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7話「遅延性の死者蘇生」

　これは無理だ。

　無慈悲な光の刃。

　認識する間もなかった。

　容赦なく、俺は切り裂かれた。

　見えなかった。

　回避なんてできるわけがない。

　ゲームで培った経験。

　どうにかして助かるという幸運。

　そのどちらも通用しなかった。

　俺はゆっくりと腹を触る。

　指を見ると、驚くほど赤い。

　これほどの血を見たのは初めてだ。

「まもなく馬車が迎えにきます。

　貴方の死体は、主様の研究施設に運ばれるのです」

　アルタは光の剣を払う。

　鎧の音を立て、俺に近づいてくる。

　あぁ、視界がぼやけてきた。

　彼女の手が重なって見える。

　俺に伸びてきて、どうするつもりだよ。

「全ては主様のために、有効活用させていただきますね」

　ダメだ。

　自分の死なんて認めたくない。

　だが流れ出る血が、諦めろと訴えてくる。

　ほら、耳もおかしくなってきた。

　バチバチと弾けるような、変な音が聞こえてきて――

「ッ！？　なにッ！」

　アルタは驚きの声を出した。

　視界からアルタが消えたと思ったら。

　俺の目の前を、赤い閃光が通過した。

　激しい音が鳴った。

　その方に視線を向ける。

　民家の壁が、ぶち破られて煙が出ていた。

「……えぇ？」

　火花が散っている。

　ビリビリと空気が揺れた。

　その場に残留した光が、朦朧としていた俺の意識を呼び戻した。

　何が起きているんだ？

　奥から足音が聞こえてくる。

　その足音は、この静寂の中で一際強く響いた。

「あ、あの子は」

　覚えている。

　昼の冒険者ギルドにいた、赤髪の女の子だ。

　その彼女が、閃光が飛んできた方向から歩いてくる。

　女の子は腕を突き出していた。

　紅色の電気がビリビリと渦巻き、まとわりついていた。

「この私を攻撃するとは、どこの誰です？」

　突き破られた民家の中から、アルタが出てきた。

　どこにも傷はない。

　余裕ある態度で、女の子に問いかけた。

「見覚えのない顔……主様の支配外の人間ですか」

「星国の騎士アルタ。魔神の眷属はあなたね？」

　赤髪の女の子とアルタが対峙する。

　臨戦寸前の空気だ。

　目の前で繰り広げられる問答。

「いかにも。そういう貴女はどこのどなたです？」

　ちらり。

　俺は女の子に、横目で見られた気がした。

　だがその目線は、すぐにアルタへ戻される。

「――ここで殺る。そこの彼のためにも」

　なんだよ、それ。

　彼って誰だ。

　もしかして俺か？

　女の子はローブを脱ぎ捨てた。

　素顔と肌を露わにする。

　見えづらかった赤髪と、眉をひそめた表情。

　そして、両腰に2本の短剣が携えてあった。

　それを素早く引き抜いて、女の子は構える。

「おかしなことを。すでに死んだ者を気遣ってどうなるのです。今さらでてきて、私と戦う？」

　アルタは剣を提げて、嘲笑った。

　おい、一応まだ生きてるぞ……。

　死ぬ前に文句や罵倒を叫ぶくらいしたい。

　呼吸も苦しいから、それは難しいかもしれないが――

「では私も、主様のために貴女を処理します。

　《ヴェルト・シャイン》」

「――《ヴェルト・サンダー》」

　2人は同時に、魔法を唱えた。

　両者は現れた魔法陣を体へ潜らせる。

　一瞬だ。

　双方の姿が、俺の視界からかき消えた。

　どこいった……

「はあッ！」

「ふふ！　なかなか速いじゃないですか！」

　視界の反対側からだ。

　金属がぶつかる音が聞こえた。

　夜に輝く２つのエネルギーがぶつかり合っている。

　光と雷が交差した。

　右往左往に動き回って、捉えられなかった。

　見えない、目で追えないのだ。

　追っている間には、彼女らは別の場所にいる。

　眩い線を描くように、この暗い王都を照らしていた。

「ごふ……！」

　そんな場合じゃない。

　今にも死にそうな俺は、ここに放置ですか。

　まったく酷い扱いだよ。

「……俺のため、って……遅いよ……」

　斬られる前に割って入ってほしかった。

　俺の上半身も地面に伏した。

　もうすぐ死ぬんだ。

　なら、彼女はどうして戦っているのだろう？

　こんなに血を流して、助かるわけないのに。

「彼のため」？　俺の仇を取って何になる。

　多分まもなくだ。

　走馬灯みたいなやつが、頭に浮かんでくるんだ。

　今までの思い出をシュワァと振り返るやつ。

　そう。

　このあと死ぬぞ。

　覚悟を決めろ。

　まだ意識がはっきりしてるな。

　ほら死ぬよ、走馬灯流れるよー。

　おかしいな。

