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元凶

連合暦20年6月18日、

シェリルは悲しみのあまり、何も考えることができなかった。

頭の中に語り掛ける声が聞こえるまでは、、、。

その声は最初こそ、小さくか細かったが、次第に大きく、

力強くなっていった。

そして、頭の中の霧が晴れてゆく。

今では、はっきりと聞こえる

？？？：「ジェイルは生きている。」

シェリルは、その声に気が付き、顔をあげると振り向いた。

そこには、右手のひらを自分に向け、神妙な顔をした

レミューズが立っていた。

レミューズは、優しい声でシェリルに語り掛けた。

レミューズ：「ジェイルは生きている。

　　　　　　意識を失っているだけだ。

　　　　　　もう少し、寝かせてやれ。」

シェリルは、涙を拭くと、黙って立ち上がり、

ゆっくりと頷いた。

レミューズ：「何があったかを説明しよう。

　　　　　　一緒にきてくれ。」

シェリルとサールは、レミューズの後に続き、

隣の部屋へ移動した。

そこには、ドレアルとエッグ王子が待っていた。

ドレアル：「どうやら、そろったようじゃな。

　　　　　なにが起こったのか説明しよう。」

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ドレアル、レミューズ、ジェイルの３人は、大河の水差の祠の

前で、完全に体が動かなかった。

３人とも、後ろから近づく人の気配だけを感じていた。

？？？：「気分はどうかな？

　　　　あっ、そうか、しゃべれなかったね。

　　　　じゃあ、こうするかな。」

ジェイル：(んっ？この声、どこかで聞いた覚えがある。

　　　　　一体どこだ？思い出せ。)

次の瞬間、突然頭の中に声が聞こえた。

？？？：((これでよし。聞こえるだろ？))

レミューズ：(これは、パーティーの術式か？

　　　　　　しかも魔法陣もなしにやったというのか？

　　　　　　一体何者なんだ？)

ドレアル：((聞こえるぞ。

　　　　　ところで、お前は何者じゃ？))

？？？：((名前を聞いているのかな？

　　　　それなら、ゼロスとでも呼んでくれ。))

ドレアル：((ゼロスじゃと？))

レミューズ：(ゼロス？)

ジェイル：((あっ、思い出した、この声、ニコさんの声だ。))

ゼロス：((えっ、ちょっとまってね。

　　　　・・・・・・・・・・

　　　　あぁ、そいつの言っていることは、本当だよ。

　　　　こいつの名前はニコみたいだ。))

レミューズ：((なんだと、どういう意味だ？

　　　　　　まさか、記憶を調べたのか？

　　　　　　憑依しているとでも言いたいのか？

　　　　　　まさか、お前は魔獣なのか？))

ゼロス：((おいおい、壊すだけしか能のない魔獣と

　　　　一緒にしないでくれよ。

　　　　こいつの身体は借りてるだけだ。))

ドレアル：((ヴァニッシュなのか？))

ゼロス：((バニッシュ？

　　　　・・・・・・・・・・

　　　　なるほどね、魔獣の手助けをするの人間達の事か。

　　　　んー、そういう意味だと、ヴァニッシュなのかな？

　　　　そこのやつにも、手伝わせてるし。))

ドレアル：((お前の目的は一体何なんだ？))

ゼロス：((んー、とりあえず、今は２つかな。

　　　　１つは、この大河の水差を使わせない事かな。

　　　　これに関しては、封印を解く時間がなかったので、

　　　　開けてくれて助かったよ。

　　　　まあ、大河の水差に関しては、ついでなんだけどね。

　　　　もう１つは、あの召喚士に消えてもらう事かな。))

レミューズ：((なんだと、、、貴様。

　　　　　　何をやろうとしているんだ？))

