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27話「第三者」

「そ、そろそろいいんじゃないか……？」

　俺は手首を引っ張るディオナに、声をかける。

　ディオナの足は止まって、あっさりと手首を解放してくれた。

「なんで、黙っててくれたんだ？」

　後ろ姿の彼女に真意を尋ねる。

　俺のことをベルマンに伝えて、引き渡せたはずだ。

「うーん、なんでだろうね？　強いていうなら……」

　ディオナは振り返り様に笑う。

「おもしろそうだから」

　楽観的で考えなし。

　そんな、あまりに軽い答えを出した。

「お、おもしろい？？」

　意味がわからない理由だ。

　さっき俺を拘束したのは、彼女にとって俺が不審者であり危険人物だと判断したからだろう。

　なのに、ただ愉快さで見逃すだって？

「正義の味方さんなんでしょ、なら許しちゃう」

　ディオナの思惑は読めない。

　だが黙っててくれるなら、好都合だ。

　これが嘘だった場合は……それまでの話だが。

「意味、わかんないけど……ありがとう？」

　反射的にお礼を言った。

　それをディオナは静かに受け取って、また歩き始める。

　脅しとか取引とか、そういうのはいらないのか？

　本当に黙っていてくれるのだろうか。

「本物のシュタイン君は？　もしかして登校代行？」

「えーっと……」

「さっきの魔法じゃないよね？　どーゆー原理？」

　答えづらい質問が次々に飛んでくる。

　そうだよな、俺でもそうするさ。

　回答はもちろん濁すしかあるまい。

　俺もディオナに質問したい。

　洗練されたあの動きは、学園で習ったものか。

　ルシアンと彼女はどういった関係、とか。

「答えられないならいいけど、気になるなぁ。僕も君に協力してあげたいからさ」

「協力？」

　ディオナは「そうそう」と、頷いた。

「君が困るならやめるよ？　でもかっこいいよねぇ、潜入任務とかの真っ最中なんでしょう？」

　ふわふわとした動機で関係を求めてくる。

　なんだろう、この感じ。

　友好的に見えるが、探りを入れられている？

「ねぇいいでしょ〜？　お願い、僕も正義の味方やりた〜い！　ね、ね！？」

「な、な……！」

　彼女はその美顔を、ずいっと近づけてきた。

　両手を両手で包まれ、バカみたいな懇願をされる。

「なんだそりゃ……スピーディかつわけわからん提案を、俺が飲めと？　そんなことできるわけ――」

「バラすけどいいのかな？」

「……きたないぞ」

　それを言われたら、手出しできないじゃないか。

　あと近い。距離感がバグっている。

「君のことはこれから知っていく。だから、今日はこれで勘弁してあげる、よ！」

「イタッ！？」

　両手を離された刹那、ペチンとデコピンされた。

　いきなり繰り出された上、なかなかの威力だ。

　俺がデコをさする間に、ディオナは先を歩いていく。

　一挙一動がまるで予測できない、掴みどころのない女子。

　これも俺が苦手なタイプだ。

　すべてを手玉に取られる、そんな気がする。

「初日に正体を知られるとは幸先最悪だな。レイネに報告したら、なんて言われるか――」

　ああ、レイネの呆れる顔が目に浮かぶようだ。

　ため息をついて、廊下を進む。

　教室に戻ったらまた授業だ。

　腹も減ったしフラメアもいるし、散々だぞ。

　まあ、ルドが登校してこないだけマシか……？

　俺は頭を悩ませながら、放課後を過ごすこととなった。

――――

　午後の授業がおわった。

　2時限ほど受けたが、内容のさわりだけを軽く復習して、すんなりと解放された。

　ベルマンが言っていた通り、今日は最初の授業。

　彼の授業が例外だっただけで、インフォメーションだけの簡単なものだった。

　今は夕方。

　俺は黄昏の光を浴びながら、帰宅路を歩いている。

「君はシュタイン君の家に帰るの？」

「……まあ、そうなるかな」

　ディオナは俺と横並びで歩いている。

　絶え間なく来る質問に、曖昧な返答をした。

　もっと学園で魔神関係者を探したかった。

　だがルドたちやフラメアのこともあり、早々にルシアンの豪邸へ帰宅するべきと判断した。

　即刻走り出して、彼女も撒きたいところだが……。

　ここは、なるべく友好的に接するべきだな。

　下手に関係を悪くすると、俺の正体をバラされかねない。

　彼女には、そんな危うさが内包されているのだ。

「……俺からも、聞きたいことがある」

　ディオナの質問攻めを、強制的に断ち切った。

「なにかな」

「ルシアンとは、友達なんだよな？」

　俺は気になっていることを直接尋ねた。

　今までの様子からして、ディオナはルシアンの友達に見える。

「んー、そこはわかんないかも」

「わ、わからない？」

　思いがけない答えが返ってきた。

　わからないとは、どういう……？

「シュタイン君とは同じクラスメイト。それ以上の関係を築いた覚えはないし、話したこともなかったな」

　ディオナは、特に思い出はないと微笑した。

　そんなはずはない。

　彼女は友達ではなくとも、数回は話したことがあるような距離感で――。

「でも今日のシュタイン君は……違ったよ」

　ディオナの足が止まった。

　数歩後ろで、俺の目をジッと覗いてくる。

「明らかな他人。それが僕にはわかったんだ。仕草や喋り方、雰囲気に変な違和感があった」

「それは、あの部屋で見られたから――」

「ううん。僕は気づいてたよ、後出しになっちゃうけどね」

　彼女は譲らない。

　本物ではなく、偽物である俺の存在。

　今朝の時点で、この偽装に勘づいていたって……？

「今日友達になったのは……その仮面の奥にいる君。この答えじゃ、ダメ？」

　上目遣いのような、見定めるような。

　ディオナは俺の方へ一歩近づいてくる。

「君のことを密告する気はないよ。その代わり――」

　その代わり？

「僕に見せて。帝国に何が起きるのか、君が何を阻止するのか」

「……何を言ってるのか、わからない」

　俺には理解できなかった。

　ディオナが提示した取引のようなもの。

　まるで、俺の目的を見透かしているみたいじゃないか。

　魔神のことを知っている、のか？

「それじゃあまた明日ね！　楽しみにしてるからね！」

　屈託のない笑顔だった。

　彼女は背を前に向けて、駆け出していく。

　俺に手を振りながら、先の分かれ道を曲がっていってしまった。

「…………また、明日」

　俺はその姿を眺めるしかなかった。

　呆然と立ち尽くし、夕陽が沈むのを肌で感じる。

　そうして、1日目の学園生活は幕を閉じた。

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