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33話「黒炎」

　剣士斬りと名乗った仮面の男。

　声と体格からして、男だろう。

　体を斬られて血を流す仮面。

　壁に吹き飛ばされ、ぐったりとしている仮面。

　俺に首を締め上げられた後、距離を取った仮面。

　そして、大物オーラを放つリーダー格の仮面。

　計4名の仮面集団、剣士斬りだ。

　レイネが追っていた魔神の眷属は、この中の誰かだ。

　まあ順当に、リーダーの仮面か？

「悪趣味な仮面だな。どこに売ってたんだ？」

「お前たち、シュタインの始末はどうした」

　無視すんなよ。

　リーダーは隣の仮面に尋ねた。

　仮面のひとりは顔を横に振る。

「……あの者がシュタインになり変わっていました……」

「ほう？」

「……魔法陣いらずの異能。おそらく契術使いかと……」

「そうか、それはまた珍しいものよ」

　魔法を使わなければ契術。

　そういう見分け方があるわけか。

　リーダーは腰の剣に手を添えた。

　戦う気満々だな。

　こっちとしても、ありがたい限りだが。

「しかし、だ。君がルシアン・フォン・シュタインでない以上、私がここに留まる理由はない」

「ああ？　どうしてアイツを狙う」

　執拗にルシアンを標的にしているようだ。

　俺が問いかけると、リーダーは小さく肩を落とした。

「君にはどうでもよいことだ。見たところ、剣士でもなさそうじゃないか。ただの小僧となんら変わりない」

　今、俺をただの小僧って言ったか？

　どこをどう見たら、剣士じゃないと判断できる。

「特別に見逃そう。ルシアンに化けていた理由を置いていけ、そうすれば寿命が僅かに伸びるぞ？」

　腹の立つ上から目線だ。

　人斬りの分際で偉そうに。

　ああ、こういう奴を探してたんだった。

「お前魔神の眷属だろ。バレてるぜ、その性格」

「……フッフッフ」

　仮面の奥から笑い声がする。

　一瞬の静寂が流れ、

「生かす理由がなくなったな」

「上等だッ！」

　俺は地面を蹴った。

　剣士斬りが剣を抜くのと、ほぼ同時。

　甲高い音が鳴る。お互いの一閃が激しくぶつかった。

　剣は交差し、ギリギリと競り合う。

　速い。俺の動きに対応してきた。

　流石に他3人の仮面とは一味違うか。

　攻防は数秒続いた。

　時々、するりと抜けてくる気味が悪い斬撃。

　俺には真似できない、淀んだ殺意が孕んだ剣だ。

　それを躱しつつ、カウンターを合わせる。

「ここまでやるか――！」

「あったりめぇだろッ！」

　俺は、奴のがら空きになった胴体へ蹴りを入れる。

　剣士斬りはたまらず、後ろ一直線に跳躍した。

　生かす、生かされるの問題は、お前が出していいものじゃない。

　むしろ逆だ。

　その権利は、俺の手にある。

「ふぅぅ……」

　剣士斬りが地面に着地するタイミングだ。

　完全な隙。そこで確実に斬り伏せる。

　帝国の大地をえぐるほど、踏み込む。

　俺の身体は疾風のごとく前進した。

　ここがGKOじゃなかろうと、ステータスの暴力は発揮される。

　剣士斬りが跳躍して着地するまでの、ほんのわずかな合間。

　ドンピシャで接近できた。

　あとはこの剣を斜線上に斬り込むだけ……！

「――〈黒炎(くろほむら)〉」

　剣士斬りがなにかを発した。

　全身に鳥肌が立つ感覚。

　俺の剣は、防がれていた。

　黒くてドロドロとした、炎……？

　剣士斬りの体から溢れ、俺の剣は蝕むように呑まれていく。

「ちっ――！」

　咄嗟に剣から手を放した。

　あれに触れてしまうのは、不味い。

　そんな直感が、俺の脳に後退の指示を送ってきたのだ。

　炎は俺を狙い迎撃してくる。

　間一髪で避けるが、　再び裏路地の奥へ追いやられてしまった。

　なんだあれ……気持ちわる！

　ボォッ！　という音が鳴る。

　周辺を焼くほどの、とてつもない熱エネルギー。

　うねり、生き物のように躍動する炎だった。

「これを使わせるとは、想定外だ」

　剣士斬りにまとわりつく炎。

　ついさっき学んだことがある。

　魔法陣なしの詠唱、もしやあれも契術？

「おっと、勘違いはしないでほしい」

「なにが――」

