはいろいろと問題があるだろう。

　しかし氷上はそんな事気にした様子もない。

「別にいいじゃない」

　そんな氷上に、康介は諦めたように肩を落とす。

「……もう好きにしてくれ」

「ええ、ありがとう」

　康介の言葉に氷上はニッコリと笑う。

　その後しばらくして、翔太と氷上は帰って行った。

　翌日、康介達は学校で授業を受けていた。

　教室は静まり返り、カツカツとチョークのぶつかる音と、皆がノートにペンを走らせる音だけが響く。

　そんな中、康介はボーッと窓の外を眺めている。

　いつもと変わらない穏やかな学校生活。

　しかし、その日常は突然崩れ去った。

　ドォォォン！

　と、激しい爆発音が響く。

　それと共に聴こえてくる、建物の倒壊する音。

　静かだった教室は、いや、学校全体がそれによりパニックに陥る。

　ある者は悲鳴を上げ、ある者は窓から身を乗り出し辺りを見回す。

　その時、１人の生徒が声を張り上げた。

「隣の建物が崩れてるぞ！」

　その言葉に釣られ、皆がその光景を確認しようと殺到する。

　隣の建物――それは政府管轄の施設だ。

　それは確かに、見る影もなく崩れ去っていた。

「皆落ち着け！学校に被害はない！」

　突然の事に浮足立っている生徒に、いち早く状況を把握した教師が檄を飛ばす。

　そんな中、氷上と翔太は康介に駆け寄っていく。

「康介君！」

「康介！」

　その表情はどちらも厳しいものだ。

「……トロイが動いたか」

　駆け寄ってきた２人を前に、康介は呟く。

　政府管轄の施設が潰された。それはやはり、反政府組織の――トロイの仕業だろう。

「やっぱりそうか」

　翔太は舌打ちをして、地面を踏み締めた。

　そんな翔太を宥めるように氷上が声を掛ける。

「翔太君、落ち着いて」

　それに続いて康介も口を開く。

「学校に被害はないんだ。今は大人しくしてた方がいい。わざわざこっちから動くことはないんだ」

「そう、だな」

　翔太は氷上と康介の言葉に、落ち着きを取り戻したように返事をする。

　教室も次第に落ち着いて来ている。

　それに伴い避難が始まっていた。いくら学校に被害がなくても、このあと何が起こるかわからない。その為の避難だ。

「慌てずに校舎から出るんだ！」

　教師が生徒を先導する。

　康介達もそれに従い教室をでる。その際に、翔太は自分の席から布に巻かれた棒状の物を手に取っていた。

　廊下に出ると、他のクラスは既に避難を始めていたようで、生徒の数は少ない。

　そのまま皆は外へと向かっていく。

　と、その時。突然校庭の方から悲鳴が上がった。

　そして、校舎から出た康介達の目に飛び込んできたものは、――バケモノだった。それも１匹じゃなく、多数。そのバケモノに生徒が襲われ、逃げ惑う光景。

　阿鼻叫喚。そう形容するしかない。生徒達の悲鳴が、ある種のオーケストラのように響く。

「なによ……これ」

　あまりの光景に、氷上が愕然とする。

　いや、氷上だけではない。その周りの生徒もだ。皆、放心状態になっている。

　バケモノが縦横無尽に駆け回り、威嚇し、襲い掛かる。

　生徒達は散り散りになり、混乱の中で命を落としていく。

　そしてその間にも、どこからか湧いて来たかのように、バケモノは数を増やしている。

　だが、それでも次々と安全な所に、逃げ延びて行く生徒もいた。

　この学校は、能力者しかいない。能力者なら、混乱に乗じて逃げる事も出来るだろう。

　徐々に逃げ延び、襲われ、校庭から生徒が減っていく。

　そんな中、康介達の１団は、まだ校舎の前にいた。校庭にいなかった為、襲われる事はなかったが、そのために逃げる事を忘れていた。

　そして康介は気づく。

　校庭の生徒が少なくなったらどうなるかを。その場所の獲物が減ったら、バケモノ達は新たな獲物を探すだろう。今だ放心状態の康介達の１団は、格好の餌となる。見つかれば一斉に襲い掛かって来るだろう。

　康介は声を張り上げる。

「マズイ！孤立するぞ！」

　その言葉に皆は、ハッと我に返るが――遅かった。

　周りには既に、バケモノが囲うように集まって来ていた。

　そして、一斉に遅い掛かって来る。

　康介達に残された逃げ場は１つ。自分達の後ろにある校舎だ。

　建物の中に入ってしまうと、逃げ場はなくなる。しかし選択肢はそれしかない。

　皆は、我先にと校舎内に入っていく。

　康介はそれを援護するように、雷撃をバケモノに飛ばしながら皆を追いかけ、校舎に入って行った。

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バケモノ襲撃編、始まりました。

ここから話しが盛り上がって行く！……はずです。