　そろそろのはずなのに。

　俺、しんで――？

「あれ、なんかしぶとくないか？」

　生きて、いるな。

　涙を知らないうちに流したのか？

　ぼやけていた視界がクリアに見える。

　斬られてから、どのくらい経った？

　腕は正常に動く。

　斬られた箇所に手を潜り込ませる。

　優しく指を動かして、傷を確認した。

　あれ……流れてた血、止まってね？

「《アルマ・サンダー》ッ！」

「赤い雷、見栄えはいい。威力も申し分ない」

　耳も問題なく聞こえる。

　戦い続ける彼女たちの声は、ここからでも届く。

　死ぬ間際の寒気とやらも感じない。

　そういえば、斬られても特に痛いとは感じなかったな。

　体の力が抜けたのは、単に驚いたから？

　激しい光と音の中、顔を上げた。

「俺、全然生きてるじゃん……」

『――契約は成立した』

「え？」

　突如、頭の中で声が響いた。

　咄嗟に周りを見渡すが、誰もいない。

『引き金は死だ。

　貴様がどんな奴であれ、フェイルノートは最終的に必ず殺してくる』

「ちょ、ちょっと待って？　誰だ！？」

　聞き覚えのない声だった。

　まるでノイズがかかっているようだ。

　男か女か、性別すらわからない。

　俺は立ち上がった。

　その気力を取り戻したからだ。

『そこを突くのだ。

　偽装された死を貴様が看破したとき、この力は目を覚ます』

「偽装、看破……？」

　一体何の話だ。

　すると、周囲に黒いモヤが現れた。

　モヤは俺の体を覆ってくる。

　不思議と嫌な気分ではない。

　モヤはすぐに晴れた。

　ひどく傷ついた体が、元通りになっていた。

「……傷が治ってる」

　血は消えた。

　服も修復している。

　アルタに斬られる前の状態だ。

　これは――

「たあッ！　……くっ！？」

「動きはよかったですが、それまで。

　私に対する決定力がなければ話に……ん？」

　赤髪の女の子は跳ね除けられた。

　不意にアルタは、こっちを見た。

　目を見開いているのがわかる。

　五体満足で立っている俺のせいだろう。

「なぜまだ生きて――」

『ひとつ、未練の踏破。ふたつ、すべての魔神殺し』

　自分でも理解が追いついていないんだ。

　さっきまでの震えはない。

　呼吸も安定している。

　まるで死んで生き返ったみたいな気分だ。

『とはいえ、貴様がやるべきことは単純明快だ』

　謎の声がより強くなる。

　異世界にきてから、おかしなことばかりだ。

　身をもって学んだ。

　人を簡単に信用してはいけないと。

　痛い目を見るのは自分だ。

　それでも、この声に従うべきだ。

　俺の直感は、故障しているのか？

『名を口にしろ。

　例えば、貴様の知る最強の人物を思い浮かべるのだ」

　最強の人物？

　そんなの簡単だ。

　アイツしかいない。

『口は武器だ。これもまた引き金だ。

　絶え間なく、既存する物に違う名を被せろ』

　その意味を問い返すことはしない。

　どうせ応答はしない。

　言う通りにするのが正解だから。

『くだらない現実など、貴様の偽装で覆してやるのだ』

　張り上げず、小さすぎず。

　ただその名前を、俺はつぶやいてやった。

「――〈偽装〉、オーバーキャスター」

　全身の細胞が躍動した。

　肌に垂れ落ちる汗が消し飛ぶ。

　ぐっと身に力が入った。

　内から湧き上がってくる、この気力は……！？

　再び黒いモヤが漂い現れる。

　同時に、得体の知れないエネルギーが、体に流れ込んでくる……。

「なっ、それは魔力！？」

　俺を中心にして、風が吹いているんだ。

　両目を閉じた。

　アイツのこと以外考えない。

　3年間、自分の分身として扱ってきたあの体。

　曇雨晴としてではない。

　あの世界では、違う人物として振る舞ってきた。

　記憶から消し去ることができない、戦いの経験。

　長く囚われ続けた、未練の電子集合体。

　全身が黒いモヤに覆い尽くされたようだった。

「まさか、これって――」

　馴染み深い感覚に出迎えられた。

　なんとなく、手首を回してみる。

　続いて足を動かし、地面を軽く叩いた。

　髪を触る。

　服装を見下ろす。

　腰には、見覚えのある剣があった。

　上に目線をやれば、白い髪の毛が揺れている。

　慣れた手つきで剣を抜く。

　剣に反射して顔が映っている。

　それを見て……確信した。

　そこにいたのは、俺ではない自分だった。

「貴方は」

　アルタが驚愕した顔で見てくる。

　今、俺が何者だと聞いたのか？

　聞いただろう、なら答えなければ。

　そう、俺は――

「俺はオーバーキャスター。略さず呼べよ」

　笑って、そう名乗った。