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ベンヌの本

パイン達は、クライム王国の傭兵協会にいた。

ハルバールの屋敷の位置はすぐに分かった。

傭兵協会で位置を確認したのもあるが、パインがその場所を

知っていたのだ。

パイン：((ハルバールの屋敷は、子供の頃にお化け屋敷って

　　　　呼んでいた場所なんだ。))

サール：((お化け屋敷ですか。))

パイン：((あぁ、誰も住んでいないのに、たまに明かりが

　　　　点くことがあったんだ。

　　　　それで、お化け屋敷って呼んでいた。

　　　　実際には定期的に管理していた人が来ていただけ

　　　　だったんだけどな。))

サール：((そういえば、

　　　　クライム国はパインの故郷でしたね。))

パイン：((あぁ、それにしても懐かしいな。))

アリス：((パインの実家みてみたいな。))

パイン：((えっ？、いいけど、先にハルバールの屋敷に行こう。

　　　　ニコさんを待たせるのも悪いし、、、。))

サール：((そうですね。その方がいいでしょうね。))

ジェイル：((さっさと行って、終わらせよう。))

アリス：((はーい。))

そして、５人はハルバールの屋敷へと直行した。

ハルバールの屋敷は、住宅街の真ん中にぽつんとあった。

５人はよく手入れされた庭を通り玄関へと到着した。

扉には、鳥の形を模したドアノッカーが付いていた。

パインがそれを使う。

　「コン、コン、、、コン、コン」

屋敷の中を歩く音が聞こえる。

そして、静かに扉が開いた。

現れたのは、１人の中年の女性だった。

？？？：「あんれまぁ、こんだらところへ何のようだぁ？」

パイン：「いえ、傭兵協会のほうから来ました。」

？？？：「ほうから？、もしかして、詐欺じゃねえだろな？」

サール：「いえ、カイン王から依頼されて調査に伺いました。」

？？？：「あぁ、そっだな話あったな。

　　　　んで、リーダーの名前教えてくりゃ。」

パイン：「パインです。」

？？？：「それだぁ。その名前だぁ。

　　　　あたしゃが、ニコだぁ。」

パイン：「貴方がニコさんですか。」

ニコ：「んだ。

　　　んだども、こんだらところへ、なんのようだぁ？」

パイン：「ハルバールの行方を捜すための調査なんですよ。」

ニコ：「そうだったな。とりあえずはいるべよ。」

サール：((どうやら、我々が本当にカイン王から依頼されて

　　　　来た者か確認したようですね。))

パイン：((あぁ、なんか試されている感じがした。))

