魔獣の壺 - 本編 -

新たなる決意

初めての依頼

連合暦20年3月22日、

彼等は傭兵協会にいた。

パイン：「このクエストにしないか？」

サール：「そうですね、これなら近いですし、

　　　　半日ぐらいで終われそうですね。

　　　　それに、銅コインももらえるみたいですしね。」

アリス：「私もそれでいいよ。」

３人が手続きを済ませて、クエストに向かおうとすると、

老人が話しかけてきた。

老人：「そのクエスト受けなさるか？」

パイン：「はい、今、受けました。」

老人：「ならば、ついてまいれ。」

パイン：「えっ、何故ですか？」

老人：「わしが、それを依頼したからじゃ。」

３人：「！！」

３人は、老人に促されるまま、老人の家へと向かった。

そして、老人の家に着くと、話を聞くことになった。

老人はコゴーロと名乗った。

この家は借家であり、クエストの地区にある家が

本当の家だということだった。

２日前に畑仕事を済ませて、家に帰ると家の窓を割って

小さな魔獣が飛び出してゆくのを見たらしい。

恐る恐る家に入ったが魔獣は居なかった。

家の中はところどころが荒らされていた。

そして、家宝の像がなくなっていることに気がついた。

魔獣が盗んだと考え、このクエストを受ける者に

取り戻してもらうべく、待っていたということだった。

パイン：「なるほど、で、我々にその像を取り戻してほしい

　　　　と言うわけですか。」

コゴーロ：「そうじゃ。

　　　報酬は金貨１枚でどうかな？」

パイン：「えっ、金貨１枚ですか。」

パイン：((どうだろう？金貨１枚は、魅力的すぎる。))

サール：((たぶん、魔獣が持っていると思うので、

　　　　　壺の回収と同時にできそうですよね。))

アリス：((私は、受けていいと思うよ。))

パイン：((じゃあ、引き受けるか。))

パイン：「分かりました。やってみます。」

コゴーロ：「おお、そうか。やってくれるか。

　　　それでは、早速、向かうとするかのー。」

４人は、クエスト地区へと向かった。

そして、老人の家に到着した。

コゴーロ：「ここが、わしの家じゃ。」

パイン：「ここに壺があるかもしれないので、

　　　　とりあえず、中を調べさせてもらいますね。」

コゴーロ：「いま、あけるぞ。」

コゴーロは鍵を使った。

パイン：「よし、はいるぞ。」

サール：「警戒していきましょう。」

アリス：「はーい。」

３人はゆっくりと家の中へ入ると、

警戒しながら家の中を捜索した。

しかし、そこに魔獣はいなかった。

そして、外にでると、サールが口を開いた。

サール：「コゴーロさん、魔獣を見たときに

　　　　この家の鍵は掛けていたんですよね？」

コゴーロ：「もちろんじゃ。」

サール：((不可解なことがあります。))

パイン：((なにが？))

アリス：((？))

サール：((こっちへ来て下さい。))

そして、窓のそばに行く。

窓は、割られており、その破片は外に落ちていた。

明らかに、魔獣が中から外に飛び出たときのものだと思えた。

サールは、割れた窓の枠を前後に揺するが、窓は開かない。

サール：((この家の入り口は鍵が掛けられていた。

　　　　窓は開かない。

　　　　そして、魔獣はこの窓から逃げ出した。

　　　　他に出入りできるところはない。))

パイン：((まっ、まさか、不可能犯罪！！))

サール：((そう、魔獣はいったい何処から入ったのか？))

パインとサールは、腕を組み、上側の腕を顎に当てると、

考え始めた。

横で、アリスがそれを真似しようと、下側の腕を動かして、

苦戦していた。

しばらくの間、静寂があたりを支配した。

黙ってみていたコゴーロが口を開いた。

コゴーロ：「何をしているんじゃ？早く取り戻してくれ。」

サールがそれを説明した。

コゴーロ：「何をいってるんじゃ。この窓はこうじゃ。」

そう言って、窓を横にスライドする。

ガラガラと窓は横に開いた。

サール：「ぐぁ、横に開くんですか。」

パインは、その場にずっこけた。

コゴーロ：「しっかりしてくれ、コントを見るために

　　　　　呼んだわけではないぞ。

　　　　　そもそも不可能だったら、犯罪とは呼ばんじゃろ。」

アリスが「そっか」といいながらポンと手を叩いた。

コゴーロ：「さっさと、やってくれ。」

コゴーロはぶつぶつと独り言を言いながら家に入って行く。

パインとサールは、気まずい思いを残しながら、

周りの探索を始めた。

アリスはそれに続く。

畑の横は、草むらだった。

手入れをしていないのか、子供程の高さまで草が伸びていた。

その草むらの奥で何か大きなものが動いた。

パイン：「なにかいる、気をつけろ。」

アリスがシロを召喚する。

アリス：「シロちゃん、お願いね。」

シロ：「まかせるにゃー。」

その時、いきなり子供ほどの大きさの魔獣が

草むらの中から飛び掛ってきた。

シロ：「んぎゃー！！」

シロの動きは素早かった。

一声叫ぶと、すぐに動いた。

そして、アリスの後ろへと逃げ込んだ。

アリス：「えっ？、シロちゃん？」

シロを見ると、アリスの足にしがみついて、

ぶるぶると震えていた。

アリス：「えーーーーーっ。」

その時、パインはシロの動きより、一歩遅れていたが、

なかなかの反応だった。

素早く剣を振ると、魔獣を一刀両断した。

それを見ていたサールは、思った。

サール：(パイン、強くなったんじゃないか？)

