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28話「経過報告会」

「ということがあったんだ。悪いな」

「……」

　学園が終わり、日は沈んだ。

　あの後は何事もなく、通学路から帰ることができた。

　昨日から俺たちは、このルシアン邸に客人としてお邪魔させてもらっている。

　ルシアンが1人で住んでいるという、立派な屋敷である。

　ルシアンは家族から追放されたらしい。

　なんでも、魔法の才能を重んじる家系だそうだ。

　落ちこぼれだの、姉に劣るだの、ボロクソに言われてルシアンは孤立。

　あとは想像通りの展開で、せめてもの慈悲としてこの家を与えられたそうな。

　ルシアンには悪いが、俺たちにとって好都合。

　一時の間だけ、ここを拠点として借りるに至ったわけだ。

「ディオナって子に、思いっきり偽装見られた。いやはや不覚だね」

　今は大食堂で夕食をとっている最中だ。

　召使いたちに豪勢な食事を運んでもらい、長テーブルの皿と向き合う。

　俺は昼間の雪辱を晴らすべく、張り切って口に料理を頬張った。

　なんという美味。肉は柔らかく、野菜はフレッシュ。

　異世界だろうとなんだろうと、美味いものは美味いのだ。

「眷属は候補が多すぎて特定できなかった。すまん」

　食事のついでに、隣にいるレイネに今日のことを報告していた。

　ところどころの間をあけて。

　ぴくりとも動かないレイネを尻目に、料理を口に入れていく。

　お、このフルーツも甘くて美味いな。

　空腹だった分、味わいが深くなって体に染み渡るというか。

「……アメハル、こっちを向いてちょうだい」

「ん？　――むぐ！？」

　レイネの方を向くと、突然指が飛んできた。

　俺のデコからいい音が鳴る。

　口から料理を吹き出しそうになるが、なんとか堪えた。

　料理だったものを急いで食道へ流し込む。

「れ、レイネさん？」

「はあ……あなた、危機感が欠如しているの？」

　彼女は、俺の想定通りの呆れ顔だった。

　流石にお咎めなし、とはいかないよなぁ……。

「よくそんな平然としていられるわね。第三者に正体がバレて、契術のことも知られた？」

　レイネは報告事項を並べ立てる。

　感情に任せ、皿の肉にフォークを刺して口に運んだ。

　俺は潜入調査なんて、初めての経験だぞ？

　ゲームの中ですら、せいぜいその場の隠密行動くらいだ。

　少しくらい許してくれたって……。

「おまけに、俺が渡した金貨を無駄にしただと？」

「うぐ……！」

　ルシアンからも俺の失態を指摘されてしまった。

「くくっ、変な啖呵も切ってくれおって。

　まったく、見た目よりも相当の阿呆らしいな、アメハルは」

　ルシアンは笑いながら、ナイフとフォークを動かす。

　その上品な食べ方が、情けない俺をおかずに楽しんでいるように見えて、ちょっとムカついた。

「そういうお前らはなにしてたんだ？」

　俺は衝動的になり、2人に聞く。

　レイネは俺と別行動だった。

　学園以外の魔神反応を追うと言っていた。

　今日一日なにをしていたか、聞いてやろうじゃないか。

「ふたつ目の魔神反応、その位置を大体把握できたわ」

　レイネは簡潔に答えた。

「北にある、帝国軍の軍事司令館。そこに魔神、あるいは眷属が潜伏している」

　具体的な場所までわかったのか。

　彼女は続けて調査の進捗を話していく。

「多分、軍人に紛れてるんだわ。容易には近づけないし、建物の中に侵入するのもおそらく不可能よ」

　要するに、そっちも特に成果なしか。

　軍の拠点といえば、想像するのは国の重要機関だ。

　軍人のふりをしているとなると、接触は困難かつリスキーだろう。

「だから、もうひとつの反応を追うことにしたの」

　レイネの視線はルシアンに向けられた。

　話を振ったので、次はお前が話せというように。

「……この帝国では最近、不埒な輩が出没していると話題になっている」

「不埒な輩？」

　俺が聞き返すと、ルシアンは一拍開け、静かに食器を置いた。

「――剣士斬りだ」

「剣士斬り……？」

　その名前はどこかで聞いた覚えがある。

　聞いただけで、どういうものかは深く考えなかったが。

「都市の夜道に現れ、なぜか剣士だけを狙っては斬りかかる。その殺人鬼につけられた異名だ」

　……辻斬りかよ。

　剣士だけを斬るから、剣士斬り。

　安直でも、怖さを煽るならちょうど良い塩梅だった。

「犯人は未だ捕まっていない。巧みに姿をくらませる剣士斬りに、軍も捜査が難航しているとのことだ」

　厄介なやつもいるもんだ。

　剣士だけを狙うというところが、不可解極まりない。

　そんなことをして、何になるんだ……？

「私はその剣士斬りを追ってみるわ」

「え、なんで？」

　レイネは突拍子のないことを言ってきた。

　反射的に聞き返すと、すぐに答えてくれる。

「3つ目の魔神の反応は、西に感じているの。

　そして……剣士斬りもそれと同じ区域で多く発生している」

　剣士斬りが、魔神関係者だという読みか。

　ただの快楽殺人者で、まったく無関係である可能性もあるが、怪しさ満点なのは確かだ。

「軍事司令館は後回しにして、剣士斬りを探るわ。行き止まるかより、その方がマシだもの」