パイン達は屋敷の中へと入った。

ニコ：「すまなかった。

　　　本人かを確認させてもらった。」

パイン：「訛りも演技だったんですか？」

ニコ：「あぁ、ヴァニッシュの連中が動いていると報告が

　　　あったのでな。」

パイン：「ヴァニッシュ？」

ニコ：「ヴァニッシュは魔獣王に味方する者達のことだ。

　　　その連中が魔獣王討伐隊の邪魔をしたり、

　　　討伐に関係する者を襲ったりと、混乱を起しているんだ。

　　　理由は分からないが、この屋敷も狙われているという

　　　情報が入ってきている。

　　　彼らのことは、傭兵協会では無に帰すものという意味で、

　　　ヴァニッシュと呼んでいるんだ。」

アリス：「それって、魔獣王に組する者達のことだよね？」

サール：「たぶん同じ者達のことだと思いますよ。」

ジェイル：「ヴァニッシュか、なんか、いいな。

　　　　　よし、我々もそう呼ぼう。」

サール：「そうですね。名前は同じ方が混乱しないですからね。」

パイン：「ところで、

　　　　何故、カイン王はその話をしなかったのだろう？」

サール：「そうですね。何故でしょう？」

ジェイル：「そうだな、気になるな。」

アリス：「きっと、忘れてたんだよ。」

パイン達が悩んでいると、ニコが話し始めた。

ニコ：「ヴァニッシュの件は、極秘事項なんだ。

　　　私はカイン王の勅命を受けて動いている。

　　　ヴァニッシュについても話すように指示されていた。

　　　ヴァニッシュは、どこにでもいるんだ。」

パイン：「どこにでもいる？、どういう意味ですか？」

ニコ：「バニッシュは人々の中に紛れ込んでいるんだ。

　　　そして、指示があれば牙を向く。

　　　カイン王は傭兵協会の中にもヴァニッシュがいると

　　　考えているようだ。」

パイン：「なるほど、そういうことでしたか。

　　　　ところで、ニコさんの話し方って女性って感じが

　　　　しないんですが、まさか、、、男？」

ニコ：「あぁ、ばれてしまったか。

　　　もう少し、話し方に注意しないといけないな。

　　　そう、私は男だ。」

アリス：「えぇーーっ。そうだったんだーー。」

ニコ：「まあ、この話は、終わりにしよう。

　　　屋敷の中は、勝手に調べてもらってもかまわない。

　　　しかし、勝手な出入りは禁止だ。

　　　必ず私の許可を取ること。

　　　あと、中の物は当時のままになっている。

　　　家の中の魔法陣や魔法の品は使わないこと。

　　　以上を守ってくれ。」

パイン：「はい、分かりました。」

そして屋敷の中を調べ始めた。

パイン達は1階にあった部屋にいた。

そこは、壁際にレンガ造りの暖炉が１つあり、

くつろぐ為のソファーが置かれていた。

ジェイルは、暖炉を熱心に調べていた。

パインがそれを見て声をかけた。

パイン：((ジェイル、暖炉が気になるのか？))

ジェイル：((あぁ、ニコさんが当時のままと言っていただろ。

　　　　　失踪があったのが22年前の2月中旬。

　　　　　つまり、真冬だったんだ。

　　　　　それなのに、薪が新品だ。

　　　　　確かに使った跡はあるが暖炉を焚かない理由が無い。

　　　　　つまり、当時この暖炉は使われていなかったんだ。

　　　　　ということは、この暖炉には使わなかった理由が

　　　　　あるんじゃないかと思ってな。))

ジェイルがなにやら呟くと、暖炉の中に明かりが灯った。

そして、暖炉の中へと入ると、中を丹念に調べてゆく。

暖炉の中は煤で汚れていた。

しかし、1箇所だけ後からはめ直したと思える汚れていない

レンガがあった。

そのレンガを慎重に外す。

それは、想像以上に軽かった。

暖炉の中から這い出ると、皆が集まっていた。

ジェイル：((このレンガなんだが、軽すぎる。

　　　　　中が空洞かもしれない。))

そう言ってジェイルがレンガを振った。

しかし、中に何か入っているような音はしなかった。

サール：((とりあえず、割ってみるしかなさそうですね。))

パイン：((割るなら、ニコを呼んでくる。

　　　　後で、何か言われたくないからな。))

