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20話「歓迎」

「ほんと、わざとじゃないんですよ」

「……」

　馬車を無言で走らせるレイネに、俺は申し訳ない気持ちを必死に伝えていた。

　まさか水浴びをしていたとは。

　棒立ちで凝視し続けたのがいけなかった。

　彼女は機嫌を損ね、口を聞いてくれない。

「こ、この通りです。どうかお慈悲を、さっきみた光景は忘れますから！」

「……」

　レイネがちらりと、こっちを横目に見てきた。

　その圧で俺の肩はビクついてしまう。

　こわい。

「無言はその、そろそろ許していただけるとありがたいんですが……」

「……はぁ」

　レイネはため息をつく。

　不服そうに眉をひそめ、手綱をニギニギさせていた。

「事前に言っていなかった私も悪いわ。だから、今回だけは不問にしてあげる」

　寛大なお言葉。

　俺は心から感謝して、ホッと力が抜けた。

「まったく、アメハルは配慮が足りないのよ。

　帝国に着く前に汚れを落としているんだろうなとか、おもわなかったの？」

「気持ちはわかる。でもそこは、少しくらい我慢してもらって……」

「文句があるの？」

「あるわけないじゃないですか、姉貴の清潔意識パネェっす」

　レイネさんの睨みつけが刺さる。

　即答することでこの話題から逃げ道を作った。

「それよりもさ、帝国まであとどれくらいだ？」

「もう着いてるわ」

「え、そうなの？」

　レイネはさも当然かのように言った。

　着いている？

　すると、もう帝国の中ってことか？

「帝国の領地はとても広いわ。ここは南東に位置する森で、『餓狼の森』と呼ばれてるらしいの」

「へぇ、博識だな」

　まだ帝国のての字も見えていないが、よほど持て余した土地をお持ちのようだ。

「ところで餓狼って？」

「……見たほうが早いみたい」

　馬車が急停止した。

　レイネが指差して、俺の目線を誘導する。

　一本道の奥、その真ん中。

　そこには、武装した人形の狼がいた。

　たくましい二本の後ろ足で立ち、俺たちの道を阻んでいたのだ。

「ワオオォォオオン――ッ！」

　狼が吠えた。

　口を狭め、天高く遠吠えを決めた。

「おいおいなんだ！？」

「ブロンズウルフ！　通称『餓狼』の魔物よ！」

　レイネは腰の双短剣を引き抜き、馬車を降りた。

　俺も彼女に習って馬車から飛び降りる。

　もう一度前を見ると、あの狼が消えていた。

　この、無数に近づいてくる足音は……！？

「すでに囲まれてる。アメハル、戦うわよ」

　この森のざわつきは餓狼たちのものか。

　臨戦するしかないらしい。

　では、今こそ彼女にお披露目しよう。

「……ご覧あれ。〈偽装〉、剣」

　さっき拾った枝を構える。

　枝は黒い霧に包まれ、再びアルタの剣になった。

「それは――」

「なんとかこれで頑張るさ、曇雨晴の初陣だ」

　見栄を張った意気込みを吐く。

　レイネはそれに静かに頷いた。

　俺たちは互いに背中合わせで、馬の正面へとゆっくり歩いていく。

　周囲は暗い木々と草むらで囲まれている。

　この一本道以外は、すべて死角だ。

　襲われるなら絶好の位置。

　近くの草むらが大きく揺れた。

　くるならこい。

　返り討ちだ、カウンターで斬り飛ばす。

　そう覚悟を決めて、音の方へ目をやると、

「アメハルッ！」

　レイネが声を張り上げた。

　その時にはもう手遅れだった。

　想像していた方角の真反対。

　餓狼が俺めがけて飛び出してきている。

　ひん剥いた白目。

　大きく開かれた口と、無数の牙。

　自らの腹を満たす欲。

　対応できない。

　剣を持ったところで意味がなかった。

