魔獣の壺 - 本編 -

新たなる決意

初めてのお使い１

連合暦20年3月24日、

ドレアルを含めた４人が天馬の尻尾亭で朝食をとっている時、

１人の男が店に入ってきた。

それに気づいたパインが声を上げた。

パイン：「おっ、ジェイルじゃないか？」

他の３人もそちらに目をやる。

アリス：「もぐもぐ、、、もぐもぐ、、、ごっくん。」

サール：「ジェイルさん、おはようございます。」

ドレアル：「ジェイルか、、、。」

アリス：「おはよう。ジェイル。」

ジェイル：「食事中でしたか、これは失礼。

　　　　　食事が終わるまで、こちらで待たせてもらいます。」

そして、少し離れたテーブルに座る。

ジェイル：「ポール！！。」

ポールが台車を押して入って来ると、ジェイルの横に止まる。

そして、台車からテーブルクロスを取り出すと、

テーブルの上へと広げる。

続いて、豪華なティーセットを取り出して、

テーブルの上に並べた。

最後に、ティーカップを持つと、湯気の立つポットから

紅茶を入れ始めた。

そして、ボットを高く持ち上げる。

紅茶が滝のように落ちながらティーカップへと入ってゆく。

それを見ていた４人が歓声をあげる。

アリス：「すごーーーい。」

パイン：「おぉ。」

サール：「へー。」

ドレアル：「ほう、それでうまくなるのかのう？」

紅茶の入ったティーカップが静かにジェイルの前に置かれる。

ジェイルはティーカップを優雅に掴むと、小指をピンと伸ばし、

静かに口に近づけた。

しばらく、紅茶の香りを楽しむと、ゆっくりと口に含んだ。

パイン：((なんだか、仰々しすぎるな。

　　　　俺は、普通にいれたのでいいや。))

サール：((一庶民の私としては、普通のやり方でいいですね。))

アリス：((あれはあれで、楽しいよ。))

そんなパーティー会話を続けながら朝食は続いた。

４人の食事も終わり、食器を片付け終わったとき、

ジェイルがおもむろに立ち上がると、３人に近づき声をかけた。

ジェイル：「そろそろ、よろしいかな？」

パイン：「はい、なんでしょう？」

ジェイル：「実は、頼みたいことがあるのだが。」

サール：((嫌な予感がしますね。))

パイン：((あぁ、こいつのことだから、

　　　　なにか裏がありそうだけど、、、。

　　　　まあ、話だけ聞いてみるかね。))

サール：((そうですね。))

アリス：((はーい。))

パイン：「話とは、なんでしょうか？」

ジェイル：「お前ではない。そちらのアリスに話がある。」

アリスは、自分を指差しながら、パインとサールを交互に

見ると、口を開いた。

アリス：「えっ、わたし？」

ジェイル：「まあ、アリスというよりは、アリスの幻獣にだが。」

アリス：「シロちゃんに？」

シロ：((一体何にゃんだ？

　　　とりあえず、話を聞くにゃ。))

アリス：((わかった。))

アリス：「話を聞くそうです。」

ジェイル：「それは良かった。

　　　　　それでは、話をさせてもらう。」

そう言って、ジェイルは話始めた。

ジェイル：「ズールの屋敷という名を聞いたことがあるか？」

アリス：「私も、シロちゃんも知らないです。」

ジェイル：「ズールの屋敷というのは、

　　　　　ここ、カルラドの遥か北にある屋敷の名前だ。」

パイン：((そのままじゃないか。))

サール：((ですね。))

ジェイル：「その屋敷は、死人使いの屋敷なのだ。」

サール：「えーーーーーっ。」

パイン：「死人使い？」

アリス：「なにそれ？」

シロ：((にゃに。))

サール：「別名、ネクロマンサー。

　　　　禁断の秘術を使って自分を殺し、その見返りとして、

　　　　死者を使い魔として操る者の事です。」

パイン：「えっ、死んでるの？」

サール：「えぇ、死んでいるといっても、

　　　　生気が無いだけで、生前と何も変わらないそうですが、

　　　　だだ、良心がなくなると言われています。」

ジェイル：「いいかな？」

サール：「あっ、すみませんでした。」

ジェイル：「では、話を続けさせてもらう。」

ジェイルは話を続けた。

ジェイル：「その屋敷の存在が確認されたのが100年前。

　　　　　いつの頃からかそこに在ったそうだ。

　　　　　特に我々に何かするわけでもなかったため、

　　　　　討伐の対象にはなっていなかった。

　　　　　そこに住む主がズールだ。」

パイン：((名前は、すぐ分かるって、、、。))

ジェイル：「そこでだ、その主に玉を渡し、

　　　　　代わりのものを貰ってきてほしい。」

サール：「えっ、それは、無謀でしょう。

　　　　死人は、生きている者は問答無用で攻撃をすると

　　　　聞いています。

　　　　そんな場所に行くのは死にに行くのと同じですよ。」

ジェイル：「分かっている。

　　　　　ポール、あれを、、、。」

ポールが無言で、１本のビンをテーブルに置く。

ジェイル：「それで、これが使える。

　　　　　無感霊銀だ。

　　　　　これを人数分用意しよう。」

サール：「うへっ！！。」

パイン：「無感霊銀？」

アリス：「なにそれ？」

ジェイル：「死者が生者を見つけられなくなる妙薬だ。」

サール：((これ、すごく高価なんですよ。))

パイン：((いくらぐらいするの？))

サール：((１本で、家が建ちます。))

パイン：((げげっ。))

