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10.魔法使いの弟子

大きな衝撃音が鳴り響く。

なんだ。これは。

窓から外を覗くと人が右往左往している。

警報の鐘が鳴る。

遠くに魔物の群が見えた。

「殿下！タワ様！」

「何事だ！」

「魔物です！襲撃してきました！」

ここにいては危ない。

私はもう一人の護衛騎士に伝達を頼むと、安全なところまで案内することにした。

騎士団のところに行くべきだろう。

守りが固い。

「こちらです！」

二人の先頭に立ち、城内を駆けた。

＊

二人を騎士団のところに連れて行こうとするも、前方から魔物が現れる。

もう城内に侵入したのか！？

「エメリン、こっちだ！」

殿下に腕を引かれる。

「どちらに！？」

「言っただろ？隠し通路があるって。」

殿下は従者の控え室に入ると、本棚をどかす。そこには扉があった。

「城外に続いている。」

「ですが城外は魔物が溢れています！」

「ここにいたら徒らに死んでくだけだ！

外から騎士団の元に行く。それまでは頑張れるな。」

殿下はタワ様の方を掴んだ。彼女は真っ白な顔で頷いた。

魔物を見るのは初めてなのだ。しかもこんな大量に……。

殿下が隠し通路に入って行くのにタワ様は続く。私もその後を追った。

通路をひた走る。

明かりもないので真っ暗で、自分がどこにいるかわからなくなる。

デコボコした土壁が体に擦れるが止まっていられない。

「タワ様、大丈夫ですから。」

「うん……。」

何分走っただろうか。

長い間土壁を見ていた。

ふいに細い明かりが漏れていることに気付く。

どうやらここが出口のようだ。

「着いた。

……魔物はいないな。」

殿下は素早く扉を開け、剣を構える。

それから辺りを見渡し安全を確認した。

出た先はどうやら城の裏側だった。

ここからなら騎士団基地も近い。

「よし、あっちだ。

タワ。」

彼女はもうフラフラだった。

まだ騎士団の基地にも辿り着いていないというのに。

「歩けるか？」

タワ様は返事をしない。

顔は青ざめ、汗がダラダラ伝っていた。

「わ、たし……」

なんとか絞り出すような声が聞こえたが、そこから言葉が続かない。

彼女を恐怖が支配している。

「大丈夫だ。」

殿下は彼女を担ぎ上げた。

タワ様は殿下の首に縋り付く。

「エメリン、後ろは頼んだぞ。」

「はい。」

殿下の後ろにつき、辺りを警戒する。

怒号が鳴り、悲鳴が響く。

城は高い位置にあるので、城下の様子がよく見えた。

魔物が蔓延り、それを騎士たちや魔法使いたちが追い払っている。

今のところ拮抗しているようだ。

「なんでこんな……」

タワ様が呟いた。

彼女は震えていた。

「……もう少しだ。」

城下から遠吠えのような怒号が聞こえた。

見ると、カロテス様だった。

彼は見るからに興奮していて、魔物を切り捨てるたび笑っていた。

魔物の血を浴び真っ青に染まる彼はなるほど、青の勇者という通り名に相応しい。

魔王を倒した勇者ともなると余裕が違う。

＊

騎士団の元へ駆け抜ける。

魔物に会うこともなくなんとかここまで来れた。

「もう基地が見えてきましたからね。」

タワ様に声をかける。

……油断していたのだろう。

ここまでは魔物が来てないのではと。

殿下が急に立ち止まった。

「殿下？」

「……エメリン、後退だ。」

「え」

「なに……」

「見るな。」

殿下はタワ様の頭を押さえつけた。

何事だ。

私は彼の体の間からそれを見た。

そこにあったのは、殺された騎士の死体、それに埋め込まれた魔物の卵。

「……早く行きましょう。孵化しますよ。」

「いや……もう遅い。」

殿下の言葉に被さるように、一匹の魔物が孵化した。

金属音のような不愉快な鳴き声をあげる。

「早くっ、」

戻ろうと振り返ると、黒いヌメヌメとしたトカゲの魔物がいた。

此奴が母体だ。

私は魔物が動くよりも早くそれに剣を突き立て切り裂く。

全身に青い血を浴びた。

魔物の後ろに、別の魔物の影が見えた。

「まずい、もう一匹いる……」

「仕方ない。ここを突っ切るぞ。」

殿下は剣を片手に孵化したばかりの魔物を切り捨てながら進む。