「なるほどな。でも……大丈夫なのか？」

　剣士斬りを追う。

　すなわち、彼女1人でそいつと対峙するということ。

　どんな危険が待っているかもわからない。

「心配いらないわよ、今はまだ様子見だけ。

　戦ったりするのは、人物を特定してからだって言ったでしょう？」

　レイネはそう言って席を立った。

　食事を終え、大食堂の出口に歩いていく。

「さっそく今夜、夜道に張り込んでみるわ。

　アメハルも引き続き、マーキングをお願い」

　そうか、剣士斬りは夜中に現れるんだったな。

　だから彼女は装備をつけたままだったのか。

「くれぐれも――今日みたいな油断はしないで」

「はい……」

　こわい。

　レイネの顔は冷徹モードだ。

　剣士斬りを探すため、彼女は夜の帝国へ繰り出していった。

「初めてだから仕方ない……なんて言ったら、燃えかすにされるんだろうな」

　念を押されてしまった。

　振り返れば、俺のやらかしは相当やらかしている。

　ひっくり返すくらいの成果がないと、許されないだろう。

「俺も、風呂入って寝るか」

　そのためにも、明日も早起きしなければ。

　スマホの充電はすでに切れ、することもない。

　日本での生活とは真逆だが、これもいいものだ。

「アメハル」

「ん？」

　席を立って大食堂を後にしようすると、ルシアンに呼び止められた。

「この家はどうだ。何か不満はあったか？」

「いやいや、不満なんてない。

　こんな屋敷を提供してもらって、むしろ悪い気持ちがするよ」

「気にするな。元々部屋は有り余っている、好きに使えばいいと言ったろう」

　ルシアンは穏やかな笑みを浮かべていた。

　座ったまま、俺の方へ体を向けてくる。

「お前がやったクロイツへの侮辱は、許されるものではない。近々、何かしらの動きがあるだろうな」

「や、やっぱり？　勢い余ってつい……」

　あの時はどうかしていたのだ。

　我慢できなくなったというか、止まるブレーキが壊れていたというか。

　オーバーキャスターの時といい、偽装をしていると気分が高まる傾向がある。

　なぜかは知らないが、テンションがおかしくなる。

　ルシアンには悪いことをしてしまった。

「だが――爽快感があった」

　俺の考えとは裏腹に、ルシアンはそう答える。

　爽快感？

「お前の話を聞いたとき、心がスッキリしたのだ。

　俺の代わりに、奴らを侮辱してくれた。

　ただ何もせず、泣き寝入りするだけだったはずが、な」

　わからない。

　どうして俺に感謝するような感想なんだ。

「たとえクロイツから処罰が下ったとしても、俺がお前の代わりに受け入れる。

　そんな心晴れやかな気分だ」

　さすがに違うだろう。

　胸を張って言われても、肩代わりされる筋合いはない。

　俺は自分の意思で、口を出しただけだ。

　誰かに背負わせるつもりはない。

「……俺が勝手にしたことだぞ。責任はちゃんと取る」

「ふん、今さらなにを。やらかしをやる気に変えてやると言っているのだぞ？」

「はあ？」

　俺の覚悟は羽虫のように払われた。

「お前たちの追うものが何かは知らん。関わりたくもないが……情報の提供はしてやる。こう見えて、それなりのツテがあるからな」

　するとルシアンは、懐から1枚の紙を取り出した。

　それを俺に渡してくる。

「……これは？」

「俺が学園にいない間、身を隠している場所だ。そこに信頼できる友人がいる」

　ずっと屋敷にいたわけではなかったらしい。

　ルシアンが安心して居座れる場所があるのか。

「なんて書いてあるんだ？」

「……お前、読み書きができんのか？　『ハルトライン商会』の招待状だ。特別に用意してもらった」

「え、ハルトライン商会って――」

　帝国の外壁門で会った、あのおっさん。

　ガハハと笑う彼の姿を思い出した。

　その商会の招待状？　ルシアンがおっさんと友達？

　世間は広いようで、案外狭いんだな……。

「頼りになるかは保証できないが、困ったら駆け込んでくるといい。お前たちが探す、怪しい者とやらの情報があるかもしれない」

「あ、ありがとう。でも、なんでここまで……？」

　ルシアンの代わりに学園へ行かせてほしい。

　要求はこれだけだったはずだ。

　屋敷の無料宿泊、この招待状、さらには俺の責任をすべて受け持つだって？

　――それこそ怪しい。

　こんな疑いは、持ってはいけないのだろうか。

「俺の姿で好きにやれ。そういうことだ」

　どういうことだよ。

　そう返す前に、ルシアンは大食堂から出ていった。

　俺は招待状に目の焦点を合わせたまま、その場で立ち尽くしてしまった。

　どう考えてもわからない。

　利益と損が見合っていないじゃないか。

　君の立場を、好き勝手に利用しているだけなのに。

「……なんだよ、それ」

　似ている。

　俺の過去に。

　平然となりすました、自分の罪に。

　贖罪もせず、また繰り返そうとしている。

「お客様？」

「……あぁ……すみません」

　テーブルの片付けをしにきた屋敷の召使いさん。

　声をかけられて、俺は正気に戻った。

　疲れたな。

　用意してくれた俺の部屋に向かおう。

　それで広い屋敷の廊下を進み、浴場の風呂に浸かって疲れを落とす。

　最後にふかふかのベッド。

　ゆっくりと飛び込んで、今日を終えるんだ。