ジェイル：「この妙薬は２時間ほどしか効果が無い。

　　　　　その２時間の間にズールを見つけ出して、

　　　　　渡してほしいのだ。

　　　　　ズールは魔法陣の中から外へは出られないようだが、

　　　　　しかし、生者もその魔法陣の中へは入れない。」

アリス：「なるほど、それで、シロちゃんの出番なんだ。」

ジェイル：「そうだ、幻獣は魔法陣の中へ入れるというわけだ。

　　　　　お前達以外に適役はいない。」

サール：「いくつか質問があります。」

ジェイル：「なんだ？」

サール：「ズールから攻撃をされたりしないのですか？」

ジェイル：「んー。たぶん大丈夫だとおもう。」

パイン：「たぶん？」

ジェイル：「１年ほど前、同じ事をやるために使者を派遣した。

　　　　　もちろん、戦闘をしながら進んだんだがな。

　　　　　そして魔法陣まで到達した。

　　　　　ズールは、揺り椅子に座ったまま動かなかった。

　　　　　１人が魔法陣に入って行った。

　　　　　入った者は、一瞬にして老人の様に変化し、

　　　　　そして、白骨化してしまった。

　　　　　ズールは揺り椅子に座ったまま動かなかった。

　　　　　残りの使者は、渡すことが不可能と判断して、

　　　　　戻ったというわけだ。

　　　　　このことから、攻撃されないと判断した。」

サール：「ということは、

　　　　屋敷の見取り図とかあるのでしょうか？」

ジェイル：「残念ながら見取り図はない。

　　　　　というか、意味がないんだ。」

サール：「えっ？」

ジェイル：「屋敷は、魔法によって、毎日形を変える。

　　　　　壁が移動しているといったほうがわかりやすいか？」

サール：「なるほど、では、幻獣だと大丈夫と考えた理由は？」

ジェイル：「幻獣は死ぬことがない。

　　　　　そのように、前に見せた巻物に記載されていた。

　　　　　異界の生物は生命体ではなく精神体であり、

　　　　　人間界で具現化しているにすぎないと。

　　　　　それで、召喚士の儀式を行うことにしたのだ。」

パイン：「なるほど、そこへ繋がるのか。」

アリス：((シロちゃん、本当なの？))

シロ：((みゃあ、当たらずも遠からずってところかにゃ。

　　　この身体もアリスが好きな形になっただけだしにゃ。))

サール：「代わりの物というのは？」

ジェイル：「骨だ。

　　　　　それを求める理由は今は教えることはできない。」

サール：「渡す玉と引き換えに骨が貰えるという根拠は？」

ジェイル：「それは、別の巻物に書いてあったのだ。」

サール：「なるほど、私の質問は以上です。」

ジェイル：「他に聞きたいことは無いのか？」

パイン：「今のところは、、、。」

ジェイル：「報酬だが、、、。ポール、あれを。」

ポールが１本の杖をテーブルに置く。

パイン：「杖？」

その杖は、うねうねと曲がっており、その上側に、

宝石のような玉が付いていた。

サール：「これは？」

そう言って、サールが手に取り、杖を見る。

サール：「ただの杖にしか見えませんね。」

ジェイル：「そうだろうな。これは、アリスにしか効果がない。」

サール：「えっ、ということは、召喚士の為の杖？」

ジェイル：「そうだ。召喚士以外には使い道は無い。」

サールがアリスに杖を渡す。

アリス：「あっ、何か分からないけど、いい感じがする。」

シロ：((ちょっと、気持ちいいにゃ。))

ジェイル：「この杖を召喚士が持つと、

　　　　　召喚獣の滞在時間を延ばすことができるようだ。

　　　　　簡単に言うと、召喚獣を出していても疲れにくくなる。

　　　　　召喚獣にも効果があるようだが、それは不明だ。」

サール：「そんなすごい杖、報酬にしてもいいんですか？」

ジェイル：「私が召喚士になることが出来ないことが

　　　　　分かった今、これは無用の長物だ。

　　　　　召喚士はアリス１人しかいない。

　　　　　魔獣王を倒すためには、持つべき者が持つのが

　　　　　正しいんだ。」

パイン：((こいつ、思っていたより、すごいやつかも。))

サール：((そうですね。

　　　　魔獣王討伐を真剣に考えているんですね。))

アリス：((だね。))

パインは、少し考えると口を開いた。

パイン：「その骨というのは、魔獣王を倒すために必要なのか？」

ジェイル：「そうだ。」

パイン：((俺は決心した。この話やろう。))

サール：((私も賛成です。))

アリス：((うん、そうだね。))

シロ：((アリスがやるにゃら、やるにゃ。))

パイン：「分かりました。引き受けます。」

ジェイル：「そうか、引き受けてくれるか。

　　　　　杖は、先渡ししておく。

　　　　　有効に使ってくれ。」

アリス：「やったー。ありがとう。」

ジェイル：「それでだ、ポールを一緒に連れて行ってもらう。」

パイン：「えっ？」

ジェイル：「玉と骨の交換の交渉はポールに行ってもらう。

　　　　　それにポールはＡ級の神聖魔導士だ。

　　　　　死者には上位の祈りが有効なんだ。」

サール：「そうですね、万が一の事を考えると、私の炎系の呪文

　　　　だけでは、心もとないですしね。

　　　　浄化の祈りもできるんですよね？」

ポール：「はい、覚えております。」

サール：「それなら、心強い。」

パイン：「そうだな。

　　　　こちらからお願いしたいぐらいだ。」

ジェイル：「よし、これで決まりだな。

　　　　　では、すぐに、出発してもらおう。」

パイン：「えっ、いまから？」

ジェイル：「あぁ、それで朝一番に来たんだよ。

　　　　　それに、昼は屋敷の外に死者はいない。」

パイン：「なるほど、分かりました。」

こうして、３人＋ポールは、

ズールの屋敷へと向かうこととなった。