背後の魔物は、先ほどの魔物よりもずっと大きかった。

……大き過ぎる。なんだこいつは。

「キャア！！」

タワ様の悲鳴が聞こえた。

彼女は卵を植え付けられた騎士の死体や、魔物の幼生を見てしまったのだろう。

慣れないうちはそのグロテスクさに恐怖を抱くものだ。

「タワ様……」

背後の魔物が、ものすごい勢いで私の横を通り過ぎた。

悲鳴を聞いて殺す目標をタワ様に移したらしい。

「このっ！」

魔物の背中を切りつけるが止まらない。

「殿下！！タワ様！！」

ぶつかる音がした。

見ると、殿下とタワ様が倒れていた。

魔物が突進したのだ。

「起きてください！！」

「わ、かってる！」

魔物は殿下に目もくれずタワ様を狙う。

「クソが！」

殿下が魔物の喉を切りつける。しかしやはり魔物は動きを止めない。

丈夫過ぎる！

「エメリン、避けろよ！！」

殿下がタワ様に覆い被さった。

私はなんのことか察知し、近くの壁に身を寄せる。

「古の竜の果てなき名残よ、その肚に宿る怒りを吐き出せ」

殿下は魔物に手をかざす。

手から炎が溢れた。

私の目の前で魔物が燃える。

さすがに魔物も丸焦げにされてはたまらないだろう、と思ったのがいけなかった。

それの顎はピクピクと痙攣していた。

「っ、殿下！！」

私が魔物に深く剣を突き立てたのと、魔物が殿下に噛み付いたのは同時だった。

「ぐッ……」

「ひっ、あっ、で、殿下！」

魔物の背中に刺した剣を振り下ろし真っ二つにする。

動かなくなるまで刺した。

「殿下！」

殿下は右胸から背中にかけて大量に血を吹き出していた。

「ち、治癒の魔法、は」

殿下は苦しそうに呻く。

殿下はもう魔法を使えないのだ。

私は……私は治癒の魔法を知らない。

愚かな少女だった自分が憎い。

ラプターの授業をきちんと受けていれば！それがどんなに辛くても、逃げ出すべきでなかった！！

「殿下……」

「エ、メリン、後ろ……！」

ハッとして振り返ると、まだ魔物の幼生は残っていた。

それも成長して。

こいつら、もう大きくなってやがる。

騎士の死体、そして自分の親の肉を食ったのだ。

「え、エメリン。」

「タワ様……」

自分が情けない。

彼女を守れない自分が。

「私は、殿下の処置をする。

あなたはそいつらを……！」

タワ様の涙の溜まった、強い眼差しを受ける。

しっかりしなくては。

この方たちを誰が守るというのだ。

「はい！」

私は切った。

切って切って切りまくる。

辺りは魔物の青い血で染まるが、まるで湧き出るかのように魔物は現れる。

ノロノロと、しかし確実に魔物は我々を狙っていた。

数が多い……！

これではキリがない。

「エメリン……」

「殿下……」

タワ様はブラウスを破いて殿下にグルグル巻いていた。

自分の服を包帯代わりにしたのだろう。

私はタワ様に青く染まったジャケットを渡しながら、殿下に跪く。

「そいつらは、火で殺さないと、無限に湧くぞ……」

火。

……魔法を使わないとならないようだ。

「畏まり……」

「いや、いい。お前は、魔法を使えない。

基地内に……タワを連れていけ。」

「な、なにを！」

「エメリン、わかれ。

なにを優先、するべきか。俺か？違うだろ。

この世界の、救世主を……守るんだ」

「何言ってるの！

止血はしました、ここから抜け出せば……！」

「俺を、庇ってどこまでいける……。」

……殿下をタワ様が担ぐのは無理だろう。

となると私が担ぐしかあるまい。

魔物を凌ぎながら、殿下を担ぎ、さらにタワ様を守るとなると……難しい。

「私も戦う！」

タワ様は殿下の裾を握るが、その手は赤い血に染まり震えている。

「……エメリン。」

殿下は私を睨んだ。

ゼエゼエと息は荒く、顔色も灰色だというのに目は力強かった。

早く行けとその目は語る。

でも私は殿下を置いてこの場から去る……そんなこと出来ない。

「私は……魔法が使えます。」

「……ダメだ、この数を凌げるものか。

魔力が、尽きるぞ。

タワを連れて逃げろ。それが、一番……現実的だ。」

「ご安心ください。コントロールは出来ませんが、魔力の量には自信があります。

タワ様、もし何かあったら……殿下の言う通りに。」

私は二人の前に立ち、魔物に立ちふさがった。

