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32話「剣士斬り」

　俺は必死に脳へ訴えた。

　逃げろ、と。

「……っ！」

　奇跡的にも足は動いてくれた。

　そうだ、逃げろ。

　180度回転し、全力を足裏に集中させる。

　恐怖がバネになり、反対方向へ走ろうとして――

「な、なっ！？」

　白い仮面があった。

　暗闇から出でて、不気味な笑みを俺に向けていた。

　そんなわけない。

　だって、俺の後ろにいたはず……！？

「おいおい、冗談だろ……！」

　後ろを振り向くと、白い仮面はある。

　前を見ても、白い仮面はある。

　つまり挟まれていた。

　コイツらはなんだ。

　俺を囲んでどうしようって？

　血の滴る剣を持っているのだから、もちろん――

「我ら剣士斬り。汝の手足を頂戴する」

「ちょ……っと待てって！」

　ぬるりと、２つの仮面が動き出した。

　一歩同時に、俺に近づいてきた。

　そしてまた一歩と、段々躊躇がなくなってくる。

　パニック。

　俺はお化け屋敷には行かない派って言っただろうが！

「またこんなんかよ、もうッ！」

　この道は横幅が広く、ちょうど分かれ道もある。

　逃げるには絶好の一本道があった。

　そこに逃げ込むしかなかった。

　いつかのように、呼吸が乱れる。

　命を落とさないために走る。

「け、剣士斬り……剣士斬り！？」

　帝国で不審者といえば、俺とレイネを覗けばその名前が真っ先に思い浮かぶ。

　2人組だったことは初耳だ。

　俺のことを『見つけた』と言っていた。

　俺を……探していた？　

　いやその前に、なんで俺を狙う！？

　剣士斬りは南地区にいるはずだろ！？

　とにかく走れ。

　学園でフラメアにしたことと同じだ。

　上手く撒いて、この裏路地から脱出する！

　……また裏路地かよ！

　もはや不幸の象徴じゃないか！

「クソッ！！」

　後ろを確認しても、奴らの姿は見えない。

　だが追ってきている。

　俺の足音とは別に、鳴り響く音が近づいているのがわかる。

　もう一度前を見た。

　横道から誰かが飛び出した。

「――っ！？」

　ドン、と鈍い音。

　俺は避けられず、人と体がぶつかってしまった。

　よろめいただけだ。

　すぐさま体勢を立て直す。

「ご、ごめ……でも逃げてくれ！　今後ろから」

　やばい奴らがきているる。

　そう警告してようとして、気がついた。

　仮面があった。

　ぶつかった通行人にも、白い仮面が。

「うわあっ！？」

　俺はおもわず声をあげた。

　離れなければ、コイツも仲間――

「《ヴェルト・ウィンド》」

　頬に強烈な痛みが訪れた。

　目の前には、裏拳が飛び込んできている。

　突風に襲われたように、体が浮いた。

「ぐぶッ！？」

　激しく脳を揺らされた。

　裏路地の奥へ吹っ飛ばされる。

「ぐ……あ……」

　道場での怪我をまた刺激された。

　地面に転がって、硬い感触が気持ち悪い。

　出会い頭に裏拳は卑怯だろ……。

「クソ……なんなんだよ、お前ら」

　顔を上げると、白い仮面が３つ。

　俺の目はようやく暗闇に慣れてきた。

　うっすらとだが、奴らの黒い服装が見える。

　全員が銀色の剣を持っていて、1人だけ剣から赤い血が垂れている。

　すでに誰かを斬った後だろうか。

「ルシアンを狙いにきたのか？」

　俺は膝をつきながら聞いた。

　すぐ前方まで奴らは歩いてきている。

　答えは返ってこない。

　沈黙は、肯定と捉えよう。

「狙う理由がわからないな。ただの善良な貴族だけど？」

「……」

「ああ、そう。言えないんだな」

　仮面たちは剣を提げたまま、歩み寄ってくる。

　俺ではなく、ルシアンに用があるようだ。

　たまたまひとりでいるところを狙われた、か。

「偽装解除」

　だが、誤算だったな。

　コイツらに同情するよ。

　俺はルシアンの偽装を解いた。

　偽物の皮膚は、黒霧となって拡散していく。

　当然、膝をついた曇雨晴が現れるだろう。

　そんな俺を見て、仮面たちは歩みを止めた。

「……貴様、何者だ」