ゼロス：((そうだね、折角だから教えてあげるよ。

　　　　僕はね、世界を昔に戻したいんだよ。

　　　　世界は、元々創造と破壊のバランスで

　　　　成り立っていたんだ。

　　　　創造だけでもダメ、破壊だけでもダメなんだ。

　　　　ところが、人間が幻獣を仲間にしたことによって、

　　　　そのバランスが壊れたんだ。

　　　　それだけだったら、まだ問題は無かった。

　　　　問題は、魔獣を異世界に閉じ込めてしまった事なんだ。

　　　　そのために、この世界の進化は一気に

　　　　減速してしまった。

　　　　生物は、生き残るために進化を続けているんだ。

　　　　そして、生き残れた種のみがそれを次に引き継ぐ。

　　　　ところが、人間は生き残るための方法を他に見出し、

　　　　進化することを自らやめてしまったんだ。

　　　　だから、僕は魔獣の壺を作ったんだよ。))

ドレアル：((なんじゃと、貴様が魔獣の壺を作ったじゃと。))

ゼロス：((そうだよ、最初の壺を作ったのは僕さ。

　　　　そして、魔獣に作り方を教えた。))

レミューズ：((なるほど、貴様が元凶という訳か。))

ゼロス：((いや、そうでもないよ。

　　　　元々発端は、人間が幻獣と契約を結んだことなんだよ。

　　　　そして、魔獣を異世界に閉じ込めたことだ。

　　　　それが無ければ、魔獣の壺も作らなかった。

　　　　まあ、魔獣が存在するなら作る必要もないけどね。

　　　　それに、一部の人間は自ら進んで僕に協力してくれる。

　　　　今回の魔獣王の復活も人間がやったことだしね。

　　　　もちろん指示したりしてないよ。

　　　　僕は、その手助けをしているにしか過ぎないんだ。

　　　　この身体は勝手に使わせてもらっているけどね。))

ジェイル：((なんだって、おぃ、ニコさんを解放しろ。))

ゼロス：((すまないが、それはできない。

　　　　僕がベンヌの所在を確認するために行動していた時に、

　　　　この男に前の身体を壊されちゃったんだよ。

　　　　仕方なく、身体を使わせてもらっているんだ。))

ドレアル：((まさか、お前は精神体なのか？))

ゼロス：((精神体？

　　　　・・・・・・・・・・

　　　　うーん、難しい質問だね。

　　　　言っても分からないだろうから教えないよ。

　　　　さて、そろそろいいかな？

　　　　僕は、召喚士の居場所を知りたいだけなんだ。))

ゼロスが何かの呪文を唱える。

ジェイル：((あっ！！))

その瞬間ジェイルの意識が飛んだ。

ドレアル：((うっ！！))

レミューズ：((くっ！！))

残りの二人は、背中に激痛が走った。

ゼロス：((あれれ、坊や以外には、効果なかったか。

　　　　ふーん、守護の魔法陣でも彫ってるんだね。

　　　　じゃあ、痛かったでしょ。))

レミューズ：((魅了の呪文か、残念だったな。))

ゼロス：((まあ、そうなんだけど、

　　　　坊やからの情報だけで、我慢するよ。))

