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22話「カルヴェルム帝国」

　帝国壁門までまもなく。

　俺は歩き、レイネは馬車を動かす。

　遊園地の人気アトラクションのような、長蛇の列だ。

　俺たちの他にも、色々な場所からたくさんの人が帝国にきているらしい。

　やっと、検問をしているところまで列が進んだ。

　その直前のことだった。

「……あの、落としましたよ」

　俺は前に並んでいた商人らしき男に話しかけた。

「ん？　おお！？　それは私の印章ではないか」

　男は驚き、俺の方へ振り返った。

　髭を蓄えた、小太りの男だ。

　男のポケットから滑り落ちたのは、一枚のカード。

　俺はそれをすぐに拾い上げ、彼に手渡そうとした。

「いやあ、君はいい男だなあ！」

「え？」

　どういうことだ。

　ここは「ありがとう」でおわりでいいのに。

　男はなぜか俺を褒めた。

　大口を開け、笑顔で肩を叩いてくる。

「目の前に落ちた宝物を、素直に拾って返すとは！」

「普通のことじゃないですか……？」

　当然だろう。

　後に相手が困り、自分が罪悪感に苛まれる。

　俺は良心を傷ませるためだけに、盗むことはしない。

「当たり前だと思っているその心が気に入った。今度店にきな、俺がいるときは贔屓してあげよう」

「はあ……」

　よくわからないが、気に入られたらしい。

　商人の男は、ガハハと笑いながら去っていった。

「あのカード、『ハルトライン商会』って書いてあったけど、有名な商会なのか？」

「ええ、世界屈指の商業組織と言ってもいいわ」

　レイネは馬車の上から教えてくれた。

　世界屈指、それは確かにお宝だな。

「そうなんだ……機会があればいってみようかな」

「高いわよ」

「一言で表してくれてありがとう。それ以前に無一文だったの忘れてた」

　そうやってレイネと会話をしているうちに、ついに門の前へとたどり着いた。

　そこには、軍らしき複数人の兵士が立っていた。

　さっきの商人の男と、1人の女性兵士がやり取りをしている。

　兵士は頷き、微笑みを浮かべた。

「ようこそ帝国へ」

　商人の男は歓迎され、門を潜った。

　あの言葉を言わせれば、俺たちの勝ちだ。

「次の方、前にどうぞ」

　落ち着け。

　自然に歩き、不自然なく仕草を装うんだ。

　俺とレイネは馬車を進ませる。

「ここに訪れた目的と、通行税を」

「私たちはセレスの商人で、帝国に新しい商品を仕入れるためにやって参りました」

　レイネは冷静に、流れるように答えてくれた。

　兵士は俺たちの馬車をチラリと見る。

「ふむ、セレス商会ですか。そちらの袋の中身を確認しても？」

「ええ。どうぞ」

　狼狽えることなく、レイネはそれを許可した。

　想定内だ。

　中身のあるように見える袋。

　それだけじゃあ心許ない。

　あらかじめ、俺が偽装したこの世界の硬貨や香辛料、未開封の封筒やらを大量に生産しておいた。

　兵士は袋を確認する。

　ひと通りチェックし終えたのか、馬車の荷台から離れた。

「問題ないですね。それでは、印章をお持ちですか？」

　印章？

　というのは、さっきの男に返したあれか？

　まずい。想定外だ。

　俺たちと兵士に数秒の間が生まれる。

「……どうかしましたか？」

　これ以上黙るのはまずい。

　俺は緊張で、ジャージのズボンを上から弄ってしまう。

　ふと、あるものが手に触れた。

　この局面を切り抜ける術を、思いついた。

　もうこれしかない……！

　誰にも気づかれない程度の小声で、俺は唱えた。

「印章は――」

「これでいいですか？」

　俺はレイネが何か言う前に割り込んだ。

　訝しがる目の兵士に、あるものを差し出す。

　それは、一枚のカードだ。

　薄くて小さいカードだが、表面にミリス商会らしき印章が刻まれていた。

「拝見いたします」

　兵士はカードを受け取った。

　これは賭けだ。

　俺はミリス商会の印章なんて知らないし、本物のカードがどんなものか見たことはない。

　ただ「それっぽい」というだけなんだ。

　俺がイメージした文面と形がそのまま投影されている。

