魔獣の壺 - 本編 -

新たなる決意

初めてのお使い４

残り時間0:15

皆が無言で蝶を見つめている中、

アリスだけが別のところを見ていた。

アリスが沈黙を破って、声を上げた。

アリス：((ねぇ、ベットの頭側の下にある小ビンって、

　　　　なにかな？))

一斉にそこに注目する。

パイン：((なんだろう？

　　　　ん？なんか紙みたいな物もあるけど、

　　　　ここからは、よく見えないな。))

じっと黙っていたポールが突然声を上げた。

ポール：((揺り椅子の人ですが、浄化しましょう。))

パイン：((えっ、なにを急に。))

ポール：((これまでの情報で色々と分かりました。

　　　　これは、あくまで私の想像ですが、

　　　　聞いていただけますか？))

パイン：((もちろん。))

サール：((えぇ。))

アリス：((聞きたーい。))

４人が床に座ると、ポールが静かに語りだした。

ポール：((まず、日記から分かることですが。

　　　　主と妻は何かを開発していたが、時間が足りなかった。

　　　　当然ですが、時間が足りないということは、

　　　　期限があるということですね。

　　　　そして、期限に間に合わないため、

　　　　しかたなく最後の手段の選択を迫られた。

　　　　ということは、開発していたものと、最後の手段は、

　　　　別物であるということが分かります。

　　　　その後、生贄が必要な魔法陣が完成した。

　　　　この魔法陣については、妻は反対していませんので、

　　　　合意していたと考えられます。

　　　　この生贄問題について、あの方法と書いています。

　　　　妻があの方法に反対していたとも書かれています。

　　　　つまり、魔法陣は最初に開発していたものではなく

　　　　最後の手段の可能性が極めて高いことになります。

　　　　そして妙薬ですが、間に合いそうと書かれていますが

　　　　そのあとに後は全てを妻に任せようと書かれています。

　　　　つまり、妙薬も最初に開発していたものとは違うと

　　　　いうことですね。

　　　　妻が閉じ込められ、心変わりをする部屋。

　　　　そして、あの魔法陣の中の女性と小ビン、制止した蝶。

　　　　これらを総合して考えると、、、。))

パイン、サール：((・・・。))

アリス：「スピーーッ、グガガガガーッ、スピーーッ。」

パインがアリスに向かって、軽く脳天唐竹割りを入れる。

アリスは、びっくりして目を覚ますと、周りを見た。

そして、すぐにガクッと首を下げると再び眠りについた。

ポール：((皆様もすでに、お分かりかと思いますが、

　　　　主と妻は、あの女性の危機、たとえば病気などを

　　　　治す為の研究を行っていましたが、その期限までに

　　　　完成させることが不可能だと判断した。

　　　　そのため、最終手段、たぶん時間を停止させることで、

　　　　時間を稼ごうとしたのだと思います。

　　　　時間を停止させる魔法陣が女性が寝ていた方。

　　　　揺り椅子の人のいた方が、生贄の魔法陣。

　　　　たぶん、生贄の魔法陣では、常に時間が高速に動いてる

　　　　のでしょう。

　　　　それは、前回の取引で魔法陣に入った者が一瞬の内に

　　　　白骨化したことでも分かります。

　　　　時間を停止させる魔法陣の継続条件が魔法陣内に

　　　　術者が存在している限りだとしたら、

　　　　妙薬は、ネクロマンサーになる薬。

　　　　不死の能力を得て、魔法陣を発動し続けていると

　　　　考えられます。

　　　　妻を閉じ込めていた部屋が、女性が寝ていた部屋。

　　　　ミイラ化した女性が妻ではないかと考えています。

　　　　そして、揺り椅子の人を浄化することによって、

　　　　双方の魔法陣が止まると、、、。))

サール：((もしそうなら、揺り椅子の人が、

　　　　自らの死を望んでいる意味もつながりますね。

　　　　妻が完成させた薬を寝ている女性の魔法陣に入れ、

　　　　主に伝えた後に息絶えたと。))

パイン：((しかし、本来の目的の骨はどうするんだ？))

ポール：((それについては、日記を読んだ時点で、

　　　　すでに結論がでています。))

