7/64

7話「雷が落ちた山道にて」

　雷が地面に落ちる。

　短い人生で、滅多にできない経験だ。

　それこそ、魔法で空を飛んだのと同義だろう。

　正確には昇って落下しただけなんだが。

「いたい」

　俺は土の上を盛大に転がった。

　その勢いが止まって、目を開ける。

　夜の星空が広がっていた。

　無限におもえる星の輝き。

　美しくて、思考が固まりそうだった。

　──と、その星空に人影が差し込まれる。

「成功してよかった。

　2人での転移は不安だったから」

　レイネだ。

　大の字で寝転がる俺を見て、ほっとしていた。

　その蒼い瞳は星にも劣らない。

　燃えるような髪は存在主張を強くしている。

　フェイルノートやアルタとも違う、別種の美しさがあった。

「初めて会った姿に戻ってる。

　それがあなたの素顔ってことでいいのかしら？」

「え？　あ──」

　意識がはっきりして、自分の格好を見た。

　自分の服装が、元のジャージに戻っていた。

　オーバーキャスターの変身が解けたのか？

　おそらく、いつも通り曇雨晴だ。

　さっき力は一体──？

「急いでここを移動するわ。ついてくるなら好きにして」

「ちょ、ちょっと！？」

　レイネは先に歩き出してしまった。

　俺は慌てて体を起こし、辺りを見渡す。

　夜の森だ。

　木々が立ち並ぶ山道。

　アスタフィア王国を囲む山のどこかだろうか。

　レイネの背中が離れていく。

　彼女に、ついていくべきか？

　何か知っている様子だった。

　フェイルノートや、あの国の事情を。

　結果的に助かったんだ。

　今生きているのはレイネのおかげだ。

　──レイネは、信用していいよな？

「待ってくれ！」

　意を決した。

　ジャージについた土汚れを払う。

　信用以前の問題だ。

　今は彼女にしか頼れない。

　俺は小走りして、レイネに追いついた。

「教えてほしい、何が起こったのか。なんで殺されかけたのか！」

　レイネは立ち止まり、振り返る。

「それはこっちのセリフ。私からすれば、あなたが正気を保ってあそこにいたことが異常だわ」

　彼女は俺を観察してくる。

　目を細めて、見定めるように。

「つい助けてしまったけれど、怪しいわね。まずあなたが何者かを教えなさい。それから話すかどうか決める」

「俺が何者か？」

　人畜無害のひ弱な異世界人だよ。

　なんて、ふざけているのかと怒られそうだ。

　別に隠すこともない。

　正直に話そう。

　信用を勝ち取るなら、それが手っ取り早いし。

「俺は曇雨晴、17歳。

　出身は日本で、大好物は寿司。

　曇家3人兄妹の次男にして、高校3年生──」

「下手くそな自己紹介ね、まあいいわ」

　必死に伝えたつもりなんだが。

　レイネは呆れたような顔をした。

「17歳って私より下じゃない。感謝することね、私のおかけで助かったんだから」

「……俺も君を助けたよ？」

「それは──あの女に少し遅れをとっただけ。

　私のおかげで逃げられたんだから、いいでしょ」

　態度でかいな。

　でもまあ事実だ、文句は言わないさ。

　謙虚さを持ち合わせていれば、最高だっただけだ。

「アメハル、あなたはどうしてあそこにいたの」

　俺はここまでの経緯を簡潔にまとめた。

　そして二言で話す。

「フェイルノートって美少女に、あの国で召喚された。

　そしたら、訳のわからないまま殺されかけた」

　夕日を背にした、あのアルタの姿。

　思い出すだけで恐怖する。

　背筋に寒気が走るトラウマを、あの騎士に残されてしまった。

「理不尽にもほどがある、どうしてこんな目に──」

「魔神フェイルノートがそういう奴だから。簡単なことよ」

　レイネは拳を握り締めた。

　フェイルノートのことを魔神と、そう呼んだ。

「ま、魔神？」

　繰り返すと、レイネは答える。

「知らない？　人類を脅かす敵よ。

　人の心に付け込んで支配する、姑息で卑怯な奴」

「なんだそりゃ……」

　この評価からするに、ろくでもない人物らしい。

　魔神とは、とんでもなく危険な響きだ。

　確かに「神」と名乗ってはいた。

　善性とは言えない類いだったというわけか？

　レイネはその魔神と、なんの因縁がある。

　今度はレイネが何者なのかを聞こう。

　そう声をかけようとした。

　──だが突然、体がドッと重くなる感じがした。

「ぐっ……なんだか、急に疲れがきたような……？」

　頭が少しクラつく。

　膝をついて呼吸をせざるを得ない。

　レイネは「あぁ」と答える。

「魔力切れ？　やっぱりあの『契術』は、強力な分消費が激しい能力だったのね」

　言われたことが半分くらい理解できなかった。

　魔力切れ？　けいじゅつ？

　前者はなんとなくわかる気もする。

　だが後者は初耳だ。

「生き返ったのは契約したからか。

　その理由なら納得」

「け、けいじゅつ？　契約ってなんの話？」

　勝手に納得されては困る。

　当事者が置いてけぼりですよ？

　呆れと疑念。

　レイネはその両方が入り混じった表情をした。

「はあ？」

「……なんだよ」

　なんで俺を睨むんだ。

　そんな「ふざけているのか」みたいな顔をされても。

「もう契約内容を忘れたの？

　悪魔と契約を交わす──それを忘れることは自殺行為に等しい。勝手に破棄すると死ぬって噂の代物でしょう？」

　とんでもない説明に鳥肌が立った。

「なにそれ。本当に知らないから怖いんだけど！？」

　悪魔と、契約だって？

　物騒な内容に胃もたれしそうだった。

　そんなものにチェックした覚えはないぞ！？

　……いや、待てよ？

　もしかしてあれか？

　死にかけたあの時に聞こえた謎の声か？

　契約がなんたらと言っていた気が──？

「ふーん……覚えてないのね、まあいいわ。

　せいぜい些細なミスで死なないよう心がけることね」

「軽く片付けていい話じゃないよ！　些細なミスで死ぬことがあるの！？」

　命懸けのNGワードゲーム。

　知らぬ間にそれに参加してしまった気分だ。

　あの力を使うたび精神がすり減るとか、そういうデメリットがあるパターンだろ。

　焦る俺とは裏腹に、レイネは平然と駆け足になる。

「無駄話してる暇はないわ。この近くに村があるはずよ、ひとまずそこに身を隠しましょ」

「全然無駄じゃないって！

　あっ、ちょっと置いてかないで！」

　俺の声は届いていないのか。

　レイネの足は速くなっていった。

　乗り物酔い。

　あと立ちくらみが混ざったみたいな体調だ。

　それでも、レイネについていかないといけない。

　いくらなんでも酷だと思う。

「……魔力切れ、か。

　それってつまり、俺にも魔力があるって意味じゃ？」

　あの時、体に湧き上がった感覚。

　あれが魔力というやつか。

　ついに、俺も念願の魔力持ちになったわけだ。

　ここまで流れはすごく悪い。

　でもこれで、夢だった魔法も使えるようになる！

　──どうして急に魔力が？

　俺の魔力量はゼロだと聞いた。

　斬られる前まで予兆も何もなかったはず。

　死に際で急に覚醒した、とか？

「クソ、何事も十分な説明が要る性格だってのに！」

　半病人が行くには、険しい山道。

　多くの理不尽に苛つきつつ、ふらふらと登っていった。