パインは、幻獣との戦いで吹っ切れたのか、

迷い無く動けるようになっていた。

もともと、剣の腕は悪くはなかったのだ。

本来の実力が出せるようになったのだろう。

パインは、剣を収めるとシロを見た。

アリスの後ろで足にしがみついている。

パイン：((シロ、大丈夫か？))

アリス：((うーん、どうだろう？))

シロがアリスの意識を通して話始めた。

シロ：((びっくりしたにゃー。))

サール：((ほう、パーティー会話に介入できるのか。))

シロ：((アリスに教えてもらったにゃ。))

アリス：((昨日の夜に話したの。))

パイン：((ところで、シロ、お前幻獣のくせに弱くないか？))

シロ：((そんなことにゃい。びっくりしただけにゃー。))

パインはアリスにしがみつくシロを見ながら言った。

パイン：((まあ、そう言うことにしておくか。))

アリスがシロを帰すと、３人は捜索を続けた。

そのあと、草むらの中で、３匹の魔獣を倒しながら進んだ。

草むらが終わりに近づいたとき、目の前の切り株の上に

壺があった。

その横で、大人ぐらいの大きさの魔獣が横になっていた。

パイン：((あ、壺だ。魔獣もいるぞ。寝ているのか？))

サール：((動かないですね。寝ているのかも、、、。))

アリス：((魔獣って、寝るんだ。))

シロ：((魔獣も寝るにゃ。

　　　ただし、人間の寝るのとはちょっと違うにゃ。

　　　きっと、他の魔獣と意識を共有しているにゃ。))

アリス：((意識の共有？))

シロ：((パーティー会話みたいなものにゃ。

　　　意識を共有している間、うごけないにゃ。))

アリス：((なるほど。))

パイン：((ちょっと、魔獣が枕にしている物見てみろ。))

魔獣が寝ている頭のところに木で作られたと思われる円柱状の

物体があった。

サール：((もしかしたら、

　　　　あれが、老人の言っていた像ですかね？))

アリス：((かも、、、。))

パイン：((よし、やるぞ。))

アリス：((はーい。))

サール：((いつでも。))

パイン達が取り囲むように、ゆっくりと近づく。

魔獣が起きた。

パイン達は、その場で凍りついた。

魔獣が下を向きのろのろと、アリスに近づく。

そして、上を見た。

アリスと目があった。

アリス：「ギャーーーーッ！！」

魔獣が驚いて、凍りつく。

同時にアリスがメイスをめちゃくちゃに振り回す。

その攻撃の１発が魔獣の頭にクリティカルヒットした。

魔獣はふらふらとよろめきながら、その場に倒れた。

パイン：((うは、アリス強い、、、。))

サール：((あの攻撃、すごかったですね。))

パイン：((ああ、目にも留まらぬ早業だな。

　　　　よし、百烈棍と命名しよう。))

サール：((それ、いいですね。))

アリス：((なにそれーーっ。))

アリスが頬を膨らませて怒っている横で、

パインが壺の蓋を閉め、サールが像を手に取る。

サール：((これが、老人の言っていた像みたいですね。

　　　　何の像なんでしょうか？

　　　　かなり腐食していて、よくわかりませんね。))

像を色々な角度から見る。

そして、その台座の裏側に明らかに人為的な

掘り込みをみつけた。

サール：((これ、なんでしょうか？))

パイン：((どれどれ。))

アリス：((なに？))

３人がそれを見る。

パイン：((これ、地図っぽくないか？))

サール：((そんな風に見えますね。))

アリス：((よくわかんない。))

パイン：((とりあえず、老人のところに持って行って

　　　　確認してみよう。))

サール：((そうですね。))

アリス：((はーい。))

そして、３人は壺を回収すると、老人の元へと戻った。

コゴーロ：「おぉ、取り戻してくれたか。

　　　　　そうそう、これじゃ、これじゃ。

　　　　　これが、盗まれた像じゃ。」

サール：「ところで、この像の裏にある地図のようなものは

　　　　なんですか？」

コゴーロ：「見たのか？」

パイン：「えぇ」

コゴーロ：「しょうがないの、教えてやるわい。」

老人は、しぶしぶというより、

進んで教えてくれているようだった。

コゴーロは、紙と墨汁を用意すると、

像の上側と下側を持ち、くるくると回しだした。

そして、２つに分解する。

パイン：「えっ、それって、２つに分かれるのか。」

コゴーロ：「そうじゃ。」

そして、その地図のようなものが書かれた面に墨汁をつけると、

版画のように紙に押し付けた。

サール：「なるほど、版画だったんですね。」

分解したもう一つも同じようにする。

そして、出来上がった紙を３人に見せる。

それは、確実に地図だった。

コゴーロ：「この地図は、代々我が家に伝わる宝の地図じゃ。」

３人：「宝の地図、、、。」

コゴーロ：「そうじゃ、祖先が何かを隠したようじゃが、

　　　　　この場所がわからん。

　　　　　この×印のついたところじゃ。

　　　　　どうじゃ、探してみんか？」

３人は、驚いた。

その思わぬ申し入れに戸惑うばかりであった。