パイン：((えっ？))

ポール：((交換品の玉はすでに分かっていると思いますが

　　　　魔晶石です。

　　　　しかし、すでに魔法陣は発動している。

　　　　ということは、交渉の余地は無いということです。))

パイン：((たしかに。))

ポール：((日記から骨の一部ということが分かっていますので、

　　　　残りの骨がこの屋敷に存在するのは確かです。

　　　　あの女性を当家で保護します。

　　　　そして、あの女性が回復した後に、

　　　　正式に譲り受けたいと考えています。))

パイン：((なるほど、分かりました。))

この後、４人で浄化するかどうかを話し合った。

そして、結論がでた。

残り時間0:08

ポールとパインは、揺り椅子の人の前に移動を始めた。

アリスとサールは、寝ている女性の部屋で待機していた。

これは、浄化後に出来る限るかぎり早く対処するためだった。

アリスは部屋の中を物珍しく見て回っていた。

そして、机の上に突っ伏したミイラ化した遺体の下に文字を

発見した。

アリス：((サール、これ、なんだろう？))

サール：((なんでしょうね？))

遺体を丁重に移動すると、それを読んだ。

　　魔法陣を止める時は、必ず△印のあるところで

　　浄化の呪文を行うこと。

アリス：((えっ！！))

サール：((なんだって！！))

２人はびっくりしたような顔で言った。

アリス：((まってーー！！))

サール：((浄化は、ダメです。))

しかし、丁度同じタイミングで、浄化の呪文を開始した。

　「ガコッ」という音が鳴ったあと、悲鳴が聞こえた。

パイン：((うぁっ、、、。ぐぎゃぁぁぁぁぁ！！))

ポール：((あっ。))

叫び声が頭の中を駆け巡る。

２人は、急いで、隣の部屋へと移動した。

扉を開けると、目の前にポールが立っていた。

そして、２人に気がつくと、下を指差した。

床には穴が開いており、その下には無数の腕が見えた。

まるで、床から腕だけが生えているようだった。

そして、その無数の腕が完全に硬直したパインを

大玉ころがしの玉のように、右へ左へと運んでいた。

アリス：((うぁー、楽しそー。私もやりたーい。))

その後、気絶しているパインを助けだし、

女性のいる部屋へと運んだ。

サールから文字の事を聞き、揺り椅子の部屋へと戻った。

いつのまにか、穴は塞がっていた。

そして、△印の場所を探しだし、

その場所で浄化の呪文を唱えた。

揺り椅子の人は、それを静かに見ていた。

浄化の呪文による苦痛があるにもかかわらず、

じっと動かずにそれを受け入れていた。

そして浄化の呪文が完了すると

　　「シェリル」

という言葉と共に、灰になってしまった。

その時アリスとサールは、女性を見ていた。

魔法陣の光がきえると、すぐに蝶が動き始めた。

サール：((こちらの魔法陣の光が消えました。))

ポール：((小ビンを確認して下さい。))