　兵士はカードをじっと見た。

　彼女の審美眼、そして俺の偽装能力に賭ける……！

「――ようこそ帝国へ」

　勝った。

――――

　滞在署名をしたあと、俺たちは帝国の門を潜る。

「いつの間にあれを？」

「あの人には悪いけど、利用させてもらった。

　今度店で買い物して、それでチャラにしてもらおう」

　俺はカードをひらひらとさせる。

　効果が切れたのか、カードは偽装から解放され、元のスマホに戻った。

　契術は心の中で「偽装」と言っても反応しない。

　だが口にすれさえすれば、小声でも発動できるんだ。

　戦い以外でも俺の契術は、かなり使い勝手がいい。

　魔力はいつも通り適当に。

　効果時間の詳細は不明。

　まあ上々の結果を出したのだから、些細なことだ。

　とにかく、やり遂げた。

　達成感で溢れている。

　咄嗟に実行したことが成功したのだ。

　やっと、まともに活躍できた気がする！

「これで、本当の意味で帝国に到着、し……た……？」

　待ちに待った帝国の景色を、上機嫌で眺めようとした。

　あれが目に入らなければ。

「ん？　……は？」

　俺は目を疑った。

　無意識に足も止まり、その原因を凝視する。

　帝国兵が利用している門の詰め所。

　そこには掲示板のようなものも建てられていた。

　きっと国の知らせや、住民の困りごとなどが紙として貼られているのだろう。

　その中に、一際目立つ紙があったんだ。

　最近貼られたのか、それだけ新しいものだった。

　俺は掲示板に近づく。

　目を擦って、改めて見てみた。

　幻覚じゃないらしい。え、幻覚じゃないだと？

　紙に描かれた人物の顔。

　明らかに……見覚えがあった。

「――オーバーキャスター？」

　そう、俺だ。

　正確には白い彼の方だが。

　彼は真剣な面持ちで、紙媒体にされていた。

「ちょ、は！？　なんでアイツがここに飾られてんの！？」

　思わず掲示板をバンッと叩いてしまった。

　異世界で二次元化されるやつがあるか！

　紙に書かれた異世界語は読めない。

　読めないが……刺々しい字面な気がする。

　この構成と色、まるで指名手配書みたいな。

「……フィイルノートね。根回しされた」

　レイネは馬車から降りてこっちにきた。

「これ、なんて書いてあるんだ」

　俺はレイネに文字の読み上げを頼む。

　彼女の表情は、強張っていた。

「『本人物は極めて危険かつ凶暴。己の容姿と力を誇示するため、理由なき殺傷を行う外道である』」

「げ、外道！？」

　さっそく身に覚えのない罪状を言い渡された。

　容姿と力を誇示？　理由なき殺傷？？

「『その行動は各国の秩序を著しく乱すものと判断され、本日付をもって大陸共通の要注意人物として登録された』」

　各国って、他の国にもこの紙が……？

　ほ、本当に指名手配みたいじゃないですかやだ。

「『よって、当該人物を発見した場合は、不用意に接触することなく、直ちに最寄りの衛兵詰所または領主に通報せよ。なお、本人物を生死を問わず確保した者には、各国連名により多額の報奨金と、相応の爵位または恩赦を与えるものとする』……」

　レイネの長い読み上げは終わった。

　絶句だった。

　なんという、鮮やかな理不尽コンボ。

　アウトラインはとうに超えている。

　俺ではなく、オーバーキャスターだったのがまだ救いではあったが……困ったことになったぞ。

「迂闊に変身すると、通報されかねないわ」

「じゃあ、これからは安易に頼れないってこと……？」

　俺はアイツになるべくならないことを願っていた。

　だが最終手段としても、使えなくなった？

　人目を避け、なるべく静かに戦えとでも言うのか。

「悪い知らせが、他にもある」

　レイネは険しい顔でそう告げた。

　彼女の頬に一滴の汗粒が流れる。

「え、なんだよ……」

　嫌な予感がした。

　やめてくれ、高頻度すぎる。

　その予感は一定のペースじゃないと心が保たない。

「この国のどこかに――魔神がいる」

　試練は続く。

　これがカルヴェルム帝国での、戦いの幕開けとなった。

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