ゼロス：「おい、お前、そいつだけ金縛法を解く、

　　　　暴れるかもしれないので抑えておいてくれ。」

ドレアルは、見逃さなかった。

前を通過した時に見えた顔は、この国の大臣だった。

そう、最初にこの地底湖を探索したときの宮廷魔導士であり、

大河の水差を封印したときの補佐役。

そして、現在の大臣、その人だった。

大臣がジェイルを抱きしめるように拘束する。

ゼロスが、右手を前に出し、

ジェイルの頭に手を置こうとしたその時。

ゼロス：「ぎゃーーーっ！！」

突然２人の身体が動くようになった。

レミューズがジェイルの方を向くと、

切断された右腕の付け根を左手で押さえたゼロスが見えた。

ジェイルは、真っ赤な血に染まっている。

奥にしゃがんでいるのは、エッグ王子だろうか？

片手に剣を持ち、振り下ろした後の様にみえる。

ゼロスの身体から、霧のようなものが噴き出す。

そして、その霧が大臣に吸い込まれてゆく。

大臣は、ジェイルの拘束をやめ、後ろに下がると、

次の瞬間、白い光と共に消えていった。

ジェイルを見ると、意識を失っているのかぐったりとしている。

力なく立つ体をエッグ王子が支えていた。

そして、ジェイルを静かに地面に横たえた。

ドレアルがジェイルに近づき、身体を確認する。

レミューズは、倒れたニコの身体を確認する。

そして、切断された右腕を手に取ると、ニコの身体に繋げ

呪文を唱え始めた。

しばらくして、

ドレアル：「ジェイルは、大丈夫そうじゃ。

　　　　　気を失っているだけじゃの。

　　　　　魅了の呪文も何とかなるじゃろう。」

そう言いながら、レミューズを見る。

レミューズ：「この者の腕も大丈夫でしょう。

　　　　　　とりあえず、接続だけはしておきました。」

ドレアル：「そうか。

　　　　　ところで、エッグ王子。

　　　　　わしらからは、見えなかったのだが、

　　　　　一体何が起こったのじゃ。」

エッグ王子：「はい、事前指示の通りに後をつけ、

　　　　　　地底湖を船で移動して、敵の視界を避けるように

　　　　　　祠の影に隠れていました。

　　　　　　そして、ジェイルが攻撃されそうになったので、

　　　　　　祠の上から飛び降りて切りつけたのです。」

ドレアル：「なるほど、助かったぞ。」

エッグ王子：「それよりも、あいつは何者なんですか？」

ドレアル：「うむ、その話は、戻ってからにしよう。

　　　　　ジェイルとニコ殿の事も気になる。

　　　　　すまんが、２人の救護を頼む。

　　　　　わしは、大河の水差を回収してから戻る。」

エッグ王子：「わかりました。」

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ドレアル：「わしとレミューズは、大河の水差の回収を済ませ、

　　　　　戻ってきたというわけじゃな。

　　　　　ニコさんは、気が付くとすぐにカイン王に報告に

　　　　　向かった。そして、今に至るというわけじゃな。」

黙って聞いていたサールが神妙な顔をして言った。

サール：「んー、にわかに信じられない話ですね。」

ドレアル：「そうじゃろうな。」

サール：「そのゼロスというやつですが、

　　　　魔獣の壺を最初に作ったということは、

　　　　一体、何年生きているのでしょう？」

ドレアル：「うむ、数千年、数万年という事じゃろうな。

　　　　　不死なのか、あるいは他に方法が

　　　　　あるのかもしれんが。」

サール：「不死なんて、精神体以外考えられないのですが、

　　　　幻獣などの精神体としては、

　　　　行動に一貫性が無いと思うのですが。」

ドレアル：「そうじゃな。

　　　　　我々の知らない何かなのかもしれんな。

　　　　　情報が無い以上、検討は無意味じゃろう。

　　　　　ただの想像になってしまう。」

サール：「そうですね。」

サールが横を向くと、シェリルが何か悩んでいるような顔を

していた。

シェリルがそれに気づき、戸惑った顔で話し出した。

シェリル：「あのー、実はゼロスという名前なんですが、

　　　　　どこで聞いたのか思い出せないのですが、

　　　　　聞いた事があるような気がするんです。」

シェリルの発言にレミューズが驚いたような顔をした。

レミューズ：「実はな、私も聞いた事があるような気がするんだ。

　　　　　残念ながら、私もどこで聞いたのか思い出せない。」

ドレアル：「不思議なこともあったものだな。

　　　　　しかし、そのゼロスという者が全てを知っているのは

　　　　　間違いないじゃろうな。」

Ａ：んー、話が急展開すぎます。

　　ジェイルが生きていてよかったです。

Ｃ：そうですね、気が付いている人もいるかもしれないですが、

　　以前に、「私も若かったのだよ」と語っているので、

　　死んでいない事は分かっていたんですよね。

Ａ：なるほど、そうだったんですか。