サールがアリスに小ビンを渡し、

その下の紙のようなものを確認すると、

　この子に飲ませてあげて下さい。

と書かれていた。

アリスは、女性が生きていることを確認した上で、

その指示にしたがった。

しかし、しばらくまっても女性は目を覚ますことは無かった。

その後、ジェイルの部隊の到着を待って、ポールと共に戻った。

その日の夜、この件の真相を説明するといってポールが現れ、

４人は屋根裏部屋にいた。

ポール：「それでは、あの後分かった事をお話しましょう。

　　　　あの揺り椅子の部屋で日記の前半が発見されました。

　　　　やはり、彼はズールでした。」

パイン：「やっぱり、そうだったのか。」

ポール：「その日記に書かれていた内容を簡潔に説明します。

　　　　元々、ズールの屋敷は、村の中にあったようです。

　　　　ズールは何かの研究を行っていました。

　　　　その研究のため、一家は何人かを連れて、

　　　　他の地へと旅にでました。

　　　　村に戻った時、村に疫病が蔓延していたそうです。」

パイン：「疫病だって。」

サール：「一体、どんな病気だったんですか？」

ポール：「残念ながら、その記録はありませんでした。」

サール：「そうですか。」

ポール：「ズールは、すでに亡くなっている人々を埋葬すると

　　　　妻と娘と共に病気の原因と治療法の研究を始めました。

　　　　そして、原因がこの村の井戸だということを発見し、

　　　　今後再発しないように処置を行ったそうです。

　　　　原因が分かったため、薬の開発は進みました。

　　　　しかしこの時、一家はすでに病気に冒されて

　　　　いたようです。

　　　　そして、日記の後半へと続くわけです。」

パイン：「なるほど、そんなことが、、、。」

ポール：「母親の手記も見つかりました。

　　　　それには、薬が１人分しか作れなかったこと、

　　　　愛する夫を浄化することが出来なかったことが

　　　　書かれていました。」

パイン：「ところで、あの女性は大丈夫なのですか？」

ポール：「はい、目を覚ました。

　　　　事情を説明すると、最初は酷く取り乱して

　　　　おりましたが、次第に落ち着きを取り戻し、

　　　　今は、ジェイル様がお話を伺っているところです。」

パイン：「それは、よかった。」

サール：「えぇ、よかったですね。」

アリス：「よかった、よかった、これで一件落着だね。」

パイン：「ああ、そうだな。」

サール：「えぇ、そうですね。」

ポール：「いえ、実はまだ解決していないのです。」

３人　：「えっ？」

ポール：「実は、本日来たのは、

　　　　別の依頼をお願いしたいからなのです。」

３人は顔を見合わせた。

パイン：「一体どんな？」

ポール：「詳細は明日、当家の屋敷でお話いたします。

　　　　朝一番で向かえをよこしますので、

　　　　お話だけでも、聞いていただきたいのですが、、、。」

パイン：((どうする？))

サール：((とりあえず、話を聞かないと

　　　　答えようがありませんね。))

アリス：((そうだね。))

パイン：((とりあえず、話だけでも聞くか。))

サール：((そうしましょう。))

アリス：((はーい。))

パイン：「では、とりあえず、話だけでも聞かせてください。」

ポール：「それは助かります。

　　　　それでは、明日お待ちしておりますので、

　　　　よろしくお願いいたします。」

パイン：「わかりました。」

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Ｃ：「今回からあとがきの司会進行を勤めさせていただきます。

　　Ｃです。」

Ａ：「アシスタントを勤めさせていただきます。

　　Ａです。」

Ｃ：「今回は説明ばっかりで面白くないですな。」

Ａ：「そうですね。

　　きっと作者も困っていたんじゃないですかね？」

Ｃ：「たぶん、'初めてのお使い３'を投稿したあとに、

　　失敗したと思ってたんじゃないかな？」

Ａ：「それに、あの残り時間って、わざわざ入れていながら

　　結局なににも使われなかったし、、、。」

Ｃ：「あれは、ゲームの時間制限クエストを真似たらしいけど、

　　小説では失敗することはないし、

　　意味なかったんじゃないか？」

Ａ：「そうですね、

　　読者にも伝わらなかっただろうし、、、。」

Ｃ：「実は、失敗パターンの構想も練っていたらしいんだけど、

　　納得できなくてやめたらしい。

Ａ：「えっ、勝手にやめちゃうの？

　　ひどーい。」

Ｃ：「作者も気にしているようだから、

　　大目にみてやってほしいな。」

Ａ：「ところで、もし失敗していたらどうなったのかな？」

Ｃ：「クエスト失敗だったんじゃないか？」

Ａ：「えっ、それって、また初めから？」

Ｃ：「まあ、それは無いと思うけどね。

　　納得できたら、またやるって言ってたので、

　　その時に期待するしかないかな。」

Ａ：「へー、そうなんだ。まあ、気長に待つしかないのかな。

　　ところで、最初の方で'とある場所'の男達の

　　会話があるけど、あれって何も進展がないけど、

　　どうなってるんですかね？」

Ｃ：「あれは、そのうち分かるらしいよ。」

Ａ：「へーそうなんだ。我慢して待つしかないのか、、、。」

Ｃ：「さて、そろそろ時間ですので、次回をお楽しみに。」

Ａ：「ばいばーい。」