そして、部屋を後にした。

しばらくすると、パインがニコを連れてきた。

ジェイルが事情を説明し、ニコの承諾の上、

レンガを割ることになった。

割る担当は、パインになった。

パイン：「さて、なにが入っているのかな、、、。」

パインがレンガを割ると、何かを包んでいると思われる布の

塊が現れた。

ジェイル：「なるほど、それで音がしなかったのか。」

パインが布を外してゆく。

そして、現れたのは、鳥が描かれたメダルだった。

パイン：「これは何なんだ？」

ニコ：「それは、、、。」

ニコが驚いた顔でそれを見た。

ニコ：「それは多分、屋根裏部屋の鍵だろう。

　　　屋根裏部屋に扉があるんだが、

　　　どうやっても開かなかった。

　　　その扉には丸い穴があいていたんだ。」

パイン：「なるほど、何か隠したいことがあったんだろうな。

　　　　その部屋に手がかりがあるかもしれない。

　　　　すぐに行って見よう。」

そして、6人は屋根裏部屋へと向かった。

その扉には鳥の絵が描かれていた。

見たことも無い鳥だった。

パインは、これがベンヌなのかと考えた。

そして、丁度巣が描かれたあたり。

たぶん卵に見立てているのだろうが、

その位置に丸い穴が開いていた。

そこに、メダルをはめ込む。

すると、音も無く扉が開いた。

まず、パインが中の様子を確認した。

それは部屋というよりも、収納という狭さだった。

幅１ｍ、奥行き２ｍというところだろうか？

そこに机が1つ置かれていた。

机の上奥には本棚があり、本が隙間無く入っていた。

机の上に蜀台を見つけたので、それに火を灯す。

そして、本棚の本の背表紙を確認していく。

その中の1冊に目を留めた。

その本には、「ベンヌ」と書かれていた。

表紙を捲ると、そこには

　我が一族の子孫のために、これを残す。

と書かれていた。

書かれた日付もはいっていた。

それは、今からおよそ100年ほど前だった。

次の頁を捲ると、そこには羽を広げた鳥の絵が描かれていた。

その横には、鳥に祈りを捧げる人が描かれていた。

その鳥は、大きくそして光輝いていた。

羽を広げたその鳥は、横に描かれている人の3倍はあるであろう

大きさだった。

次の頁も絵だった。

その絵では、鳥の大きさは人の10倍はあろうかという大きさで

描かれている。

パイン：「おいおい、こんな巨大な鳥はいないよな。」

サール：「そうですね。誇張して描かれているようですね。」

ジェイル：「さっさと、次の頁捲ってくれ。」

パイン：「すまん、すまん。」

そして、次の頁を捲る。

そこには、魔獣と戦う炎を纏った幻獣と思われるものと

空を飛ぶ鳥が描かれていた

それは、壁画で見た絵に似ていた。

パイン：「これ、魔獣と幻獣とベンヌだよな？」

サール：「幻獣は、たぶんイフリートじゃないですかね？」

シロ：((そうにゃ、イフリート様にゃ。))

サール：((やはりそうですか、、、。))

パイン：((とすると、魔獣王と戦うにはイフリートとベンヌが

　　　　必要ということなのか？))

シロ：((イフリート様は、前の戦いで傷ついたにゃ。

　　　復活するには人間の歳月で、あと千年は必要にゃ。))

ジェイル：((どういうことだ？))

シロ：((それは、言えないにゃ。自分で調べるにゃ。))

サール：((つまり、こういうことではないでしょうか？

　　　　前の魔獣王との戦いでイフリートが魔獣王を封印した。

　　　　しかし、その戦いで傷つきイフリートも眠りについた。

　　　　そんな感じがしっくりきますね。

　　　　しかし、アリスにはシヴァが来た。

　　　　それには、きっと意味があるんですよ。))

パイン：((サールは、幻獣はイフリートでなくても良いと

　　　　言いたいんだよな？))

サール：((そうですね。

　　　　ただし、横にいるベンヌですが、

　　　　それは必要なのかもしれません。

　　　　実際の鳥かあるいは、それに代わるものが、、、。

　　　　そして、ハルバールは、ベンヌに関わっていると

　　　　言うことですね。))

ジェイル：((なるほど、やはり、ハルバールを探すのが

　　　　　魔獣王討伐に必須ということか。))

サール：((そうですね。))

生死不明のハルバールを見つけることが出来るのか？

ベンヌとは何なのか？

そして、この本には何が書かれているのだろうか？

Ａ：「この本を読み進めてゆくと、ベンヌについて

　　分かるんでしょうね。」

Ｃ：「たぶん、そうじゃないですかね？」

Ａ：「Ｃさんは、いつも、はっきりしませんね。」

Ｃ：「いえ、色々と注意を受けているので、、、。」

Ａ：「ヴァニッシュというのと魔獣に組する者は、

　　同じでいいんですか？」

Ｃ：「たぶん、そうなんじゃないですかね。

　　同じような団体が複数あっても意味が無いですし、、、。

　　目的が同じなら一緒に行動すべきですよね。」

Ａ：「たしかに。」