　元の姿に戻ると、ガイゼンと剣士斬りにつけられた傷が、綺麗さっぱりなくなっていた。

　傷をつけられたのは、あくまでルシアンのガワ。

　そういう認識でいいのだろうか。

　なんにせよ、痛みは消えた。

　俺は続けて言葉を紡ぐ。

「〈偽装〉、オーバーキャスター」

　拡散した黒霧が、俺の体に再集結していく。

　契術がある。

　それだけでこれほどの安心感が生まれるとは。

　アスタフィアの時とはわけがちがう。

「残念――ハズレ」

　オーバーキャスターになった。

　白髪と装備はいつも通り。

　俺はマントを翻し、剣を鞘から引き抜いた。

「……どういうことだ……」

「……コイツは、たしか手配書にあった顔だ……」

　仮面たちはボソボソとやり取りしている。

　それなりに混乱しているようだな。

　人気のない裏路地。

　もはや、俺にとっては好都合な場所なんだ。

　ここでなら、遠慮なくオーバーキャスターになれる。

「……始末する。コイツも剣を持っている……」

「「……了解……」」

「お、やるか。仕方ないな」

　仮面たちは剣を構えた。

　お互い一触即発。

　誰かが動き出せば、始まる。

　3対1を卑怯とは言わない。

「――殺す」

　俺の頬を殴った仮面が動いた。

　風が吹き、瞬時に俺の前へと立ちはだかった。

　銀色に反射した剣の刃が迫る。

　速い。だが俺にとっては遅い。

　俺は剣を下から振り上げる。

　相手の剣を即座に弾き返した。

「ふっ――！」

　続けて、裏拳を繰り出した。

　仮面にめり込み、いい音が鳴る。

　剣士斬りは壁に向かって叩きつけられた。

「おいおい……軽いな」

「《ヴェルト・シャイン》」

　もう一人の剣士斬りが剣を振りかざす。

　今度は魔法の剣撃。

　俺の胴体を斜めに切り裂かんとしてくるが――

「軽いって、言ってるだろ」

　ちょっと揺れただけだ。

　白い鎧は、その剣撃を難なく受け止める。

　圧倒的な防御力を前にして、相手は怯んだ。

　奴らが50だとして、俺は500だ。

　仮に数値化すればそれだけ差があるだろう。

　この一連の流れで、ある程度は感じられる。

　刹那。

　俺は殺人者の胴体へ、剣を薙いだ。

　闇に紛れた黒服は裂かれ、朱の液体が流れ出る。

「……っ！」

　仮面は咄嗟に、俺から距離をとった。

　判断力は見事なものだな。

　自分の体から血が流れるという痛みを、身をもって体験できただろう？

「《アルマ・ファイア》……！」

　未だ無傷の3人目。

　赤い魔法陣が展開され、炎が溢れ出す。

　長い龍のような火炎放射が、俺を飲み込んだ。

　熱い。

　サウナみたいだ。

「――ハハッ！」

　豪炎の中を突き進み、剣で振り払う。

　仮面が正面に見えた。

　魔法を放ってきた剣士斬りの首を、すかさず手で強引に掴んでやる。

「がっ……！？」

「こんなもんか？　剣士斬りさんよォ！！」

　あまりにも簡単だ。

　これが噂の剣士斬り？

　こんな奴らに帝国軍たちは手間取っていたのか？

　殴った奴も、剣で斬った奴も。

　今俺が首を締め上げている奴も。

　手応えはあるが想像以下だ。

　剣士斬りを名乗ってはいたが……本物か？

「――なにをしている」

　と、奥から男の声がした。

「ん？」

　声の方に目を向ける。

　さっき胴体を斬った仮面の横に、また別の仮面をつけた奴が立っていた。

「いつからそこに……」

　俺はよそ見をしている。

　その隙を、首を掴まれた仮面は手刀で対抗してきた。

　当然、躱させてもらう。

　顔をひょいと横にずらし、相手の手刀を空振りさせた。

　面倒なので、そのまま新手の仮面の方へ投げてやった。

「ぞんざいな手つきだ」

「悪かったな。で、4人目の剣士斬り……」

　他3人とは違う、紺色の袴のようなものを着ていた。

　あの風格、そして出で立ち。

　なにか巨大な存在感、これは――

「……もしかして、あんたが本命か？」

　勘だがおそらく合っている。

　3人の仮面とは一線を画す、ボス的な雰囲気！

　仮面の男は、余裕な態度で立ち構え、

「いかにも、私が剣士斬りだ。もっとも、そう名乗った覚えはないがね」

　自分が剣士斬りだと、そうはっきりと明言した。