第39話 「地上戦への回帰──揺らぐ米軍、揺らがぬ地下」
昭和二十年二月二十二日、午前。
夜明けとともに、硫黄島の空は再び爆音に満ちた。
だが昨日までの“炎の海”とは違う。
米軍はナパームと火炎放射の連続投入をやめ、
歩兵と戦車を中心とした“地上戦”へ戻ってきた。
それは、晴翔が現代で読み取った通りの動きだった。
飛行場西側の砂煙の向こうで、米軍の隊列が再び整い始めた。
炎で押し出せないと悟った米軍は、
「地下壕を一つずつ潰す」という原始的な戦術に戻ってきたのだ。
だが、その動きには迷いがあった。
・歩兵の間隔が広い
・戦車の前進が慎重すぎる
・指揮官の怒号が飛び交う
・偵察が過剰に増えている
晴翔は壕の奥で、静かに呟いた。
「……昨日の炎で、敵は“見えない敵”への恐怖を深めたな」
兵士たちはその言葉に頷くでもなく、
ただ淡々と銃を整備していた。
恐怖ではなく、
“次に来るものを受け止める覚悟”があった。
米軍の歩兵が飛行場へ向かって散開し始めた。
昨日の損害を踏まえ、慎重に、慎重に進む。
だが、慎重であるほど、
罠に吸い込まれる速度は遅くなる。
晴翔は参謀に短く命じた。
「狙撃班、位置につけ。
迫撃砲は昨日と同じ角度。
撃つのは……敵が“安心した瞬間”だ」
参謀は息を呑んだ。
「安心……ですか？」
晴翔は頷いた。
「恐怖の中にいる敵は、動きが読めない。
だが、安心した敵は“必ず前へ出る”。
その瞬間を叩く」
米軍の歩兵が、飛行場の中央付近で足を止めた。
周囲を見回し、声を上げる。
「……日本軍はいない？」
「昨日より静かだ……」
「前進できるぞ！」
その瞬間、晴翔は手を上げた。
「撃て」
地下壕の蓋が一斉に開き、
狙撃銃と迫撃砲が火を噴いた。
米軍の隊列が一瞬で崩れ、
戦車が慌てて砲塔を振り回す。
「伏せろ！ また地下だ！」
「昨日と同じ罠だ……！」
飛行場は再び地獄と化した。
壕の中で、兵士たちは淡々と弾を込め続けていた。
昨日までのような歓声も、恐怖もない。
ただ、静かに、確実に。
「……敵が勝手に動揺してる」
「俺たちは撃つだけだ」
「閣下の言った通りの動きだな」
晴翔は彼らを見渡し、
胸の奥で静かに思った。
――この兵たちは、もう“史実の兵”ではない。
――恐怖に飲まれず、状況を読み、落ち着いている。
――生き残るための戦いを理解している。
飛行場の向こうで、米軍指揮官の怒号が響いた。
「なぜ前進できない！？
昨日の炎で焼き払ったはずだろう！」
「地下だ！ 全部地下に潜っている！」
「探せ！」
「探しても見つからないんだよ！」
晴翔は静かに呟いた。
「……敵は“見えない敵”に怯えている。
それが最大の武器だ」
戦況は有利。
兵の士気は高い。
地下壕は健在。
だが晴翔は油断しなかった。
――米軍は必ず次の手を打つ。
――そして、戦いはまだ序盤だ。
――生き残るためには、冷静さを失ってはならない。
晴翔は地図を見つめ、静かに言った。
「……諸君。
今日も生き延びるぞ。
そして、明日もだ。」
