第二十四話 ソニア登場
獣臭い香りに目を覚ますと、木造建築特有の柔らかな天井が目に飛び込んだ。どうやらいつのまにか寝ていたらしい。
時計はなかったが、外は既に真っ暗で、少し肌寒かった。多分、数時間は寝ていたのだろう。
「――気が付いたみたいね」
エミリーはエプロン姿で、台所を奔走していた。向こうでは、ポポロが大きい鍋で肉を焼いている。なんだこれは、平和な日常のひとときじゃないか。
「あれ、エミリー、ロック鳥は？」
「ええ、今焼いてるわ」
「いや、あの、え、もしかして倒した？」
「倒したわよ！ あなたが４０匹。私が１０匹ね。私もレイと一緒に気を失って――さっき起きたばかりだわ。ポポロが家に運んでくれたみたい」
と、ポポロが後ろを振り向いて、ニカッと笑った。そうか――よかった。
俺たちは勝ったんだ。
「それで私がロック鳥の肉を切り刻んで、ポポロがきれいに内臓を取ってくれたわ。切り方も教えてくれたから、結構上質な食材になったわよ」
「ほんと、ポポロさまさまだなあ。ありがとう、ポポロ！」
「どうってことないんじゃ！」
ポポロは元気な声で答えた。とにもかくにもよかった。牧場の平和は保たれた。
しかし――
「気を失ったということは、多分、俺の魔法理論が不十分だったってことだな――」
俺の魔法理論の今回の核は〈対象〉と、それを貫く〈志向性〉という概念だった。
不完全だったのは、正直時間がなかったことが大きな要因だろう。だけど、多分他にもある。
単純に、理論が細かくて難しかったということだ。厳密な思考操作が必要になるから、一朝一夕に上手くいかないんだろう。
「ええ、今回はすごく理解できたところも多いんだけど、一方で分からなかったところも多かったわ。例えば、〈対象〉が何を指すのかまだまださっぱり分からないし、〈志向性〉が矢印ってのも、ちょっとちんぷんかんぷんなのよね……」
「そうなんだ。実はここら辺も、俺のいた世界でも何通りかの解釈があったんだ……」
正直、俺も不勉強のままこの世界に転生してきたので、その解釈を今、丁寧に追い直すことはできない。
やれるのは、魔法を実践して、理論を組み直して――という試行錯誤だけ、ということになる。
こんなことなら、お父さんの哲学談義をもうちょっと聞いておけばよかったな――まあ、悔やんでも仕方ない。
「エミリー、俺たちの魔法を磨こう。クエストしながら――」
「もちろんだわ。今回は気を失っちゃったけど、まだまだこれからだわ。とりあえず、初めて魔法を使った仕事をやり遂げたことに、乾杯しましょう！」
「ああ――」
――その時。
玄関の扉が、バン――と大きな音を立てて開いた。
「ちょっと待つのです！！」
甲高い声が、部屋中に響いた。誰だ、女の子か？
と、玄関の方を向くと、そこには朝に会った――金髪のショートカットの魔法少女がいた。
「君、朝の――」
「なんなんですか、君たち。あの魔法は。魔法陣もなしに、どうやってロック鳥を倒したんですか！」
「あらら、主席様がお出ましよ」
エミリーは露骨にため息をついた。金髪のショートカットは、それを見逃さない。
「あ、誰かと思えば、万年落第女のエミリー女史じゃないですか」
「ちっ――調べたのね……そちらは、優秀も優秀、歴代最高の成績で魔法学校を卒業なさった、ソニア・ウィンブ、ブ、ブ、ブタ？」
「ウィンブルドンですよ！ あなたは名前も覚えるのも苦手なんですか？ だから落第するんですよ――」
「あ――おいおい、ここで喧嘩すんなって。な？ 落ち着けよ。ここは人の家だ」