　いや、それ以前の問題だ。

　脳の信号に、体が間に合ってくれない。

　やばい。

　死ぬ。

「――〈火葬方陣〉」

　声が聞こえた。

　餓狼の頭上。

　なにかが降ってきて、餓狼の頭を貫いた。

「なっ……！？」

　俺は思わず腰を抜かしてしまう。

　これは……真っ赤な剣？

　俺を襲う寸前だったこの餓狼は、血を流し、一瞬にして絶命していた。

「相変わらず、目障りな畜生どもだ」

　馬車の後ろからだ。

　誰かがこっちに歩いてくる。

　レイネは警戒した。

　地面に倒れた俺は、その乱入者の姿を見上げる。

　明るいホワイトブロンドの少女だった。

　ボブヘアで、赤茶色の瞳。

　身に纏っているのは……黒い制服？

「はあ、これだからこの森は嫌いなんだ。本番前の練習にもなりやしない」

　容姿とかけ離れた言葉遣いだ。

　彼女はスタスタと歩いてくる。

　呆気に取られた俺たちを無視して、通り過ぎた。

「5、6……7匹。こんなもんか」

　獣の唸り声が、四方八方から上がる。

　すばやく動き回る餓狼の群れだ。

　木から木へと飛び移る者、地を駆け回る者。

　彼女が特定した数の餓狼。

　そのすべてが、一斉に少女へ飛びかかった。

「燃えろ――〈火葬方陣〉」

　パチンと指を鳴らした。

　すると、彼女の周りに凄まじい炎が立ち上る。

　炎は鋭い剣の形になり、餓狼たちに向けて射出された。

　まさに串刺し。

　餓狼の牙は目標に届くはなかった。

　宙でその体を射抜かれ、堕ちる。

　たった1人の少女の手によって、群れは壊滅した。

　獣たちの死体の中心。

　彼女は特に動くことなく、勝利を収めた。

「……あの服の紋章は、もしかして帝国軍？」

　レイネはなにか思い至ったらしい。

　帝国軍。俺たちが向かっている国の公務員か？

　確かに彼女の格好は軍服みたいだ。

　それに、彼女が唱えた合言葉のようなもの。

　あれは……俺と同じ契術？

「失礼。旅のお方」

　呆けていると、向こうから話しかけられた。

　話し方が一定じゃない人だ。

　さっきまでとは違う。

　彼女は丁寧で落ち着いた対応をとってくる。

「私はフラメア。あなたの言う通り帝国兵です」

　フラメアと名乗った少女。

　俺は立ち上がって、レイネの側に近寄った。

　2人で帝国兵の彼女と向き合う。

「えっと……た――」

「礼には及びません、兵士として当然のことをしたまで」

　まだ何も言っていないが。

　助けてくれてありがとうと口にしようとしたら、被せる形で遮られた。

　フラメアはゴホンと咳払いをする。

「私はただ通りすがっただけです。私にではなく、ご自身の幸運に感謝するといいでしょう」

　俺たちに喋らせる暇を与えないようだった。

　彼女は身を翻して、道の奥へ歩いていく。

「カルヴェルム帝国へようこそ。

　あなたたちが善にしろ悪にしろ、帝国は心より歓迎します。それでは」

　フラメアは去った。

　惨状を残し、悠然とした足取りで。

　暴風だ。

　風のように去る、その1段階上。

　それを体現したかのようだった。

「なんなんだよ、一体……」

「記憶に残る登場だったわね……」

　唖然としてしまったが、彼女のおかげで助かった。

　もう一度会う機会があるのなら、今度こそちゃんとお礼を言わなければいけないな。

「とりあえず、いきましょうか。この子にも悪いし」

　レイネは馬車を引いていた馬を撫でる。

　ヒンと鼻を鳴らす馬。

　この状況でよくじっとしてくれたものだ。

　茶色のたくましい馬。

　お前が普通の馬でいてくれることが、心の拠り所だよ。

　帝国に着いたら、にんじんでも買ってやろう。

　俺たちは再び馬車に乗る。

　フラメアを追いかけるように、帝国へ向かった。