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26話「逃げた矢先」

「やばいやばい……やばい！」

　俺は学園の廊下を疾走する。

　どうして彼女があそこにいた？

　制服着て、パンを貪ってたぞ！？

「待てっ！」

　後ろを振り返ると、フラメアが追ってきた。

　スカート姿で、走ってきている！

　この際、他の学生に見られても構わない。

　とにかく今は彼女から逃げなければ。

　どこかに身を隠せる場所を探すんだ……！

「止まれアメハル、なんでこの学園にいんだッ！」

「黙秘する！　あの3項目にバッチリ当てはまる！」

「はあ！？　ちょ……に、逃げるなッ！！」

　俺は歩調を緩めることなく、曲がり角へ滑り込んだ。

　フラメアは帝国軍人じゃなかったのか？

　黒い軍服から制服に変わっていたから、気づかなかった。

　よく考えれば、彼女は怪しくておかしい上に強い。

　捕まったらなにをされるか……！

　死角を攻め続けろ。

　分かれ道を行き、定期的に見失わせる。

　タイミングを見計らって、安全地帯に逃げ込むんだ。

「……っ！　ここだ！」

　後ろにフラメアの姿が見えなくなった。

　隠れるなら今しかない。

　俺は一心不乱で、近くの部屋のドアノブに手をかける。

　鍵はかかっていない。

　素晴らしい手際でその部屋へ侵入。

　幸運にも人はおらず、俺は瞬時に扉を閉めた。

　部屋の隅へ体を潜めた。

　気配をなくすため、口を手で覆う。

「あいつ、どこいったッ！？」

　扉の向こう側で、バタバタと足音が聞こえる。

　どうやらフラメアは、走り去っていったようだ。

「はあ……はあ……ふぅ」

　俺は安堵で深呼吸する。

　ドクドクと唸る心臓を休めさせた。

「なんで彼女が？　が、学生だったのか……？」

　まさか、日に2回も追われることになるとは。

　昼食も食堂に放置したままだ。

　せっかく金貨まで払ったのに、とんだ災難だった。

　フラメアの追跡からは撒けた。

　しかしどうしたものか。

　曇雨晴で出歩いたのは軽率だった。

　彼女に見つかる危険性から、もうできないだろう。

　大人しくルシアンで過ごした方がよさそうだ。

　ルドたちに見つかる前に、こっそりと戻るべきだな。

「それにしても助かった。ちょうどこの部屋があって」

　咄嗟に逃げ込んだ場所を見渡す。

　小規模な教室といった感じだ。

　中央に4人掛けの机と、大きな棚がある。

　棚にはたくさんの書類、本が並んでいた。

　ここでなら、誰にも見られることなく偽装できる。

「昼飯は残念だけど、教室に帰るしかないか」

　俺は空腹を無視して立ち上がった。

　偽装の準備……なんてのはないが、体に力を入れた。

「〈偽装〉、ルシアン」

　いつもの黒い霧が漂う。

　俺の体を覆い、ルシアンの側が形作られて――

　ガチャリ。

「え？」

　扉が開けられる。

　黒い霧はまだ晴れていない。

　ルシアンが出来上がる前に、その人物と目が合った。

　――ブルーさんだ。

　青髪の女学生、彼女がこの部屋に入ってきていた。

　目を見開いて、俺を見つめてくる。

「いやこれは……っ！」

　偽装する瞬間を見られた。

　黒い霧が晴れて、俺はようやくルシアンになる。

　だがブルーさんに俺の正体を数秒見られて、

「待っ――！？」

　俺が抵抗するよりも早く、彼女に間合いを詰められた。

　右手首を外側へひねり上げられ、関節が悲鳴を上げる。

　反射的に伸ばした左腕も、即座に払われてしまう。

　両手が背面へと回され、交差する形で固められた。

「ぐお……！？」

　俺は壁へ押しつけられた。

　肩と頬が石壁に当たり、身動き一つ取れない。

「先客がいたとは、驚きだね」

「――――！」

　彼女の声は、凍りつくような冷たさだった。

　明らかな敵意。

　刺されるような視線が、俺に向けられた。

「な、なんのことやら……俺は……」

「僕はディオナ」

「え？」

　自己紹介をされて、呆気に取られた。

　裏腹に、俺を拘束する力が強まる。

「いててててッ！？」

「シュタイン君、それとも別の名前で呼んであげようか？」

　ディオナと名乗った彼女は、俺の耳元でそう囁いた。

　や、やっぱりバレてる……！

　誤魔化すことは、もはや不可能だった。

「早く答えないと腕、折っちゃうかも？」

「い、いいます曇雨晴と申しますぅいたたたッ！」

「アメハル？」

　尋問じみた方法で、名前を引き出されてしまった。

　すまんレイネ。俺はここまでかもしれない。

「どうしてシュタイン君の姿を？　なにが目的なのかな」

　ディオナは手の力を緩めないまま、問いかけてくる。

　この洗練された動き――素人じゃない。

　そっちこそ何者だ。

　魔神の眷属、だとすれば喋るわけにはいかない。

「せ、世界を救おうとしてんのさ」

「……世界を？」

「だから見逃してくれ……頼む！　善意100パーセントの潜入なんだ、学園に害を及ぼす気はない！」

　核心は伏せて、敵ではないことだけを必死に訴える。

　レイネのことは、絶対に言えない。

「おや、ここでなにをしているんだい」

　背後から割って入ってくる、落ち着いた声。

　この構図、どこかで……デジャヴか？

「ベルマン先生」

　ディオナは振り返る。

　すると、俺を拘束する力が弱まった。

　隙を逃さず体を引くと、彼女の手はあっさりと離れる。

　部屋へ足を踏み入れてきたのは、ベルマンだった。

「ここは私の執務室だ。無断で暴れられては、困るのだけどね」

「……すみません。少し戯れていただけですよ」

　ディオナは乱れ一つない声音で答えた。

　俺のことには触れない。

　不審者として突き出すこともできたはずなのに。

　――隠した？　俺を？

「クロイツ君には二週間の自宅謹慎を言い渡したよ」

「そうなん……ですか？」

「ああ。魔法を使おうとしたからね。当然の報いさ」

　ベルマンは淡々と告げた。

　少なくとも二週間は、ルドに追われることはない――そう考えれば僥倖だ。

　だが、胸の奥にわずかな引っかかりが残る。

「シュタイン君のあの度胸に免じて、今回は見逃してあげよう。ほら、もう教室に戻りなさい」

「ありがとうございます。さ、行こ」

「え？　ちょ――」

　礼を言い終えるより早く、ディオナが俺の手首を掴んだ。

　ベルマンに横目で見送られる。

　大した叱責もなく帰してくれるのか……？

　有無を言わせぬ足取りで、部屋を後にする。

　執務室の扉が、背後で閉まる音を立てた。