エミリーがいつもの調子で、めちゃギレ不可避だったので、慌てて制止した。ここで暴れられても困るのだ。
エミリーに“ソニア”と呼ばれた少女は、玄関に丁寧に杖をたてかけ、靴を揃えて静かに上がってきた。この所作だけ見ていれば、確かに優等生だ。だが、その顔は、エミリーに敵意むき出しだった。
「――で、誰ですか、この男は」
「いやお前、ここはまず、お前から名乗るだろ。どう考えても「誰ですか」は俺のセリフだ」
「わ、私のこと知らないんですか。ソニア・ウィンブルドンです。彼女が言うように、私はキョート魔法学校を首席で卒業した、優秀な魔法士なんです。魔法士であれば私のことを知らない人はいないはず――もしかしてあなた“も”、魔法学校を卒業してないんですか？」
“も”の部分に、エミリーは眉毛をぴくっと動かしたが、慌てて俺は彼女を手で制した。
後ろで、ジュージューとおいしそうな音が鳴っていた。どうやら、皮の部分を焼いているらしい。脂がじわじわとでて、カリカリになって美味しいんだよなあ――
「人の話を聞いているんですか、少年！」と、ソニアが威嚇した。
「ああ、ごめん、ええと、俺はレイだ。名字は――」
「キングよ」エミリーが即座に補足する。
「ああ、だから、レイ・キング――あれ、レイキングなんてだっさい名前だったっけ？」
「う――ん、実はそうなんだけど、なんか魚っぽくて弱そうな名前だから、キング・レイで登録したんだよね。だから、フルネームはキング・レイだわ」
「いや、エミリー！ そもそも、キングって名前をつけなきゃ――」
「なに二人でぐちゃぐちゃ言ってんですか！ それで、レイさんは魔法学校を卒業してないんですか？」
「ああ、入学もしてないぞ。そもそも、俺、この世界の出身じゃないんだ」
「――え？」
ソニアの目が点になる。その様子を見て、エミリーが慌てて、
「いや、これはレイの変な言い回しだから気にしないで。彼は、別の国の出身で、気が付いたら“北の森”にいたんだって。この前なんて、キョートの街並みを見てはしゃいでたのよ」
「へ――。変な人もいるんですね……。でも、道理で。あんなに強い魔法が撃てるのも納得ですね。信じがたいですが、北の森を生き延びたのは本当なようです」
北の森ってそんなにやばいのか――。確かに、北の森と言う名前を出しただけで、武器商人は胸ぐらをつかんできたし。確かに動物は全然いないし、コカトリスは急に現れるし――確かによく生還できたな。
いや、あれは本当に生還だったのか？ ご飯だって食べなかったしな……。
ギュルルルルルルルルル――
そのとき、俺のおなかが鳴った。
「レイ、みっともないわよ」と、エミリーは苦笑いした。
「いや、だってしょうがないだろ！ あんなに、いい音が鳴ってるんだからさ……」
じゅー、じゅー、と音を立てる。ときどき、ポポロは鍋を思いっきり振って、燃え上がる炎の中で、ロック鳥をこんがり焼いていた。
こんなん、おいしそうすぎるだろ。
「で、魔法学校も卒業してないあなたが、どうしてあんなに強力な魔法が撃てるんですか」
「知らないよ！ てか、もう限界。ご飯食べようぜ。なあ、ソニア――君も一緒に食べるか？」
「いえ私は――」
ぐううううううううう――
そのとき、またおなかが鳴った音がした。今度は俺じゃないぞ。
「ふぉっふぉっふぉ！ そこのお嬢さんも、一緒に食べていきなさい。今日はロック鳥が余るほどあるんじゃからな！」
と、ポポロが大声で笑った。ソニアは、少し恥ずかしそうに身体を縮こませた。
「――仕方ないわね。家長がそう言うなら仕方ないわ。四人で一緒に食べましょ」
ソニアは小さくうなずいた。
