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31話「日は落ち、影の剣へ」

「あ、起きた」

　目を開けると、ディオナが顔を覗かせていた。

　俺は……仰向けで寝かせられている？

　頭の後ろに心地よい感触が――

「うわっ！？」

「膝枕はご所望じゃなかった？」

　俺は飛び上がるように上半身を起こした。

　ひ、膝枕されていたらしい。

　というか、模擬戦をしていたはずで……、

「もう夕方だよ。僕の足もすっかり痺れちゃってさ」

　いたずらな笑みを浮かべるディオナ。

　何も、されてないよな？

　姿はルシアンのままだ。

　偽装は気絶しても、魔力が尽きない限り解かれないらしい。

　……もう夕方？

「やっと目覚めましたか。問題ないようでしたら、早くお帰りください」

　道場服の青年が、こっちに近づいて言った。

　空を見ると、そろそろ日がが落ちそうな時間だった。

　俺、こんな時間まで気絶してたのか？

「師範は先にお帰りになりました。

『つい熱が入ってしまい、申し訳なかった。学園には心から謝罪しよう』、とのことです」

　ガイゼフはおろか、クラスメイトたちもいない。

　学園には謝罪って……俺に謝罪はなしかよ。

「帰ろっか。僕も君も、残りの授業飛んじゃったわけだし」

「あ」

　これで1日終わり！？

　ほとんどなにもしてないぞ……。

　ま、またやってしまった。

　レイネになんて言われるか――

「いたっ……ボコボコにやられたし、最悪だよ」

　全身は傷だらけ。おまけにちょっと頭も痛い。

　こんな状態だが、俺とディオナは剣術道場を後にした。

　おぼつかない足で、階段を下りていく。

「はあ……」

「いいパンチだったけどね。あんまり怯まなかったね」

　結果は散々だった。

　でもまあ、いい。

　あの時の爽快感でお釣りがくるってものだ。

「というか、なんで膝枕？　あんな長時間……一緒に帰らなかったのか？」

「うん。道場の医務室は貸せないって言われて。

　寝れる場所が、僕の膝くらいしかなかったんだよ」

　どこまでも差別が行き届いてるんだな。

　この異世界は中世よりで、弱肉強食が顕著だ。

　不出来な者への対応も、すこぶる悪いらしい。

「気持ちよく眠れてたね。そんなによかった？　僕の膝」

「……さあ」

　普通に、申し訳なさが勝ったよ。

　医務室くらい貸してくれたっていいだろ。

　ディオナだけが俺を気遣って――

「この際聞くけどさ……ディオナってなんなの？」

　俺は単刀直入に切り込んだ。

　昨日初めて顔を合わし、俺の正体を見た彼女。

　おもしろいから、俺のことを黙認すると言ったんだ。

　その真意がまるで見えない。

「俺はルシアンじゃない、不審者だ。通報しようとかおもわないのか？」

　これはかなり際どい質問だ。

　ルシアンと仲がいいわけではなく、数回話した程度。

　不審者を発見次第、すみやかに拘束する判断力。

　そして不審者を解放したとおもったら、妙に優しくなって笑いかけてくる始末だ。

「俺がディオナの立場だったら、ありえないというか……」

　膝枕なんて……するわけないだろ。

　魔神や眷属という連中がいる以上、俺にはレイネ以外のすべての人間が疑わしい。

　またアルタみたいに、殺されかけるかもしれないんだ。

　それに、協力させろってなんだよ。

　俺の目的もはぐらかしたままなのに。

　この子は、明らかにおかしい。

「何者でもないよ。ただの女の子だよ」

　ディオナはなんでもないように答えた。

　笑みを絶やさず、階段の歩みも止まらない。

「君の素顔が、すごく疲れてたように見えたから」

　ますます意味がわからない。

　疲れていた？　だからなんだ。

　俺はおもわず足を止めてしまった。

「取り押さえたあと、可哀想かなっておもったんだ。理由は世界の救済だし、見逃してもいいかなって」

「……にしては割と全力だったけどな」

　腕の骨折れるくらい痛かった。

　関節部分をさすってみせると、彼女はまた笑った。

「はは、ごめんごめん。ともかくね、僕は君に敵対しないよ。世界のためにすべきことをして」

　ディオナは俺の方を振り返ながら、最後の階段をぴょんと下りた。

「困ったら呼んでくれてもいいよ？　僕けっこう強いからさ」

「誰かに言いふらさなきゃそれでいい。……それがありがたい」

　簡潔なお願いだ。

　俺も最後の階段を静かに下りた。

　この際、彼女を巻き込まないまま帝国を去りたい。

　ディオナの言葉の真偽は関係なく。

　余計な介入をされる前に、問題を解決する。

　なら、急がなきゃいけない。

　一刻も早く眷属を見つけないと……！

「おっと、そういえばこの後、用事があるんだった」

「そうなのか？」

「うん、悪いけど僕はここまで。じゃあまた明日ね！」

　ディオナはそう告げ、俺が帰るべき道の真反対へと駆けていってしまった。

「ああ……また明日……」

　夕日が輝き、熱が体に灯る。

　そうしているうちに、彼女の姿は見えなくなった。

　ディオナといいレイネといい、もっとおしとやかな子はいないものか。

　……帰るか。

　俺は来た道を戻るだけだ、東に向かうだけ。

　帝国の夜はかなり暗いから、早くいこう。

――――

「くっら〜……こんなに遠かったっけな……」

　辺りは影に覆われ、肌寒い風が吹いている。

　俺はひとり道を歩いていた。

　来た道を戻るというだけで、こんなに距離が長く感じるとは。

　人気もないので普通にこわい。

　点々とある街頭の明かりだけが頼りだった。

　アスタフィアとは、同じようで異なる静かさだな。

「知らない場所で独りはつらいよ〜、レイネさ〜ん……」

　現状の味方はレイネだけ。

　アイツ、昨日は大丈夫だったのか？

　今夜も剣士斬りを張り込みするのだろうか。

　暗闇を意識しちゃダメだ。

　他のことを考えよう。

　意識せずとも、進む足は速くなる。

「ん？」

　違和感がした。

　急いでいた俺の足は止まった。

　理由はわからないが、その場で停止した。

　音はしない。

　足音、気配、におい、それらは感じないが、

　いる。

　さっきまで暗闇だけがあったはずの夜道。

　そこにひとり、立っていた。

　突然現れた。

　瞬きひとつしている間に、現れたみたいに。

　突拍子もなく、ただひっそりと。

　白い仮面だ。

　口が裂けるまで笑った顔が、ぬるりと現れた。

　手には、一振りの剣。

　ぽた。

　剣先から、血が糸を引くように落ちた。

　ぽた。

　その音でようやく俺は、正気になった。

　ぽた。

　いつからいたんだ？

　どこから来たんだ？

　心臓がうるさい。

　周りの音がないからはっきり聞こえる。

　仮面は動かない。

　距離にして、あと数歩だ。

　一歩も動いていないのに、近い。

　目を離せない。

　仮面の目が、俺を覗いている。

「――みつけた」

　その掠れた声に、背筋が凍りついた。