「古の竜の果てなき名残よ、その肚に宿る怒りを吐き出せ」

指先が熱くなり、炎がまるで血のように噴き出る。

実際血も噴き出ていた。

しかし構っていられない。

私は呪文を詠唱し、魔物を焼き殺していく。

辺りは魔物の血と、炎に包まれた。

「……ひきつけてる、ぞ……。逃げろ。」

気がつくと、他の魔物までもがこちらに向かっていた。

……なぜ我々を狙う。派手な動きはカロテス様の方がしている。なぜ……。

いや、タワ様だ。彼らはタワ様を狙っているのだ。

「いえ、逃げてはなりません！

あいつらタワ様を狙っています。

ここを凌ぎます……それまで動かないでくださいませ。」

手のひらをかざし、炎を発現させる。

「エメリン、手が……！」

私の手は既に指が裂け落ち、肘にまで深い傷が走っていた。

まあ殿下に比べればマシだろう。

「私は一介の騎士ですから、あなた方をお守り出来るなら何があろうと本望です。」

「何言ってるの！もうやめて！」

「大丈夫です。

タワ様は殿下の側に。」

そう言った瞬間、右手が弾け飛んだ。

パンが落ちてきたのかと思ってビックリしたが、自分の腕でさらにビックリした。

「エメリン！！」

今度は左手だ。

私は手をかざし直し、魔物と対峙する。

こんなに燃やしているのに、魔物は尽きない。無尽蔵に湧いてくる。

「エメリン！やめて！死んじゃう！」

「大丈夫です。痛くありませんし。」

「今は痛くないのはアドレナリンが出てるからよ！」

アドレナリン？なんだそれは。

左手が黒ずんできた。

内側から燃えているらしい。

もう少し……もう少し時間を稼がねば。

必ず誰かがここに来るはずだ。

第2殿下と救世主を助けに。魔物は尽きないが、それでも……。

指先から炭となって崩れていく。

なんとか私が死ぬまでに来てくれ……！

この二人はここにいる！

「エメ、リン……」

「殿下、大丈夫です。必ず助けが来ます。

それまでは凌いで見せますから。」

「死ぬ気か、お前も」

「それが騎士の務めですから。」

「タワを誰が、守るんだ」

「助けが来るまでは死にませんよ。」

とは言ったが、手首から先は炭になって消えた。

このままではこの身が炭化するのはあと僅かな時間しかない。

「ハユルミも、勝手に死んだ、」

久しぶりにハユルミ殿下の名前を聞いた。

意図的に皆彼の名を出さなかった。

「私はちゃんと宣言したでしょう。」

バキンと音がした。

見ると肘から先がない。どこに消えた。

「私がこうして、魔法で誰かを助けられるなんて嬉しいんです。

私は満足してますから。ハユルミ殿下の時のように悲しまないでくださいね。」

腕が消えていく。もう少ししたら肩もなくなる。

もうどこで魔法を使っているのかわからない。

それでも魔法を止めるわけにはいかなかった。

「何が満足してる、だ。」

炎が巻き上がる。

魔物たちのキイキイとした悲鳴が克明に聞こえた。

「あれだけ魔法を使うなと言ったのに……！」

炎はまるで意志を持ったかのように魔物を焼き殺していく。

「ラプター……」

炎の先にはラプターが私を睨んでいた。

魔法団の制服はヨレヨレになっている。体中擦り傷だらけだ。

それでも来てくれたのだ。彼が。

「エメリン、もう止めろ！」

魔法は止まらない。

もう自分が何をしているのかもわからない。

彼は私の側まで駆け寄ると背中をさすった。

「落ち着いて、息を吸って、吐いて。」

言われた通りにする。

徐々に炎が弱まるのがわかった。

「いい子だ。」

魔法は止まった。

その途端、腕が激しく痛んだ。

「いっ！あ……！」

崩れ落ちる体をラプターが抱きとめてくれる。

「こんな体になってまで……」

彼が私の肩に手を置いた。

そうされると、不思議と痛みが消えていく。

「今治してやるからな。」

「ら、ラプター……」

「ん？」

「私、魔法で二人を守った……。

誰かを助けるために魔法使ったら、魔法使いなんでしょ……？」

何年も前、ラプターはそう言っていた。

魔法使いとはただ魔法を使える人のことではない。誰かの為に魔法を使える人のことだと。

彼は苦しげに笑う。

「だから言っただろ、お前は魔法使いになれるって。」

そうか、そういえば散々言われてたな。

私は目を閉じた。

とにかく、殿下との約束は果たせた。