第21話 「日にちを知るという覚悟」
摺鉢山の麓にある司令部。
空気は重く、湿気に混じって焦げたような匂いが漂っていた。
ここ数週間、米軍の空襲が断続的に続いている。
時は昭和十九年十月末――サイパン陥落から三か月。
硫黄島は、すでに“前線の孤島”となっていた。
栗林晴翔――栗林忠道中将としての晴翔は、机の上に置かれた電報を見つめていた。
参謀たちが静かに集まる。
藤田副官が口を開いた。
「閣下……軍令部より“米軍作戦予測”の続報が届きました。
時期が、より具体的になっております」
晴翔は頷き、電報を手に取った。
――史実通りだ。
――ついに、この時が来た。
晴翔は兵士たちを広場に集めた。
空襲の音が遠くで響く中、兵士たちは静かに整列している。
晴翔は一歩前に出て、声を張った。
「諸君。
軍令部の最新分析が届いた。
米軍の動きが、ついに“日にち”として示された」
兵士たちの視線が一斉に晴翔へ向けられる。
晴翔は地図を広げ、指で南方海域を示した。
「米軍は、マリアナ諸島を完全に掌握した。
サイパン陥落から三か月、敵は本土爆撃の前進基地として、
この硫黄島を必ず奪いに来る」
兵士たちの喉が鳴る。
晴翔は静かに言った。
「艦砲射撃の開始は、来年二月上旬。
上陸作戦は、二月十九日前後が最有力。
軍令部はこれを“最終予測”としている」
兵士たちの表情が変わった。
恐怖ではない。
覚悟だ。
晴翔は続けた。
「諸君。
日にちが分かるということは、恐怖ではない。
“準備ができる”ということだ」
兵士たちの背筋が伸びる。
「我々は、残された三か月で島を“要塞”にする。
地下壕は強化され、偽装は完成しつつある。
弾薬も食糧も、可能な限り揃えた。
雨水設備も整い、衛生環境も改善した」
晴翔は拳を握った。
「米軍がいつ来るか分からぬ恐怖より、
“来る日が分かっている”ほうが、はるかに戦いやすい」
兵士の一人が叫んだ。
「閣下！ 我々は……その日までに必ず準備を整えます！」
別の兵士が続く。
「二月十九日……覚悟が決まりました！」
「訓練を増やしてください！ もっと強くなりたい！」
晴翔は彼らを見つめ、静かに頷いた。
――史実では、誰も“日にち”を知らなかった。
――だからこそ、心が折れた。
――だが今は違う。
――彼らは“覚悟の期限”を持っている。
晴翔は参謀たちに命じた。
「今日から訓練をさらに強化する。
米軍の作戦に合わせ、日付から逆算して計画を組む」
【訓練強化項目】
- 艦砲射撃を想定した地下退避訓練
- 火炎放射戦車への対処訓練の反復
- 壕間移動の時間短縮
- 夜間奇襲の実戦形式訓練
- 狙撃位置の固定と交代制
- 負傷者搬送ルートの最終確認
藤田副官が言う。
「閣下……兵たちの目が変わりました。
日にちを知ったことで、迷いが消えたようです」
晴翔は静かに答えた。
「人は、終わりが見えると強くなる。
その日までに、島を完成させる」
司令部に戻ると、晴翔は机に向かい、地図を見つめた。
――二月十九日。
――史実の上陸日。
――だが、今回は違う。
――この島は、史実よりはるかに強い。
晴翔は深く息を吸った。
「……次は、壕の“最終強化”だ。
火炎放射器対策、換気、偽装……
すべてを仕上げる」
視界が揺れる。
眠気が襲う。
机に突っ伏した瞬間、意識が沈んでいく。
次に目を開けたとき、そこは静かなアパートの天井だった。
晴翔はノートを開き、書き始めた。
「……二月十九日。
その日までに、島を完成させる。
次は、壕の最終強化だ」
