第22話 「壕を“最終形”へ」
昭和十九年十一月初旬。
サイパン陥落から四か月。
硫黄島はすでに空襲圏内にあり、米軍の偵察機が島の上空をかすめるように飛ぶ日が増えていた。
もう完全に制空権を失っていた。というより、もはや一機の偵察機すら島には無かった。
摺鉢山の麓にある司令部。
栗林晴翔――栗林忠道中将としての晴翔は、参謀と工兵隊長を前に立たせ、机の上に広げた図面を指で叩いた。
「今日から、壕の“最終強化”に入る。
火炎放射器、艦砲射撃、空爆……
すべてに耐えうる構造に仕上げる」
参謀たちの表情が引き締まった。
晴翔は壕の断面図を示した。
「入口はすべて“く”の字に曲げる。
さらに、入口の天井に砂を落とす空間を作り、炎を自然に消す」
工兵隊長が頷く。
「はい。砂袋を吊り下げ、熱で紐が焼ければ自動で落ちる仕組みにします」
晴翔は続けた。
「通気孔は角度を二段階にする。
炎は曲がれない。
二段階の角度で、火炎放射戦車の射線を完全に殺す」
参謀が感嘆の声を漏らす。
「閣下……これなら、火炎放射器はほぼ無力化できます」
晴翔は静かに頷いた。
――史実では、火炎放射器が最大の脅威だった。
――だが、今回は対策を考えている。
次に晴翔は、換気図面を広げた。
「換気孔は“風の道”を意識して配置する。
南東からの風を取り込み、壕の奥へ流す。
湿気は北側の排気孔から逃がす」
工兵隊長が言う。
「乾燥壕も増設します。
布を張って結露を吸わせ、定期的に乾燥させます」
晴翔は頷いた。
「寝床は必ず高床式。
地熱を避け、湿気を溜めない。
火薬庫は二重の木箱で底を浮かせる」
軍医が口を挟む。
「衛生環境も改善され、皮膚病と脚気の発生率が大幅に下がっています」
晴翔は胸の内で呟いた。
――史実では、病が兵を奪った。
――だが、今回は食い止める。
晴翔は地図を指し示した。
「偽装壕は“影が出るように”作る。
本命の壕は“影が出ないように”布と枝で覆う。
掘削跡の土は周囲の土と混ぜて色を合わせる」
参謀が驚く。
「閣下……航空偵察でも見破れません」
晴翔は続けた。
「通気孔は“煙が出ない構造”にする。
偽の通気孔は、わざと目立つ位置に作る。
火炎放射戦車は必ずそこを狙う」
工兵たちがざわつく。
「敵の目を欺く……まるで島全体が罠のようだ」
晴翔は静かに言った。
「その通りだ。
この島そのものを“兵器”にする」
晴翔は壕間連絡路の図面を広げた。
「壕間移動は“最短で五分以内”を目標にする。
兵の移動速度を測り、道幅を調整しろ。
狭すぎれば渋滞し、広すぎれば掘削に時間がかかる」
工兵隊長が答える。
「はい。主要壕を結ぶ“主動線”はすでに完成しています。
残るは細部の調整のみです」
晴翔は頷いた。
「夜間奇襲の帰還ルートも、必ず二本以上確保しろ。
片方が潰れても戻れるようにする」
工事現場を視察すると、兵士たちが汗だくで作業を続けていた。
「閣下！ 入口の角度、修正完了しました！」
「通気孔の偽装、あと三箇所で終わります！」
「壕間移動、昨日より三十秒短縮しました！」
晴翔は彼らを見つめ、静かに言った。
「よくやった。
この島は、諸君の手で“要塞”になりつつある」
兵士たちの胸が誇りで膨らむ。
司令部に戻ると、晴翔は机に向かい、地図を見つめた。
――壕は最終形に近づいた。
――偽装も完成しつつある。
――火炎放射器対策も万全。
――衛生も改善。
――兵站も整った。
だが、まだ一つだけ足りない。
――“心の準備”だ。
晴翔は深く息を吸った。
「……次は、艦砲射撃に備える“精神訓練”だ」
視界が揺れる。
眠気が襲う。
机に突っ伏した瞬間、意識が沈んでいく。
次に目を開けたとき、そこは静かなアパートの天井だった。
晴翔はノートを開き、書き始めた。
「……艦砲射撃は、心を折る。
だが、備えれば耐えられる。
次は“精神の訓練”だ」