　俺の近くで、何かが燃え上がった。

　あれは、俺が裏拳して倒れた仮面のひとり……？

　それだけじゃない。

　他にも２つの黒い炎があがっていた。

　さっきまで人の形をしていた仮面たちだ。

　その全員が、炎の燃料に変えられていた。

「これはガラティーン様から授かった、大いなる力。君の些末な契術と一緒だと考えているのなら、改めたまえ」

　３つの炎は剣士斬りの炎へと向かい、吸収された。

　最初の3人は炎で、それがアイツの能力で……？

「……最初から、剣士斬りはひとりだけだった？」

「そうとも。彼らは私の分身体にすぎない」

　結論で言えばそうなるだろう。

　でも、あれは人間じゃなかったのか？

　ちゃんと喋ってたし、苦しんでたよな？

「さて、私はこれで失礼しようか。まだノルマのほうを達成していないのでね」

「あ！　待てよ！」

　剣士斬りは黒い炎をまといながら、軽いお辞儀をした。

　コイツここで逃げる気か！

　敵の逃走でバトル強制終了は、個人的に一番萎える。

　こうなったら、妖刀を偽装してもう一度接近を……！

「む？」

「――《アルマ・サンダー》ッ！」

　剣士斬りの真上から叫び声がした。

　次の瞬間、路地裏に雷が落ちてきた。

　爆音が鳴り響き、赤い稲妻が剣士斬りに直撃する。

　通路一帯に土煙が立ち込める。

　この声と雷は……もしかしなくとも！

「レイネ！」

「あなた、こんなところでなにしてるの？」

　頼れる美少女レイネさんだった。

　彼女は建物の屋根から、俺の隣に降り立った。

「その姿、もう我慢できなくなったのね」

「これはやむを得ず……仕方なくだ」

「そう？　指名手配されてるんだから、気をつけなさい」

　ここなら人目につかないし、目撃者も剣士斬りだけだ。

　なるべく頼りたくなかったが、仕方ないのだ。

「そっちこそ今までなにしてたんだ。おっそいぞ！」

　剣士斬りを張り込んでいると聞いていたのに。

　肝心のレイネがいなくて、なぜ俺が狙われるハメになるんだ？

　あとシンプルに駆けつけるのが遅い。

「し、仕方ないじゃない。魔神の反応が突然消えて、探すのに手間取ってしまったから……」

「ほんとうか～？」

　レイネは申し訳なさそうに俺から目線を外した。

「――あ。け、剣士斬りは！？」

　消える、という言葉で思い出した。

　雷が落とされた地点に急いで目を向けると……。

　そこにはすでに誰もいなかった。

　剣士斬りは落雷を防いで、どこかへ逃げてしまったようだ。

「……」

「……ちょっと、なにその目は。別に私のせいじゃないでしょう！？」

　まあ、誰のせいとは言わないが。

　せっかく会えた帝国のお騒がせ者を取り逃してしまったな。

「でも収穫はあった。あの仮面野郎が剣士斬りで、間違いなく魔神の眷属だ」

　そうアイツは自分で白状していた。

　これでやっと一人目の眷属が見つかったというわけで。

　残る学園の二人目と、魔神さえ見つかればゲームクリアだ。

　……結構ハードじゃないか？

「昨日ずっと待ち伏せしていた私が会えなくて、どうしてアメハルの前にはすんなり現れたのかしら」

「……こっちが聞きたいさ、ったく」

　剣を鞘にしまって、ため息をついた。

　色々気になることがある。

　例えば、剣士斬りが口にしていた『ガラティーン様』とか。

「ここを離れましょう。軍が来るわ」

「そういえば騒がしいな」

　夜にも関わらずざわつきがあった。

　裏路地の外から、ドタドタと無数の足音が聞こえてくる。

「――動くな！　我らはカルヴェルム帝国……軍？」

　すでにそこに俺たちはいない。

　壁を蹴って登り、今は屋根の上だ。

　帝国の兵たちは困惑している。

　きっと近隣住民から通報を受けたんだろうな。

　俺は彼らを見下ろした後、すみやかにその場から立ち去った。

「はやく、おろして！　恥ずかしい、でしょ！」

「いたいいたい」

　前にも一度やっただろうに。

　おおっと、あばれるなあばれるな。

　屋根の下に転げ落ちるぞ？

　手際の良いお姫様だっこに、レイネはとてもご立腹のようだった。

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